Capitolo 4

Non ero sicura di cosa aspettarmi arrivando per cena, ma mi resi subito conto che stavo facendo tardi. Quando raggiunsi la sala da pranzo, tutti erano già seduti intorno al magnifico tavolo di mogano, il lampadario di cristallo proiettava eleganti ombre sui loro volti in attesa. Mi fermai sulla soglia, il cuore affondava mentre tutti gli occhi si giravano verso di me.

"Che grazia che tu ci abbia finalmente raggiunto," commentò Jean, la sua voce tagliente con disapprovazione. Il suo sguardo percorse il mio semplice vestito blu fino ai miei polsi senza ornamenti con un disprezzo non dissimulato. "Non solo in ritardo, ma vestita per un picnic in campagna piuttosto che per una cena di famiglia. Forse se considerassi questi incontri importanti quanto i tuoi progetti di giardinaggio, riusciresti ad arrivare in tempo e con un abbigliamento appropriato."

Il calore mi salì alle guance mentre mi infilavo nell'unica sedia vuota. "Mi dispiace. Ho perso la cognizione del tempo."

Le labbra di Jean si incurvarono in un sorriso sottile. "Chiaramente. Anche se suppongo che la puntualità e il vestito adeguato siano dei lussi quando si vive in modo così... rustico."

Kennedy si schiarì la gola dalla testa del tavolo, scambiando uno sguardo significativo con Jean. Qualcosa di non detto passò tra loro—una comunicazione silenziosa che escludeva tutti gli altri al tavolo ma sembrava particolarmente rivolta a me. Jean rispose con un leggero cenno, facendomi sentire immediatamente un'estranea che assisteva a un linguaggio che non poteva comprendere.

"Ora che siamo tutti qui, possiamo iniziare?" Kennedy fece un cenno ai camerieri in attesa, che immediatamente iniziarono a servire il primo piatto con efficienza pratica.

La tensione nella stanza era palpabile mentre il pasto progrediva. Carl occasionalmente mi lanciava occhiate con irritazione appena celata, facendo nessuno sforzo per nascondere il suo disgusto ogni volta che prendevo il bicchiere d'acqua o usavo la forchetta sbagliata. Barry fissava disinteressatamente il suo piatto, la sua completa indifferenza era in qualche modo più inquietante dell'ostilità aperta di Carl—come se fossi così insignificante da non registrare nemmeno nel suo mondo.

Devin, seduto di fronte a me, tentava di alleggerire l'atmosfera con battute occasionali, ma il suo atteggiamento amichevole sembrava più un esperimento sociale affascinante che calore genuino. Kennedy manteneva un comportamento educato ma distante, trattandomi con la cortesia fredda che si potrebbe riservare a un socio d'affari piuttosto che a un membro della famiglia. Solo Ara mostrava quello che sembrava una preoccupazione genuina, anche se i suoi sguardi di pietà mi facevano sentire altrettanto a disagio.

Un cameriere riempì il mio bicchiere di vino senza che io chiedessi, e colsi il sottile rotolare degli occhi di Jean al mio "grazie" mormorato allo staff.

Quando veniva servito il piatto principale, Ara posò il bicchiere di vino e raddrizzò le spalle. "Ho pensato a qualcosa di importante di cui vorrei discutere con tutti."

Il tavolo cadde nel silenzio, tutta l'attenzione si spostò su di lui.

"Riguarda Lina," continuò, facendo un cenno nella mia direzione. "È con noi da un bel po' di tempo ormai, e credo sia appropriato riconoscerla come membro a pieno titolo di questa famiglia."

Mi contorsi a disagio sulla sedia, incerta su dove stesse andando a parare.

"La casetta dove Lina sta è affascinante ma inadeguata," dichiarò Ara, il suo tono era pratico. "Propongo di costruirle una casa adeguata qui nei terreni della tenuta. Il lotto orientale vicino al roseto sarebbe ideale—ha un'ottima esposizione e le fornirebbe lo spazio e il comfort che merita come parte di questa famiglia."

La mia mascella quasi cadde a questa proposta inaspettata. Prima che potessi formulare una risposta, la fronte di Carl si corrugò profondamente, la sua espressione si oscurava come nuvole di tempesta che si raccolgono.

"Assolutamente no," disse, la sua voce bassa ma ferma. "Quella sezione della proprietà è designata per l'espansione futura del vigneto. Ne abbiamo già discusso." I suoi occhi si strinsero mentre mi guardava. "Inoltre, la spesa sarebbe considerevole e completamente ingiustificata."

Devin si inclinò in avanti, posando la forchetta con un leggero tintinnio. "Non sono d'accordo, Carl. La proposta di Ara ha perfettamente senso." Si rivolse a me con un sorriso che non raggiungeva gli occhi. "La casetta di Lina è poco più di un glorificato capanno da giardinaggio. Se è davvero parte di questa famiglia, dovrebbe avere sistemazioni che riflettano quel status."

