Capitolo 3: Jaxon

Nell'hangar regna un silenzio di tomba, un vuoto cavernoso rotto solo dal debole sibilo del vento che si insinua tra le finestre incrinate e le travi arrugginite. Le ombre si aggrappano a ogni angolo, allungandosi sottili sul pavimento di cemento, ma io sono in piedi al centro, completamente esposto, con le mani ficcate in tasca. Ho ricevuto un messaggio: diceva che qui avrei trovato risposte sull'omicidio Jenkins, un crimine che ha scatenato un putiferio tra le Vipere Nere.

Ma io la so lunga.

Questa è un'imboscata.

Le labbra mi si piegano in un leggero sogghigno. Odio quando mi fanno perdere tempo.

Non mi disturbo a muovermi. Non ne ho bisogno. L'aria si sposta, un accenno di movimento nell'oscurità, e poi quattro figure escono allo scoperto. Quattro energumeni, ognuno con un'espressione che tradisce la convinzione di essere invincibile. Uno di loro, il capo, a giudicare dall'aria, fa un lento passo avanti con un ghigno che mette in mostra dei denti ingialliti.

«Ma guarda un po'», dice con voce strascicata, che rimbomba contro le pareti. «Jaxon Steele in persona, dritto nella nostra piccola trappola. Sai cosa significa, vero?»

Inclino la testa, per nulla impressionato. «Significa che quattro idioti stanno per sprecare quel poco di vita che gli è rimasta», rispondo, con voce fredda e distaccata. Lascio che le parole aleggino nell'aria, sperando che colgano l'avvertimento. Sperando che se ne vadano, così da non dover sprecare un altro minuto della mia serata a occuparmi di questa stupidaggine.

Ma non ascoltano. Non lo fanno mai.

Il capo sogghigna, ridacchiando come se fosse al corrente di chissà quale scherzo cosmico. «Guardati intorno, Steele», dice, indicando gli altri tre che si muovono per accerchiarmi, stringendo il cerchio e bloccando ogni via di fuga. «Sei circondato. Non hai scampo.»

Mi viene quasi da ridere. Come se io potessi mai scappare.

«Ultima possibilità», dico, sfilando lentamente le mani dalle tasche. «Giratevi e uscite, e vi lascerò tenere le vostre patetiche vite.»

Il loro capo aggrotta la fronte, chiaramente infastidito dal mio tono. «Ti credi invincibile, eh?» Estrae un coltello e lo fa scintillare, come se dovesse spaventarmi. «Non sei poi così duro senza un'arma, vero?»

Abbasso lo sguardo sulla lama, indifferente, poi lo rialzo per incrociare il suo, con un'espressione gelida e annoiata. «Non mi serve.»

Questo basta. Si lancia all'attacco, sferrando un fendente ampio e goffo. Lo schivo con un passo laterale, bloccandogli il polso a mezz'aria. Prima che possa reagire, gli torco il braccio all'indietro con forza sufficiente a sentire il soddisfacente schiocco dell'osso. Lui urla, e io non provo nulla, nemmeno un barlume di soddisfazione. È tutto meccanico per me, un compito necessario. Lo spingo a terra, scavalcando il suo corpo contorto mentre si stringe il braccio rotto, con gli occhi sbarrati dal panico.

Il secondo si fa avanti di corsa, con un pugno diretto alla mia mascella, ma è più lento di quanto creda. Mi sposto di lato, lo afferro per la nuca e gli sbatto la faccia contro una trave di metallo arrugginita. Si accascia all'istante, e un rivolo di sangue gli cola dal naso mentre crolla a terra in un mucchio informe.

Il terzo ha abbastanza buonsenso da fermarsi, esitando nel rendersi conto che ho messo fuori combattimento due di loro senza il minimo sforzo. Alzo un sopracciglio, aspettando di vedere se farà la scelta giusta e se ne andrà. Invece si fa animo, ringhia ed estrae una catena, facendola roteare in cerchi ampi e sconsiderati mentre carica.

Mi chino per schivare la catena, con movimenti fluidi e controllati. Con un unico, rapido gesto gli afferro il braccio, glielo porto dietro la schiena e lo scaravento a terra. Lui emette un grugnito, ma prima che possa opporre resistenza, gli premo un ginocchio sulla spina dorsale, abbastanza forte da farlo restare immobile.

