04. Den sista levande Sinclair
Mina ord gör Christopher förvånad. Jag kan se det i det allvarliga ansiktsuttrycket som vacklar för ett ögonblick, och ögonbrynen rynkas på ett ögonblick, för att snart återgå till det normala som om det hade varit en illusion. Prästen, också kvävd av denna ceremoni som säkert är en hädelse, avslutar den med en rutinmässig välsignelse som låter ironisk i mina öron, "Vad Gud har förenat, må ingen människa skilja åt." Runt oss börjar gästerna applådera, deras tvingade leenden försöker dölja obehaget de känner inför ett äktenskap som uppenbarligen saknar lycka. Jag utbyter en sista blick med Christopher, men den är kort och likgiltig. Det finns ingen kyss för att försegla ceremonin, inga kärleksfulla smekningar... Vi vänder oss bara mot gästerna, redo att möta en ensam fest full av människor och meningslösa handlingar.
Trots att jag svor att jag skulle leva utan ånger om jag fick en chans att göra saker rätt, är det omöjligt att inte känna bitterhet när jag står i mitten av denna löjliga sal och tvingar fram leenden för alla som kommer för att hälsa på mig. Mina ögon vandrar över salens detaljer och framkallar en plågsam nostalgi... trots allt är allt exakt som det var för tio år sedan när jag först blev Christopher Houghtons hustru. Jag tittar runt och ser väggarna prydda med stora ramar som skildrar Houghton-familjens långa historia, vars inflytande går tillbaka till 1500-talet.
Det var något jag en gång var stolt över. Att bli adopterad av en familj med ädelt blod verkade som handlingen i en samtida saga som vilken tonårsflicka som helst skulle drömma om, särskilt med en prins charmig som fick mig att bli kär vid första ögonkastet. Trots de stela etiketter och kalkylerade leenden gillade jag det och hade alltid en stor, djup tacksamhet för morfar Marshall, som adopterade mig av skäl som, medan för vissa var bevis på lojalitet, också kan ses som själviskhet av mer kritiska ögon.
Mina ögon möter morfars, som ler när han märker min uppmärksamhet. Han bryter sig loss från samtalet med två av sina sju barn och närmar sig snabbt, drar mig in i en tröstande och omfamnande kram. I samma ögonblick som hans armar omsluter mig, faller alla ögon på oss. Denna offentliga uppvisning av tillgivenhet är inte typisk för en greve som honom, men det bevisar att, trots att jag inte bär hans blod, är jag den som har hans största gunst.
Lukten av hans klassiska rakvatten och den lätta strävheten av hans kostym mot min hud ger oväntad tröst, och min kropp slappnar omedelbart av i hans armar, en punkt av frid i kaoset. Jag stänger ögonen, smärtsamt medveten om att om sex månader kommer Marshall Houghton att lämna denna värld och hans familj kommer att gå till krig över ett testamente som många ansåg vara orättvist.
Det har gått år sedan jag handskades med smärtan av att förlora mannen som uppfostrade mig från tolv års ålder och formade kvinnan jag blev, på gott och ont. Kanske är det därför jag inte hade övervägt att gå tillbaka till det förflutna och återuppleva tillsammans med människor som redan har lämnat denna värld, precis som jag, kunde vara något smärtsamt. Men nu när vi är här, och jag ser hans bruna ögon fulla av känslor när han stiger tillbaka från kramen, bildas en klump i min hals. Jag antar att jag gör ett riktigt ynkligt ansikte eftersom han rör vid mitt ansikte och spricker upp i ett subtilt leende.
"Charlotte, min kära," börjar han, hans röst kvävd av känslor men full av elegans, "Idag är en dag jag har drömt om länge, även innan du kom in i våra liv." Jag tittar på hans något rynkiga händer, som håller mina — händer som, trots att de alltid är mjuka, inte kan undkomma tidens härjningar. "Du känner till denna historia; jag har berättat den en miljon gånger," ler han ännu bredare, vilket får mig att le också, med varma minnen som värmer mitt bröst. "Men din farfar var verkligen en stor man. Jag kommer aldrig att glömma hur han gav sitt eget liv för att rädda mitt under den där branden för sextio år sedan. Han var en sann hjälte."
Det är berättelsen om hur min farfar, Harold Sinclair, räddade den unge greven av Houghton-huset från en brand som ödelade herrgården, reducerade den till ruiner och tog hans liv i processen. Harold Sinclair lämnade efter sig tre barn, alla som också har gått bort; både min far och hans två bröder dog tragiskt. Min farmor var den sista att dö; hennes hjärta kunde inte bära sorgen av att begrava sin man och alla sina barn. Jag är det enda barnbarnet — den sista levande Sinclair.
