Capitolo 9 Le visite della famiglia Thornton

Come poteva Gareth saperlo? Non c'era una sola traccia dei figli della Famiglia Tudor o della Famiglia Hamilton su alcun motore di ricerca pubblico. Ovviamente no—famiglie del loro calibro non avrebbero mai permesso che informazioni personali fossero così facilmente accessibili.

"Beh, è un sollievo, papà. Ora posso smettere di preoccuparmi." Stella finalmente tirò un sospiro di sollievo.

Julia intervenne, "Ma quell'uomo che si faceva chiamare Jonathan—sembrava così distinto. Non poteva essere un impostore, vero?"

Seduta mentre affettava la frutta, ricordava il comportamento di Jonathan. "La mia ipotesi è che l'uomo che è venuto a prendere Isabella fosse probabilmente una guardia del corpo della Famiglia Hamilton, che si stava solo facendo passare per loro."

"O forse," continuò Julia, "Jonathan, essendo un giovane lord di Eltheron, era alla stazione televisiva per affari e ha incontrato per caso il fratello di Isabella. Forse sono solo conoscenti occasionali."

"Dubito che siano intimi," aggiunse Julia, con voce tagliente. "Dato come Isabella flirta per entrare nelle grazie delle persone, i suoi veri genitori non potrebbero essere persone di rilievo."

"Mamma, cosa stai insinuando?" Stella aggrottò le sopracciglia.

"Oh, tesoro, non essere ingenua. L'élite si sposa sempre nei propri circoli. Ma dimmi, hai mai visto un'erede appropriata tanto affascinante quanto lei? Ecco perché tanti di loro inseguono modelle o starlette, hanno qualche figlio illegittimo e sperano in geni migliori."

"Non abbiamo trovato nulla sui veri genitori di Isabella, ma fidati, non possono essere ricchi. Se lo fossero, perché non l'hanno cercata dopo tutti questi anni?"

"C'è davvero bisogno di dire tutto questo a nostra figlia?" intervenne Gareth, con voce intrisa di fastidio.

Julia cambiò rapidamente argomento, lanciando un'occhiata all'invito sul tavolo. "Tesoro, se vuoi sapere se quell'uomo è davvero Jonathan, è semplice. Andremo direttamente alla Famiglia Hamilton.

"La tradizione vuole che ogni anno, i vincitori e i secondi classificati del gala delle debuttanti siano invitati a un banchetto, dove le famiglie dell'élite di Eltheron incontrano le debuttanti.

"Quest'anno, la Famiglia Hamilton ospita. Abbiamo ricevuto anche noi un invito. Dai, Stella, andiamo a trovarli."

"È fantastico! Mamma, andiamo!" Gli occhi di Stella brillavano di eccitazione. "Aspetta, devo cambiarmi e indossare il mio vestito più bello. Voglio che Jonathan rimanga assolutamente incantato quando mi vedrà."

Fece una piroetta nel soggiorno, poi corse di sopra, euforica.

Gareth guardò sua figlia scomparire su per le scale, perso nei suoi pensieri.

Che peccato che Isabella fosse stata portata via—una ragazza così bella. Se solo Julia e Stella non fossero state così miopi, avrebbero potuto tenere Isabella più a lungo, magari sposandola con qualche ramo di una casa nobile, portando enormi benefici alla Famiglia Thornton.

Se se ne fosse presentata l'opportunità, Gareth avrebbe comunque cercato di ricucire i rapporti con Isabella. Indipendentemente dalla ricchezza della sua famiglia, conosceva il suo valore—dopotutto, era molto più capace di sua figlia, Stella.

Il Maniero degli Hamilton

Davanti alla maestosità del Maniero degli Hamilton, gli occhi di Stella brillavano. Se fosse riuscita a sposarsi nella Famiglia Hamilton, diventandone la futura padrona, il suo status sarebbe stato ineguagliato—ogni debuttante di Eltheron avrebbe dovuto inchinarsi davanti a lei.

Raddrizzando la postura, Stella si avviò con sicurezza verso i cancelli del maniero.

