02. Går tillbaka i tiden?

Det var evigheter sedan jag såg mig själv i en spegel, men detta är overkligt. Jag ser mitt yngre ansikte, honungsfärgade ögon som glittrar, långa ögonfransar, mjuka, fuktiga läppar — jag är inte blek längre. Det finns inga torra läppar, ingen torr hud eller hår; mina långa, bruna vågor är glänsande och silkeslena som förr, stylade precis som jag hade dem den där helvetiska dagen.

Jag rör långsamt vid mitt ansikte, känner den mjuka, ungdomliga huden under mina fingertoppar och tar ett djupt andetag, sänker blicken för att försäkra mig om att jag inte förlorar förståndet... att jag verkligen såg mina kläder korrekt. Och ja, jag har rätt... Både mitt hår och den vita klänningen... det är samma som på min bröllopsdag för tio år sedan.

Jag är så förvirrad. Det sista jag minns var att jag släpade mig till balkongen och kastade mig ut. Är jag verkligen dömd till ett gudomligt straff för att ha avslutat mitt liv? Kommer jag tvingas återuppleva den förbannade dagen för evigt? Eller är detta en ny chans...?

Plötsligt avbryter den öppnande dörren mina tankar. Det bekanta ansiktet, förvridet av oro, är ett jag inte har sett på länge — någon jag stötte bort ur mitt liv för att hon bara ville mitt bästa. Och nu ser jag det.

När hon rusar mot mig börjar tårarna rinna ner för mitt ansikte igen.

"Lotte!" Hon hukar sig ner och rör vid mina axlar. "Vad har hänt? Är du okej?"

"Elodie...?" Namnet som inte har undsluppit mina läppar på många år kommer ut som en darrande suck, och trots förvirringen i hennes ansikte omfamnar jag henne hårt. "Du..." Jag släpper ut en kvävd snyftning... "Jag är ledsen... Jag är så ledsen!"

Min kusin, min enda sanna vän... den jag stötte bort för att min besatthet av Christopher förblindade mig. Hon stod vid min sida även efter att jag ignorerade alla hennes råd. Trots min envishet gav hon mig alltid sin axel att gråta mot när saker gick fel. Men sanningen är att jag inte ville ha den bittra och osmakliga verkligheten hon gav mig. Jag ville inte se, ville inte acceptera, så jag stötte bort alla som försökte öppna mina ögon.

"Lotte..." Elodie kramar mig tillbaka, tveksam och förvirrad, stryker min rygg. "Vad har hänt? Föll du? Är du skadad?"

"Jag är ledsen..." Jag upprepar, om och om igen, medan snyftningar undslipper mellan mina uppriktiga ursäkter.

Jag vet inte om detta är mitt skärseld eller inte, men om jag har chansen att be om ursäkt till den som ville mitt välmående mest, då tar jag den.

"Jag är ledsen för att jag inte lyssnade på dig..." säger jag mellan snyftningarna och kramar hennes lilla kropp ännu hårdare. "Jag borde ha lyssnat på dig..."

"Varför säger du detta nu?" Elodie ger mig en sista strykning innan hon drar sig tillbaka lite för att titta direkt in i mina ögon. Hon rör vid mitt ansikte med båda händerna och torkar försiktigt mina våta kinder. "Du fick äntligen vad du ville ha, så varför gråter du?"

"För att detta känns som en mardröm. Det är slutet på mitt liv, och jag byggde det själv." Mina darrande ord är obegripliga för henne.

"Vad pratar du om? Det är början på ditt liv, Lotte... du gifter dig med mannen du älskar..."

"Mannen jag älskar?" Min mun blir torr, och återigen känner jag mitt bröst tomt. Det finns inga tecken på de förbannade fjärilarna. Mitt utseende kanske är som oskyldiga Charlotte, men det är bara det — bara på ytan. "Samma man som är orsaken till min olycka."

"Jag förstår inte..." Elodie skakar på huvudet, rynkar pannan. "Är detta på grund av Christophers flickvän, Evelyn?"

Evelyn. Namnet får mig att vilja kräkas.

Är detta verkligen mitt skärseld?

"Sade inte hans farfar att allt var bra, att de skulle göra slut? Vad har ändrats?" Elodies röst tonar bort, och hon tittar bort, sväljer hårt. "Du var inte orolig för det tidigare…"

Jag vet att hon överväger sina ord. Nu när jag tänker på det, måste hon ha ogillat denna relation från början, men hon visste att jag inte skulle lyssna. Det gjorde jag aldrig.

