Capitolo 1

"Vera è incinta del mio cucciolo." Mio marito, Mason, mi informò tranquillamente che aveva messo incinta mia sorella.

"Un divorzio, allora." Mi schiarii la gola silenziosamente, sollevando il mento mentre mi raddrizzavo sulla sedia. "Lo dirò a Padre."

"Non possiamo divorziare, Bianca." Mason scosse la testa, guardandomi come se avessi appena suggerito la cosa più ridicola del mondo, "Smettila con queste sciocchezze. Abbiamo bisogno di una soluzione reale qui."

"Oh, ti aspetti che io cresca il cucciolo che tu e Vera state aspettando?"

La mia mascella si serrò per l'agitazione mentre rimanevo seduta in silenzio. Il mio petto si alzava e abbassava in respiri regolari mentre cercavo di rimanere il più calma possibile. Le mie labbra si aprirono per dire qualcosa, ma le premetti insieme quando sentii il naso pizzicare, il calore salire al viso e gli occhi velarsi leggermente di lacrime di tradimento.

Sapevo della loro relazione da un po', quindi non potevo fare a meno di chiedermi se avrei dovuto essere sorpresa. La sera del nostro secondo anniversario di matrimonio, li avevo sorpresi a baciarsi nel giardino. Ero uscita per prendere una boccata d'aria fresca e fare una pausa dal socializzare con gli ospiti alla nostra festa, e con mia sorpresa, mi ero imbattuta nella scena di mia sorella abbracciata da mio marito.

Quella notte, finalmente mi disse la verità: che avevano una relazione, ma non solo, che erano innamorati. Quindi forse avrei dovuto aspettarmelo, ma forse la mia innata testardaggine me lo impediva.

Calma, Bianca. Stai calma. Il mio lupo, una volta una presenza ruggente dentro di me, si calmò lentamente nel silenzio assordante tra noi e svanì dal mio cuore. Cosa ci era successo? Come eravamo arrivati a questo punto?

Ero la figlia del presidente dei lupi mannari, e Mason, un alfa, era il mio amico d'infanzia che alla fine divenne il mio primo amore.

Da bambina, avevo sempre creduto nel concetto di anime gemelle. Credevo nell'amore a prima vista, e desideravo quei tocchi delicati e quegli sguardi rubati attraverso le stanze di cui leggevo sempre nelle fiabe crescendo. Credevo che ci fosse una persona là fuori solo per me, e credevo che quella persona fosse Mason. Dovevamo essere anime gemelle, legate dal destino, connesse da un filo invisibile. Credevo che la nostra unione non fosse solo un matrimonio politico, ma uno costruito su amore, fiducia e rispetto. Per due anni, avevo desiderato un bambino e preparato tutto ciò di cui una nuova vita avrebbe avuto bisogno, ma nessun bambino era mai arrivato.

E ora, Vera era incinta. Mio marito e mia sorella mi avevano trasformata in una completa e totale barzelletta. Quale sarebbe stata la reazione del pubblico se la notizia fosse mai trapelata?

"Lo dirò a Padre." Ripetei, abbassandomi e tirando fuori un cassetto per prendere i documenti del divorzio, "Lui aiuterà te e Vera." Deglutii con difficoltà, facendo scivolare il grosso pacco di fogli sulla scrivania insieme a una penna. Mi sentivo nauseata. "Firmali, o porterò questo ai Tribunali dei Lupi Mannari."

"Il divorzio non è un gioco, Bianca." Mason sbottò, aggrottando le folte sopracciglia mentre mi respingeva i documenti, "Siamo... siamo in un matrimonio politico, non capisci? E io sono un alfa, più partner e figli sono normali per un alfa. Sei sempre stata così, fin da quando eravamo giovani. Sei troppo antiquata, troppo noiosa... Questo è il mondo reale, devi crescere-"

"Ho detto di firmare i documenti, Mason!" Interruppi bruscamente, sbattendo il palmo piatto sul contratto prima di alzarmi, la sedia che stridette sotto di me. "Ho finito di parlare di questo. Fammi sapere quando avrai finito e possiamo discutere i prossimi passi."

