Capitolo 1 Il passato

Lily Martin non avrebbe mai pensato di incontrare David Jones in questo modo.

Il loro divorzio li aveva lasciati entrambi a pezzi.

Ma erano passati sei anni, e ora lei fingeva di uscire con Joshua Thomas, l'attore protagonista del suo nuovo programma televisivo, per aumentare la sua popolarità. Apparivano persino nel reality show "Love Unlocked," organizzato dalla loro agenzia.

"Lily, puoi dirci qual è il tuo tipo ideale?" chiese il conduttore.

Joshua le fece un sorriso smagliante appena la domanda fu posta.

Lily pensò, Questo è ciò che rappresenta il nostro settore; qui usiamo tutte le nostre abilità di recitazione.

Proprio mentre l'atmosfera si stava riscaldando e lei stava per fingere un sorriso, alzò lo sguardo e vide David, che aveva appena preso posto.

Indossava un abito nero perfettamente su misura che metteva in risalto la sua presenza alta e imponente. Seduto lì, emanava un'eleganza fredda, il suo atteggiamento distante come il ghiaccio.

Lily fu momentaneamente disorientata, ma anni di esperienza l'aiutarono a recuperare rapidamente la compostezza.

Quando era tornato nel paese?

Sembrava strano per un Miglior Attore essere ospite in un programma di appuntamenti...

"Lineamenti puliti, occhi chiari, un naso dritto e labbra ben definite—qualcuno che sembri gentile e affascinante."

Il cuore di Lily batteva all'impazzata, la gola si serrava. La mente si svuotò, e istintivamente, strinse le dita, l'umidità e il leggero dolore nei palmi a malapena la tenevano ancorata alla realtà.

"Stai descrivendo qualcuno in particolare?" chiese David, aggiustandosi gli occhiali e guardando Lily.

Attraverso le lenti, Lily vide il suo riflesso spaventato. Cercò di distogliere lo sguardo, ma i suoi occhi erano magneticamente attratti da David.

Il colletto della sua camicia era impeccabile, il pomo d'Adamo si muoveva sottilmente, e le luci dello studio gettavano una piccola ombra sulle sue ciglia...

L'uomo di 29 anni si sovrapponeva al ragazzo di 17 anni in abbigliamento sportivo; il bambino una volta chiaro e brillante era stato costretto in una relazione segreta con la figlia sovrappeso di una famiglia ricca.

"Haha, ognuno ha un'immagine della persona ideale nel proprio cuore," disse Joshua ambiguamente, aggiungendo carburante per gli argomenti di tendenza della serata.

Il conduttore passò al prossimo ospite, e David continuò a interagire come al solito.

Quindi, non mi ha riconosciuta.

Il cuore di Lily finalmente si calmò, e si sentì molto più a suo agio.

Ora era l'attrice Lily Martin, non più Emily Johnson del passato.

Alta quasi un metro e ottanta e pesante solo 49 chili, aveva completamente superato la malattia del passato e aveva riacquistato un colorito sano.

Durante la pausa delle registrazioni, molte persone si affrettarono a ottenere l'autografo di David.

Joshua la tirò con sé, desideroso di unirsi alla folla.

Man mano che si avvicinavano, Lily non poté fare a meno di essere attratta da David. Il volto familiare ma allo stesso tempo sconosciuto riportò i suoi pensieri all'ICU.

La forma d'onda del monitor era debole ma persistente.

I dati in tempo reale dei segni vitali le ricordavano costantemente che i livelli di ossigeno nel sangue di suo figlio erano sempre al limite.

Le sue dita si strinsero inconsciamente di nuovo fino a quando la truccatrice la chiamò, e lei lasciò andare rapidamente.

"Signora Martin, dobbiamo ritoccare il suo rossetto. Svanirà in telecamera," la truccatrice le ricordò gentilmente, prendendo un lucidalabbra color bacca per ritoccare il trucco di Lily.

Con la coda dell'occhio, osservò David.

David indossava occhiali senza montatura, apparendo ancora indifferente ed elegante come sempre. Il suo volto era inespressivo, i suoi occhi infossati fissi sugli altri attori mentre interagivano. Quando sentiva i loro complimenti, le sue labbra sottili si serravano in una linea retta.

Improvvisamente, si voltò verso Lily e disse: "La tua interpretazione nel tuo ultimo film è stata piuttosto buona. Sembra che lavoreremo insieme nel prossimo."