"Är jag verkligen dömd att återuppleva det miserabla livet?" säger jag till mig själv, med sann, påtaglig förtvivlan, och tittar i spegeln på mitt exakta utseende från mina tjugotvå år. "Jag avslutade mitt liv, och ändå kunde jag inte fly..."

Elodie slår mig i ansiktet med båda händerna samtidigt, vilket får mina ögon att vidgas av en lätt smärta.

"Är du galen som tänker ta ditt liv?" säger hon skarpt, med en darrning i rösten. "Varför skulle du avsluta ditt dyrbara liv?"

Dyrbara?

"Lotte, om du inte vill ha detta liv... skapa det liv du önskar!" Elodies ord påminner mig om alla drömmar jag hade innan jag lämnade detta rum och gick upp till altaret. Den ljusa framtid jag trodde väntade på mig. Men i slutändan fann jag bara döden.

"Vill du fly?" frågar hon bestämt och ser in i mina ögon. "Du kan fly, Lotte... Du behöver inte leva som andra vill."

Elodie... dina råd är alltid så träffsäkra, eller hur? Jag har verkligen saknat dig...

"Jag ska hjälpa dig," säger hon beslutsamt och reser sig upp, och sträcker ut handen mot mig. "Vi kan klara det här."

Jag tar min kusins hand och tvingar mina ben, som lätt bär min kroppsvikt. Men den outhärdliga känslan av att inte kunna gå ensam... att ha min kropp stulen av sjukdom och min frihet tagen av min egen besatthet, är fortfarande här, som en lurande skugga.

Men den här gången kan jag resa mig igen.

"Folk väntar på dig utanför. De kommer snart att leta efter dig. Om du vill fly är tiden nu." säger Elodie och ser in i mina ögon medan hon trycker min hand uppmuntrande.

Kan jag verkligen fly? Kan jag verkligen förändra saker?

Jag längtar efter frihet.

I döden sökte jag befrielse, och nu befinner jag mig tillbaka i ögonblicket då jag förlorade den.

En gång sa jag att om jag fick en ny chans skulle jag släppa Christopher. Jag skulle bara jaga min egen lycka och följa mitt hjärtas önskan eftersom jag verkligen vill vara lycklig.

Ärligt talat vet jag inte vad detta är — om det är livet efter döden, tidsresor, gudomligt straff eller en gåva som belönar en så eländig tillvaro som min — men jag är trött på att vara i mörkret. Jag är trött på att lida, att känna smärta, att hålla mig instängd inom lyxiga väggar.

Jag öppnar mina läppar för att svara, redo att be henne ta mig bort... sätta mig i en bil och köra långt, långt bort från det där altaret där jag en gång sa ja.

Snälla, ta mig bort från kyrkklockorna.

Ta mig långt bort från Christopher.

"Elodie, snälla, ta mig ut..." Jag tar ett steg mot henne, men plötsligt känner jag mig yr. Mitt hjärta slår hårdare, dunkar våldsamt i mitt bröst...

Och just då minns jag.

Jag bad till Gud om en chans att få möta mitt ofödda barn, och jag är tillbaka i ögonblicket när jag förseglade mitt öde med dess far.

Mina ögon svider när jag långsamt, subtilt sänker min hand, stryker mina fingrar över den delikata spetsen på korsetten tills min handflata slutligen rör min mage. Och jag känner mig andfådd.

Henry, min son...

Mitt barn...

Kan jag föra honom till världen nu?

Kan jag hålla honom, se hans lilla ansikte, lukta på honom, känna hans värme?

Kommer jag att kunna skydda mitt barn den här gången?

Jag släpper långsamt Elodies hand, möter hennes förbryllade uttryck och ger ett sorgset leende.

"Förlåt, men jag måste ignorera ditt råd en sista gång... Jag kan inte fly." Jag sänker blicken och ser på min mage. "Jag kan inte fly just nu."

Elodies uttryck mjuknar av förståelse, och hon klämmer försiktigt min hand. Utan att säga ett ord lämnar hon rummet.

Jag tar ett djupt andetag och samlar modet jag behöver. Efter ett ögonblick av stillhet bestämmer jag mig för att det är dags, och slutligen går jag ut ur rummet med tyngden av mitt beslut på mina axlar.

När jag går nerför den långa stenkorridoren mot kyrkan ser jag upp mot de höga tornen som genomborrar den blå himlen. Solen går ner och målar himlen orange och lila, och dess gyllene strålar filtreras genom de färgade glasfönstren.

Jag rör vid min mage, stryker över den, överväldigad av känslor. Varje steg mot de träportarna befäster verkligheten av ögonblicket, och gör mig säker på att detta inte är en dröm.

Jag har verkligen kommit tillbaka i tiden.