"Bianca-!"

Non appena chiusi la porta dell'ufficio alle mie spalle, le lacrime che avevano minacciato di scendere pochi istanti prima finalmente lo fecero. Coprii la bocca con una mano per soffocare un breve singhiozzo prima di scuotere la testa e lasciare uscire un respiro lento e tremante – mi rifiutavo di piangere per questo. Non potevo essere debole a causa del tradimento di un uomo.

Visioni di cullare una culla e cantare dolci ninnananne giocavano nella mia testa mentre percorrevo il corridoio, fermandomi alla porta di quella che sarebbe potuta essere la stanza del mio bambino.

Aprii lentamente la porta, infilando la testa nella stanza. Le pareti erano state dipinte di un calmante verde smeraldo, la stanza completa di una culla, una sedia a dondolo, una libreria e persino un baule già pieno di giocattoli. Avevo preparato questa stanza per due anni, sperando che tutto questo duro lavoro avrebbe manifestato il mio futuro nella maternità, e mese dopo mese, non succedeva mai nulla.

E ora, mio marito non mi voleva nemmeno. Niente bambino, niente marito, nessun futuro.

"Stupida." Sospirai, allungando la mano per spegnere l'interruttore della luce prima che un pensiero emergesse nella mia mente.

Cosa mi impedisce di avere un figlio da sola?

I miei occhi si spostarono di lato mentre consideravo questo pensiero. Potrei crescere un bambino da sola – tutto quello che dovevo fare era entrare nel Centro di Riproduzione Lupo e scegliere una fiala di sperma. Non ci avevo mai pensato prima perché tutto questo tempo avevo aspettato che Mason mi desse un bambino, ma ora...

Anche se ero passata davanti al Centro di Riproduzione Lupo molte volte mentre ero in centro, non ci ero mai entrata. Era molto più... accogliente di quanto avessi immaginato, e molto meno medico. Le pareti erano di un tenue rosa con immagini di famiglie felici appese alle pareti, c'erano grandi piante decorative sparse in giro, e offrivano persino acqua al cetriolo e limone in una caraffa elegante sul bancone della reception.

Guardai intorno mentre stavo al bancone – molte coppie e una manciata di donne single erano sedute nella sala d'attesa, tutte concentrate a sfogliare la lista dei donatori. Non potei fare a meno di sentirmi stranamente connessa a questi perfetti sconosciuti. Dopo tutto, eravamo tutti lì per lo stesso motivo.

"Signora Ravenwood, lei... Lei è sposata, vero?" chiese la receptionist a bassa voce, stringendo la cartella al petto mentre mi guardava cautamente.

"Sì. Ma la mia vita privata non è affar suo. L'unica cosa che dovrebbe importarle è che sono qui per un donatore di sperma." Rimasi fermamente al mio posto, allungando la mano per prendere la cartella, "Vorrei vedere la lista dei donatori, ora."

"Sì, signora."

Biondi, bruni, rossi. 20, 30, 40 anni. Istruzione superiore, istruzione universitaria, persino nessuna istruzione – nessuno di questi donatori era abbastanza buono per me. Non potei fare a meno di aggrottare le sopracciglia mentre continuavo a sfogliare la lista, prendendo un altro sorso della mia acqua al cetriolo e limone. Non doveva essere un posto di alta qualità? Sembrava che accettassero praticamente chiunque.

"Non abbastanza buono." Mormorai a me stessa, alzandomi dal mio posto. La porta accanto a me si aprì improvvisamente e lasciai uscire un sussulto, allungando la mano per evitare che la porta mi colpisse in pieno viso. "Ehi, stai attento!"

"Oh, scusa- mi dispiace-" Alzai lo sguardo, i miei occhi si allargarono leggermente a ciò che vidi. Bello. Molto, molto bello – infatti, era l'uomo più affascinante che avessi mai visto. Un alfa, forte ma aggraziato... come un leopardo elegante e potente. È lui. I miei occhi si spostarono sulla fiala di sperma che teneva stretta in mano.

"...Dammi quella fiala."