"Alt. Chi siete?" La guardia di sicurezza fece un passo avanti, bloccando il loro cammino.

"Come osi parlarmi in questo modo? Sono la futura signora della Famiglia Hamilton!" dichiarò Stella, la sua voce colma di arroganza.

"Futura signora?" La guardia quasi rise ad alta voce, ma mantenne la compostezza. "Signorina, questa è la Villa Hamilton, non un manicomio. È sicura di essere nel posto giusto?"

Stella, furiosa ma non volendo perdere la faccia, mostrò il suo invito. "Sono un'ospite d'onore della Famiglia Hamilton. Sei sicuro di voler fermarmi qui? Se perdi il lavoro per questo, non aspettarti che io interceda per te."

La guardia, avendo intravisto l'invito al gala mondano, chiamò via radio un golf cart per scortare la coppia all'interno.

Entrando nella sala di ricevimento, un maggiordomo si affrettò a venire loro incontro. "Mi dispiace, il signor Hamilton è appena uscito."

"Sai dove è andato?" chiese Julia.

"È andato alla tenuta della Famiglia Tudor—non lontano, appena oltre la collina."

"La Famiglia Tudor? Intendi la seconda famiglia più importante di Eltheron?" chiese Julia, con gli occhi sgranati.

Il maggiordomo annuì. "Sì, signora."

"Grazie. Andremo alla Famiglia Tudor e troveremo il signor Hamilton da soli," disse Julia, già conducendo Stella fuori.

"Perché non aspettiamo qui che torni, mamma?" chiese Stella, perplessa.

"Oh, tesoro, questa è la perfetta occasione per fare la conoscenza anche della Famiglia Tudor. Queste famiglie d'élite si conoscono tutte. Se gli Hamilton stanno ospitando il gala, i Tudor sicuramente parteciperanno. Incontrarli in anticipo potrebbe solo aiutarti—immagina avere due potenti amici all'evento."

"Mamma, pensi davvero a tutto!" esclamò Stella, aggrappandosi al braccio della madre come un uccellino entusiasta.

Si affrettarono verso la Villa Tudor e, menzionando Jonathan al cancello, furono subito fatte entrare.

Nel frattempo, nel padiglione del giardino, Isabella e Brandon erano immersi in una conversazione—proprio mentre Stella arrivava e li notava. Il sole scintillava sulle grandi cesoie da potatura nelle mani di Isabella, facendole sembrare quasi minacciose.

"Vedi, mamma? Te l'avevo detto—guarda Isabella. Come potrebbe mai avere parenti ricchi? È solo la sorella di un giardiniere, che gioca a fare la mondana e cerca di avvicinarsi alla Famiglia Hamilton!" La voce stridula di Stella echeggiava nel giardino, attirando sguardi curiosi dagli ospiti vicini.

Per un momento, Stella pensò che tutti la stessero guardando perché era semplicemente così bella.

Con il mento alto, avanzò con passo deciso. "Isabella, non hai proprio maniere? La tua famiglia non ti ha insegnato a salutare i tuoi anziani?"

Vedendo Stella e Julia, Isabella sentì un'ondata di irritazione. Si voltò, tirando Brandon verso la casa.

"Fermati subito, Isabella!" la chiamò Stella. "Da cosa stai scappando? Ti senti in colpa? O è perché la copertura di tuo fratello giardiniere è stata scoperta?"

Isabella si voltò, il suo sguardo freddo. "In colpa? Assolutamente no. Non vogliamo solo perdere tempo a parlare con qualcuno brutto come te."

"Hai il coraggio di chiamarmi brutta?" La pazienza di Stella si spezzò. Sventolò la borsa verso il volto di Isabella.

Brandon intervenne, bloccando il colpo e spingendo delicatamente Stella indietro tra le braccia di Julia.

Stella alzò lo sguardo, sorpresa dall'altezza e dalle caratteristiche affascinanti di Brandon—il suo maglione lavorato a maglia, il suo atteggiamento calmo e sicuro. Le ginocchia le cedettero, e il cuore iniziò a batterle forte.