Marshall har stöttat familjen från början, möjligtvis av en känsla av heder och tacksamhet. När han fick reda på att jag var den sista ättlingen till hans räddare, tog han mig in i sitt hem och tog hand om mig som om jag vore hans eget kött och blod.
Jag ska inte ljuga… Det fanns en tid av extrem bitterhet när jag skyllde på alla som lämnade mig eftersom varje litet steg oundvikligen ledde till mitt eländiga liv tillsammans med Christopher. Men jag har sedan länge gått vidare från den fasen av sorg.
"Är det något som tynger dig? Mår du bra?" frågar morfar med tydlig oro.
Jag tvingar fram ett leende som, trots mina bästa ansträngningar, blir sorgset, "Ja, jag mår bra."
"Du ville ha det här äktenskapet så mycket, kära... är det något som inte är till din belåtenhet?"
Runtomkring mig finns det inget som kan kritiseras. Allt har tänkts ut med omsorg och perfektion. Det kan inte vara något fel eftersom allt utåt sett ser perfekt ut. Till och med min klänning verkar ha kommit ur en saga. Men jag kan inte uttrycka sann glädje och lycka när jag vet vad all denna lyx innebär… och priset jag betalade för den.
"Allt är vackert. Jag uppskattar verkligen ansträngningen ni lagt ner på den här festen; det gjorde mig verkligen glad." Jag smeker hans händer, huden tunn och ådrig. Han verkar ha gått ner i vikt, en sorglig påminnelse om sjukdomen han snart kommer att få veta om.
"Verkligen?" Han studerar mitt ansikte noga, och sedan blir hans ögon allvarliga och skarpa, "Är det på grund av Christopher, eller hur?"
Jag ger ett subtilt och mjukt leende som överraskar honom, "Det är okej, morfar. Verkligen."
Han ser orolig ut och på väg att säga något, men ljudet av hans hårda, torra hosta stoppar honom. Jag fryser till, känner hur hjärtat bultar när han desperat täcker munnen med handen och letar efter näsduken från sin perfekta kostym.
Under långa stunder hostar morfar så att hans ansikte blir rött. Runtomkring oss tittar folk och viskar, några nyfikna men de flesta bekymrade.
Jag ser obehaget i hans ögon och även en viss skam; för en stolt man som burit titeln greve i årtionden är det en synd att visa sårbarhet offentligt.
"Morfar," börjar jag, rör vid hans ansikte försiktigt, ser uttrycket över hans rodnade ansikte. "Hur länge har du hostat så här?"
Överraskning lyser upp hans ansikte för ett ögonblick innan ett skakigt leende ersätter det.
"Det är inget, kära. Bara en förkylning som inte vill ge med sig," säger morfar, försöker lugna mig.
Det är inte bara en förkylning; morfar Marshall är sjuk — och denna samma sjukdom kommer att döda honom. Det är märkligt; jag har varit på denna plats förut, och jag vet hur fruktansvärd förnekelse är. Att genomgå döden i livet och sörja sig själv är inte lätt… särskilt när jag har försummat mig själv i åratal.
Sanningen är, även om jag berättar för honom om hans kropp, finns det inget han kan göra för att vända situationen; vid det här laget måste cancern ha spridit sig från hans lungor genom hela kroppen.
Ärligt talat, vilket eländigt liv detta är, där alla runt omkring mig dukar under och lider så mycket.
När han ser mitt mörka uttryck ger morfar mig ett tröstande leende och klämmer min hand. "Oroa dig inte, kära. Det är inget allvarligt. Men om det tröstar dig, ska jag gå till doktorn först på morgonen."
Att se den genuina kärleken som speglas i hans ögon, en känsla jag inte har känt på så länge, får verklighetens tyngd att slå mig hårt. Allt jag har upplevt, alla förluster och all smärta, jag är på väg att gå igenom allt igen. Men jag undrar, är jag kapabel att uthärda det? Kommer jag att kunna gå igenom sorgen ensam igen? Kommer jag att kunna rädda min sons liv?
Plötsligt väcker dessa tankar gamla rädslor för förlust och farväl som jag trodde jag hade övervunnit för länge sedan.
Och just så, känns all luft i salen tung för mig, varje andetag en ansträngning.
"Jag behöver en stund," säger jag mer till mig själv än till honom, min röst nästan förlorad under ljudet av musik som nu dånar som ett avlägset åskväder.
Jag släpper hans hand och vänder mig om, rör mig snabbt bort bland dekorerade bord och grupper av gäster.
Mina steg är snabba, nästan springande, medan jag letar efter utgången till salens trädgårdar. Utanför hoppas jag hitta utrymme och frisk luft, bort från skarpa blickar och festliga ansvar, en plats att möta mina rädslor och hitta lite styrka att återvända…
Istället, vad jag finner nära den stora fontänen där jag brukade tillbringa större delen av min barndom är inte frid, utan Christopher Houghton — min blivande ex-make.
