Capitolo 8

Proprio in quel momento, Emilio terminò la sua chiamata e tornò di corsa, con il volto pieno di scuse mentre si rivolgeva a Philip. "Signor Foster, mi dispiace moltissimo, ma c'è una questione urgente nell'ufficio amministrativo che richiede la mia immediata attenzione. Temo di non poter continuare a mostrarle il campus oggi."

Philip mantenne il suo comportamento composto, il volto che non tradiva alcuna emozione. "Nessun problema, signor Blair. Per favore, si occupi del suo lavoro. Forse la sua alunna modello qui può mostrarmi il campus."

Emilio si voltò verso Catherine, dandole alcune brevi istruzioni prima di allontanarsi in fretta.

Catherine intrecciò le mani dietro la schiena in modo giocoso, i suoi occhi pieni di seduzione mentre guardava Philip.

Le pupille di Philip si contrassero bruscamente.

Il ricordo di quella notte—Catherine che si contorceva di piacere sotto di lui—gli attraversò involontariamente la mente.

Allungò la mano quasi istintivamente per afferrare il suo polso sottile.

Ma Catherine, come se avesse anticipato la sua mossa, fece un passo indietro con grazia, mantenendo una distanza di sicurezza tra loro.

Il suo volto portava ancora un sorriso innocente, ma i suoi occhi scintillavano di trionfo giocoso.

Catherine sapeva sempre come accendere il suo desiderio.

Proprio in quel momento, il telefono di Philip vibrò continuamente nella tasca.

Lanciò un'occhiata all'ID del chiamante e vide che era sua sorella, Elizabeth Foster—la madre di James.

Philip rispose, la sua espressione che tornava immediatamente alla sua consueta freddezza.

"Philip!" La voce acuta e arrabbiata di Elizabeth si fece chiaramente sentire. "James sta diventando sempre più sfacciato, riconoscendo pubblicamente quella donna come la sua fidanzata! Cosa penseranno i Wilson? Devi aiutarmi a sbarazzarti di questa donna. Se si rifiuta di porre fine alla relazione, cacciala da Brightonfield!"

Philip ascoltò in silenzio, il suo sguardo insondabile.

"Va bene," rispose, le sue labbra sottili che si muovevano a malapena. "Me ne occuperò io."

Catherine si divertiva al sole, sembrando annoiata finché non notò Philip che si avvicinava a lei dopo aver terminato la chiamata.

"Signor Foster, ha fame?" La voce di Catherine era morbida e seducente, solleticando dolcemente le corde del cuore di Philip. "Forse potrei portarla a provare le specialità della nostra mensa scolastica?"

L'espressione di Philip rimase impassibile. "Non c'è bisogno. Ho qualcosa di cui discutere con lei."

Con ciò, si diresse verso una vicina pasticceria.

Philip osservò Catherine sedersi sulla sedia di fronte a lui. Con calma tirò fuori un libretto degli assegni e una penna dalla tasca interna della giacca, le sue lunghe dita che scrivevano abilmente una serie di numeri prima di posarlo davanti a Catherine.

Catherine prese l'assegno, i suoi occhi che scintillavano di curiosità mentre cadevano sull'importo.

Dieci milioni di dollari!

Le sue labbra rosse si aprirono leggermente, rilasciando un suono morbido di apprezzamento.

Toccò il bordo dell'assegno con la punta delle dita, guardando Philip con un sorriso giocoso e seducente. "Signor Foster, quanto è generoso. È questo il pagamento per la nostra notte insieme? O soldi per il silenzio?"

Philip la guardò freddamente, "Non si lusinghi. Non vale così tanto."

Catherine non si offese; invece, si sporse in avanti, appoggiando il mento sulla mano.

Allargò gli occhi, fingendo innocenza. "Come potrebbe essere? Non è stato soddisfatto dei miei servizi quella notte?"

Abbassò la voce, "Ricordo che era assolutamente deliziato."

La mente di Philip tornò immediatamente a quella notte di sconsideratezza e perdita di controllo—l'immagine di lei che sbocciava sotto di lui.

Il suo pomo d'Adamo si mosse involontariamente, e il suo sguardo si oscurò considerevolmente.

Catherine notò la sua reazione sottile e sorrise interiormente, anche se il suo volto mantenne un'espressione innocente.

"Allora, cosa esattamente dovrebbe comprare questa fortuna?" insistette.

Philip si ricompose, il suo tono che tornava al suo stato distaccato. "Le sto dando dieci milioni di dollari per lasciare James. Immediatamente."