David alzò lo sguardo, e lì c'era Lily nel suo abito sottoveste di seta rosa tenue. Il colore era scelto perfettamente, gentile e non minaccioso, evidenziando le sue curve senza essere troppo rivelatore, trovando il giusto equilibrio.

Le donne belle erano comuni nell'industria dell'intrattenimento, ma oggi, David non poteva fare a meno di dare qualche occhiata in più a Lily.

Il design dell'abito sottoveste rivelava le sue graziose clavicole e la linea delle spalle, la sua pelle liscia brillava sotto la luce calda.

"Ho solo poche battute, e il mio tempo sullo schermo è molto limitato. Dubito che avremo delle scene insieme, signor Jones," rispose cortesemente, poi volse lo sguardo altrove.

Lo spettacolo continuava a registrare, e David aggrottò leggermente le sopracciglia, pensando che Lily lo trovasse presuntuoso, quindi non la disturbò ulteriormente. Ma non riusciva a scrollarsi di dosso quella inspiegabile familiarità che lo spingeva a voler parlare di più con lei.

Dopo un pomeriggio impegnato, David tornò nel suo camerino. Poco dopo, il produttore, William Brown, si precipitò dentro.

"David, stai davvero facendo di tutto per Mia Wilson. Non sarà ospite per qualche altra puntata, e tu sei già qui per sostenerla? A proposito, la riunione dei nostri vecchi compagni di classe è la prossima settimana. Tutti a Emerald City saranno lì. Sei stato così occupato in questi ultimi anni, non puoi mancare questa volta."

"Lo so. Se non ho impegni, ci sarò," rispose David con calma.

"David, non hai idea di quante riunioni abbiamo organizzato. Tu, Mia ed Emily mancate sempre."

Parlando dei loro compagni di classe stravaganti, William non poteva fermarsi: "Ti ricordi di quella Emily davvero grassa? È scomparsa prima di finire il college. Ti seguiva sempre dappertutto. Era disgustoso. Devi essere stato davvero infastidito da lei."

Il corpo di David si tese leggermente, un'ondata di emozione attraversò il suo volto di solito composto.

"David, a cosa stai pensando?"

"…Da quanto tempo è scomparsa?"

Il suo tono era molto calmo, persino deliberatamente distaccato, ma le sue dita, con le loro giunture distinte, continuavano nervosamente a tracciare il bordo del suo cappotto ruvido, un segno inconscio di ansia.

"Chi? Emily? Nessuno può contattarla. Probabilmente ha fatto arrabbiare qualcuno ed è stata spedita al macello! Haha!"

William continuava a parlare, ma David smise di ascoltare. Era troppo stanco per rispondere ai messaggi del suo agente.

Tornato alla sua villa a Emerald City, David andò nella parte più profonda del suo armadio e tirò fuori una scatola regalo contenente un orologio speciale.

L'orologio aveva molti graffi sul quadrante, quindi lo aveva conservato con cura.

Emily?

Pensando a lei, David sentì che qualcosa che aveva represso stava per esplodere—era rabbia? Disgusto? O una paura più profonda che non voleva ammettere?

Lily guidava la sua piccola macchina verso l'ospedale, i suoi pensieri in subbuglio, ricordando persino il tetto del liceo...

Quel giorno, aveva ricevuto un biglietto da David che le chiedeva di incontrarlo sul tetto.

Salì lì, piena di gioia, solo per sentire la voce fredda di David.

"Fate quello che volete con lei, basta che non la uccidiate. Sono curioso di sapere come potete essere interessati a qualcuno così grasso."

"Era solo curiosità. È così grassa e disgustosa. Non posso credere che tu possa sopportare di stare con lei ogni giorno."

"Presto ci separeremo. Tra un mese, lascerò il paese." David parlava sempre con tale distacco, come se nulla lo toccasse.

Quel giorno, Lily rimase fuori dalla porta del tetto, il cuore in frantumi.

David era stato il ragazzo d'oro di una famiglia benestante. Lily aveva sempre pensato che fosse fuori dalla sua portata. Tuttavia, la sua famiglia aveva affrontato tempi difficili durante il liceo, e quando si incontrarono di nuovo, suo padre lavorava come autista per la sua famiglia.

Vivendo sotto lo stesso tetto, si incontravano spesso. Emily faceva di tutto per soddisfare i suoi bisogni, nutrendo silenziosamente il suo amore per lui, fino al giorno in cui invitò i suoi amici alla villa dei Johnson per una festa.