Tutti gli occhi si rivolsero a Barry, che continuava a tagliare metodicamente la sua bistecca come se non ci fosse alcuna conversazione in corso. Il silenzio si allungò scomodamente finché Kennedy non si schiarì la gola.

"Barry? Il tuo pensiero?" incalzò Kennedy.

Barry alzò brevemente lo sguardo, la sua espressione non rivelava nulla. "Non ho opinioni in merito," dichiarò piatto, tornando alla sua cena.

Jean fece una risata secca e priva di umorismo che tagliò la tensione come un coltello. "Questo è assurdo," dichiarò, posando il tovagliolo con precisione deliberata. "Una nuova casa? Perché non consegniamo direttamente le chiavi della tenuta mentre ci siamo?"

Si rivolse a me, il suo sorriso velenoso. "Dimmi, Lina, è stata una tua idea? Ti sei lamentata delle tue sistemazioni con Ara alle mie spalle? Prima non riesci a vestirti adeguatamente per la cena, e ora vuoi che ti costruiamo una villa?"

"Non ho mai—" cominciai, ma Jean continuò come se non avessi parlato.

"Sembra piuttosto conveniente che tu arrivi nelle nostre vite e improvvisamente si parli di costruirti una residenza permanente sul terreno di famiglia." La sua voce era intrisa di insinuazione. "Forse dovremmo anche rivedere il testamento per includerti?"

"Jean," la voce di Kennedy aveva una nota di avvertimento. "Ora basta."

"In realtà, penso che le preoccupazioni di Jean meritino considerazione," intervenne Carl, la sua espressione cupa. "Il tempismo è sospetto, nel migliore dei casi."

Kennedy posò le posate con cura deliberata. "Credo che la proposta di Ara abbia merito," disse con calma. "Lina è diventata una parte integrante di questa famiglia, e la sua attuale situazione abitativa è davvero modesta. Il terreno orientale è adatto alla costruzione, e la spesa, sebbene non insignificante, è ben alla nostra portata."

Guardò intorno al tavolo, soffermandosi su ogni volto prima di continuare. "Per quanto riguarda il tempismo, non vedo nulla di sospetto nel voler provvedere adeguatamente a tutti i membri di questa famiglia, inclusa Lina."

Gli occhi di Jean lampeggiarono di rabbia appena contenuta. "Quanto sei diventato generoso con le risorse di famiglia, Kennedy. Non ricordo una tale larghezza di vedute estesa ad altri che hanno servito questa casa molto più a lungo."

Durante questo scambio, il mio disagio era cresciuto esponenzialmente. L'idea di essere la causa di tale discordia era mortificante, e il pensiero che queste persone costruissero una casa per me—presumibilmente legandomi più permanentemente alla tenuta—mi riempiva di un'inaspettata angoscia.

"Per favore," dissi, la mia voce più alta del normale mentre tutti gli occhi si rivolgevano a me. "Apprezzo il pensiero, davvero, ma non c'è assolutamente bisogno di tutto questo."

Presi un respiro profondo, cercando di compormi. "Il mio cottage è perfetto per me—è tranquillo e privato, e ho lavorato molto per renderlo confortevole." Sorrisi timidamente intorno al tavolo, evitando accuratamente lo sguardo glaciale di Jean. "Il giardino sta finalmente venendo su esattamente come speravo, e non vorrei abbandonarlo. Davvero, sono molto contenta dove sono."

L'espressione di Ara si addolcì. "Ma Lina, meriti di meglio di—"

"Sono felice lì," insistetti, forse troppo energicamente. "Onestamente, preferisco il cottage. Mi si addice."

Un silenzio scomodo scese sul tavolo. Kennedy annuì lentamente.

"Ebbene, se è così che ti senti, rispetteremo i tuoi desideri," disse infine. "Anche se l'offerta rimane aperta nel caso cambiassi idea."

Le labbra di Jean si curvarono in un sorriso soddisfatto mentre alzava il bicchiere di vino. "Quanto è sensato da parte tua, Lina. È bello sapere che capisci il tuo posto qui."

Il pasto continuò in un silenzio teso, la tensione così spessa da poterla tagliare con un coltello. Tenni gli occhi sul mio piatto, acutamente consapevole di come ogni persona mi guardava in modo diverso: lo sguardo sospettoso di Carl, la valutazione calcolatrice di Devin, la completa indifferenza di Barry, la soddisfazione compiaciuta di Jean, la distanza diplomatica di Kennedy e la preoccupazione ben intenzionata ma scomoda di Ara.

Guardando intorno alle loro perfettamente coordinate tenute formali, ai loro manierismi praticati e al linguaggio silenzioso che tutti condividevano, lisciai il mio semplice vestito blu con un gesto nervoso e non mi ero mai sentita più fuori posto. Non si trattava solo di una casa o del mio ritardo o addirittura del mio abbigliamento inappropriato—si trattava di appartenenza. E in quel momento, mi resi conto con dolorosa chiarezza che forse non sarei mai veramente appartenuta qui, indipendentemente da dove avessi vissuto nella tenuta.