Catherine rise leggermente come se avesse sentito una battuta divertente, il suo volto che mostrava un disprezzo senza veli. "Signor Foster, mi prende per una mendicante? James mi ha promesso la posizione di signora West, insieme a quote nella sua azienda. I suoi miseri dieci milioni, rispetto a ciò che lui offre, sono appena degni di nota, non è vero?"

La fronte di Philip si aggrottò leggermente, il suo disappunto diventava sempre più evidente. "Che ingorda."

Catherine abbassò la voce, con un tocco di flirtazione. "Philip."

Il modo in cui pronunciava il suo nome in modo seducente lo tentava. "Pensaci. Se diventassi davvero la moglie di James, quello che guadagnerei alla fine sarebbe molto più di questo. E ora pensi di potermi comprare con questa somma?"

L'espressione di Philip rimase invariata, anche se i suoi occhi erano più freddi del ghiaccio. "Illusioni. Mia sorella non permetterebbe mai a qualcuno del tuo background di entrare nella famiglia West. Inoltre," si fermò, il tono diventando più tagliente, "Charlotte è la fidanzata ufficiale di James, la figlia della famiglia Wilson. E tu cosa sei? Nient'altro che un giocattolo che presto scarterà."

Il sorriso di Catherine si congelò momentaneamente ma tornò rapidamente alla normalità. Aggiunse persino un tocco di autocompiacimento. "Ma James dice che mi ama disperatamente e non sposerà nessun'altra che me!"

Philip rise freddamente, come se avesse sentito la battuta più ridicola. "E tu credi davvero a quelle sciocchezze che usa per portarti a letto? Catherine, non fare la ingenua con me."

Quando Catherine si rese conto che il suo atto di innocenza aveva fallito, il suo sorriso seducente svanì gradualmente. Prese l'assegno e lo mise nel portafoglio.

Philip la guardò accettare l'assegno, la sua mascella tesa si rilassò leggermente, credendo che avesse finalmente affrontato la realtà.

Tuttavia, proprio quando pensava che la questione fosse risolta, Catherine alzò la testa.

Scomparsa era la sua espressione timida o seducente, sostituita da uno sguardo di sfida mentre il suo sguardo ardente si fissava su Philip.

"I soldi—li prenderò. Lasciare James? Potrei considerarlo." Il suo tono era deliberato, ogni parola scelta con cura. Poi fece quella proposta scioccante.

"Ma Philip, piuttosto che diventare la moglie di tuo nipote, perché non mi sposi tu invece?"

I suoi occhi brillavano di una luce maliziosa. "Pensaci—e se diventassi la zia di James? Non sarebbe più interessante?"

Prima che il volto di Philip potesse oscurarsi completamente, lei si alzò e uscì con grazia dal caffè.

A lungo dopo che Catherine era scomparsa dalla vista, Philip continuava a fissare la sua figura in ritirata, apparentemente incantato.

Fu solo quando Alex entrò per chiamarlo che Philip finalmente si riscosse dal suo torpore.

In macchina, Alex gli consegnò una busta sigillata. "Signor Foster, queste sono le informazioni che ha richiesto."

Philip aprì la busta e tirò fuori diverse pagine di carta.

Descrivevano la vita di Catherine.

Catherine Levin, femmina, 24 anni.

Entrambi i genitori erano lavoratori ordinari in pensione, di estrazione comune.

Cinque anni fa, era entrata all'Università di Medical Light con ottimi voti, mantenendo costantemente un rendimento accademico eccezionale, ed era una delle studentesse preferite dai professori.

Tre mesi fa, James fu ricoverato in ospedale, e il professore di Catherine era il suo medico curante. La loro conoscenza si sviluppò in una storia d'amore.

Il suo background era impeccabile, ogni dettaglio verificabile e senza macchia.

Se Philip non fosse a conoscenza dell'esistenza di Emily, avrebbe potuto crederci.

Alex osservava l'espressione del suo datore di lavoro attraverso lo specchietto retrovisore, chiedendo cautamente, "Signor Foster, l'identità di Catherine sembra impeccabile. Stiamo esagerando?"

Philip gettò i documenti da parte, le sue lunghe dita tamburellavano ritmicamente sul ginocchio.

Certamente non ci credeva.

Come poteva la figlia di un lavoratore comune essere così astuta, così audace da giocare col fuoco proprio davanti a Philip?

Come poteva una studentessa di medicina ordinaria affascinare così completamente James in pochi mesi?

Questo background perfetto era di per sé il più grande sospetto.

Le labbra serie di Philip si curvarono in un sorriso beffardo.

Pensava di nascondersi bene?

Bene, era curioso di vedere quale gioco stesse giocando questa volpe vestita da coniglio.

In questa città, qualunque trucco impiegasse, non poteva sfuggire alla sua presa.