Gli adolescenti sono sensibili ai cambiamenti sottili, e colsero rapidamente la tensione tra Emily e David, permettendo a Emily di unirsi al loro gruppo.

Sul tetto della villa dei Johnson quel giorno, David osservava Emily che si dava da fare e la afferrò per il braccio.

"Resta solo al mio fianco. Non devi preoccuparti di loro."

Fu una delle rare volte in cui mostrò preoccupazione. Emily, un po' imbarazzata, gli tenne la mano. Nel momento in cui i loro occhi si incontrarono, l'atmosfera tra loro cambiò. Ricordava di aver trattenuto il respiro, i suoi occhi limpidi che incontravano silenziosamente il suo sguardo.

Emily non era brutta; era la sua malattia che la faceva ingrassare. Anche ora, non poteva essere sicura se il caldo di quel giorno li avesse fatti agire in modo così irrazionale.

Quando le loro labbra tremanti si incontrarono, furono entrambi accesi da qualcosa di indescrivibile, le loro menti che si svuotavano.

Erano così presi che non notarono il lieve rumore della porta del tetto che si apriva, seguito da sussurri e imprecazioni di incredulità.

L'espressione sul volto di David in quel momento era qualcosa che Lily non avrebbe mai dimenticato.

Era un misto di disgusto, odio e repulsione, come svegliarsi da un brutto sogno—umiliazione totale.

Da quel giorno, le voci su di lei cambiarono: da essere la ragazza grassa a essere la sgualdrina che seduceva gli uomini. David non disse nulla, lasciando che la gente la calunniasse. Da quel giorno, iniziò a evitare Lily.

La vita di Lily diventò ancora più difficile. I suoi compagni di classe, che già la bullizzavano a causa della sua malattia, ora la tormentavano ancora di più per aver "toccato" David, rendendo le sue giornate scolastiche insopportabili.

Costringendosi a superare il dolore, Lily parcheggiò la macchina nel garage sotterraneo dell'ospedale.

Quando raggiunse la stanza di ospedale di suo figlio, non era ancora riuscita a scrollarsi di dosso il dolore.

Chase Martin, percependo il suo disagio, le afferrò la mano e la scosse delicatamente, confortandola con un dolce "Mamma."

Questo riportò Lily dai suoi soffocanti ricordi. Non poteva più sopportare di pensarci; era il periodo più buio della sua vita.

"Oggi è stata dura? Ho visto papà nell'anteprima del tuo programma."

Man mano che Chase cresceva, cominciava a somigliare sempre di più a David.

Lily non si aspettava che Chase ne parlasse. Guardandolo nei suoi occhi limpidi, rimase momentaneamente stordita.

Improvvisamente si rese conto che Chase, che lottava con un disturbo delle piastrine dalla nascita, aveva trascorso la maggior parte della sua vita in ospedale.

Anche se aveva dato molte spiegazioni per l'assenza di David, Chase era ancora molto sensibile alla mancanza di una figura paterna.

Per non parlare del fatto che l'anno scorso Chase aveva trovato una "foto" di lei e David nel suo cassetto, un collage ritagliato e incollato che lei aveva fatto.

"Sembra solo simile, tutto qui. Chase, che ne dici se andiamo a dormire?" Lily baciò la fronte di Chase e lo tenne stretto.

Solo dopo che Chase si addormentò, Lily si sentì un po' sollevata. Prese il suo telefono personale e vide una raffica di messaggi dalla sua amica Olivia Smith.

"Lily! La tua classe ha organizzato un'altra riunione, e ho sentito che David e Mia saranno lì. Ci andrai? William è persino venuto a cercarti tramite me. Ovviamente, non gli ho detto nulla. È una tua decisione, ma voglio sapere! Hanno avuto il coraggio di dire che eri morta. Se sapessero che ora sei una grande star e così bella, se ne pentirebbero."

Lily scosse la testa ai messaggi.

Emily era morta, sepolta nel passato. Se non avessero esaurito i pettegolezzi, non l'avrebbero cercata. Era ridicolo.

"Lascia che pensino così. Sono in ospedale con Chase. Vieni a trovarci; gli manchi."

"Non preoccuparti, saremo presto insieme. Il nostro marchio sta cercando un nuovo testimonial, e ti ho raccomandata tantissimo. C'è sicuramente una possibilità."

La loro chat sollevò l'umore di Lily.

Poi Olivia inviò un altro messaggio: "A proposito, Lily, ti ho vista e David in quel programma. Ti ha riconosciuta?"