Il quarto uomo è paralizzato, con un'espressione di puro terrore stampata in faccia. Fa un passo indietro, pallido, con il sudore che gli imperla le tempie. «Ti prego», sussurra, con la voce incrinata, guardando i suoi compagni a terra. «Ti prego, amico, io...»

«Stai zitto». La mia voce è fredda, priva di emozioni. Mi ha fatto perdere tempo, ha rovinato la mia serata e adesso è qui a supplicarmi, come se avesse diritto alla pietà. Ma io non ne ho da dargli.

Indietreggia barcollando, gli occhi che saettano per l'hangar come se cercasse una via di fuga che non esiste. Poi scatta, correndo a cercare riparo, il respiro affannoso, in preda al panico. Mi muovo senza pensare, un'ombra silenziosa alle sue calcagna. Prova a nascondersi dietro una pila di vecchie casse, ma lo afferro per il colletto e lo trascino indietro mentre un singhiozzo gli soffoca la voce.

«Ti prego», sussurra di nuovo, con la voce che trema. «Non sapevo… non sapevo chi fossi».

«Avresti dovuto pensarci prima», dico, le mie parole fredde e definitive. Con un unico movimento rapido e calcolato, lo finisco. Il suo corpo si affloscia tra le mie mani.

Lo lascio cadere a terra. Resto in piedi, sopra quel groviglio di corpi spezzati e potenziale sprecato, provando solo un debole barlume di fastidio. È così che passo le mie notti: a occuparmi di idioti che pensano di potermi abbattere, gente che crede che io sia solo un altro nome, solo un altro bersaglio. Ma imparano sempre nel modo più duro.

Mi pulisco le mani sui jeans, do un'ultima occhiata all'hangar e scuoto la testa. Che perdita di tempo.

Con un sospiro, esco nella notte, dove mi aspetta la mia moto nera, una bestia scintillante che è parte di me quanto qualsiasi altra cosa. Scavalco la sella con una gamba, accendo il motore e lascio che il rombo echeggi nel buio. La città sfreccia via indistinta mentre accelero per le strade deserte, il vento gelido che mi morde il viso, spazzando via qualunque frammento di calore mi sia rimasto dentro.

Non c'è più niente da provare. Niente che non abbia già seppellito.

Parcheggio la moto davanti al The Den, un vecchio locale senza nome nascosto nei vicoli di Alderstone, dove solo i Black Vipers possono entrare. Il posto puzza di fumo, whiskey e pericolo, proprio come piace ai Vipers. Il buttafuori mi fa un rapido cenno con la testa ed entro, con i bassi che pulsano come un cuore e inghiottono l'aria intorno a me.

Mi faccio largo tra la folla e, come al solito, delle donne si allungano verso di me, gli occhi scuri, i sorrisi affilati mentre si sporgono sulla mia strada, protendendo le braccia. Qualche mano mi afferra il braccio, ma me le scrollo di dosso, degnandole a malapena di uno sguardo. Non sono qui per loro.

Attraverso la stanza in penombra fino a raggiungere il retro, dove mio "fratello", Silas, è seduto con in mano un bicchiere di qualcosa di scuro, lo sguardo socchiuso e indolente mentre osserva le ballerine sulla pista. Silas. Il vero erede dei Black Vipers. Stessa età, stessa banda, ma siamo forgiati con due lame diverse. Dove io sono solo un'arma, Silas qui è un re.

Fa un ghigno mentre mi siedo accanto a lui, i suoi occhi affilati dal divertimento. «Allora», dice, la voce bassa e divertita. «Hai trovato qualcosa di buono stasera? Qualche pista su Jenkins?».

Scuoto la testa, non volendo sprecare un altro secondo su quel casino all'hangar. «Niente di cui valga la pena parlare», borbotto, prendendo il bicchiere che ha ordinato per me. Bevo un lungo sorso, sentendo il bruciore in gola, lasciando che si depositi nel petto. Il mal di testa di prima si attenua un po', ma sento ancora pulsare un vago fastidio in fondo alla mente.

Silas ridacchia, probabilmente immaginando che mi sia imbattuto in più cadaveri che risposte. Riporta la sua attenzione sulla pista da ballo, dove le donne si muovono insieme, lanciandoci occhiate, cercando di incrociare i nostri sguardi. Silas alza il bicchiere verso una di loro, con un sorriso pigro e invitante. Ha sempre avuto un debole per questa scena, per le attenzioni, per il brivido dello sguardo altrui.

Ma io sono già annoiato, già desidero essere ovunque tranne che qui.