La proposta

Il punto di vista di Ember~

Dicono che le tempeste siano solo temporanee. Ma le vite che attraversano non rimangono mai le stesse. O perisci, o cresci così abituato che persino la potente tempesta si innamora di te.

Sospirai profondamente e girai per parcheggiare la macchina di mio padre nel nostro cortile. Un altro giorno di ricerca lavoro era andato a vuoto. Il mio precedente luogo di lavoro era stato chiuso per bancarotta, e i nuovi posti non volevano un dipendente con meno di un anno di esperienza. Ora, se non mi avrebbero dato l'opportunità, come avrei potuto ottenere esperienza?

I miei genitori gestivano una panetteria. Dopo che mio padre aveva avuto un incidente mentre lavorava nella fabbrica del Re come ingegnere meccanico, non poteva più lavorare, e hanno iniziato questo piccolo business, ma non era abbastanza. Quindi avevo bisogno di un lavoro per sostenerli.

I miei piedi si schiacciarono sui freni quando una limousine nera, parcheggiata nel nostro vialetto, catturò la mia attenzione. Le mie sopracciglia si aggrottarono e cercai nella mia mente qualche possibile parente che guidasse una limousine, ma no, nessuno lo faceva. La curiosità mi rodeva lo stomaco, e parcheggiai la macchina sul lato della strada, ignorando le proteste della nostra anziana vicina. Entrando velocemente in casa, mi avvicinai in punta di piedi al salotto e sbirciai da dietro il telaio della porta.

Maledette le buone maniere! La ragazza deve sapere!

Un uomo in un abito bianco sedeva sul divano principale, le radici grigie dei suoi capelli e della barba cominciavano a vedersi. “Tagliamo corto, vero, Joseph?” disse, con un tono autoritario.

“Eh... certo, signor King, signore,” rispose papà, seduto di fronte a lui insieme a mamma.

Il signor King? Come il signor Bryan William King? Il miliardario uomo d'affari e il vecchio capo di papà? Ma cosa ci faceva qui?

“Splendido! Voglio tua figlia come mia nuora.”

Le bocche dei miei genitori si spalancarono tanto da poterci far entrare una balena. Quanto alla mia, beh, quella balena con il suo piccolo e il papà del piccolo, e molti altri piccoli potevano entrarci, e non avrebbero nemmeno dovuto contorcersi.

Lo so, lo so, ho esagerato, ma è così che mi sembrava davvero.

I King mi volevano come nuora per il loro figlio Hunter William King, il più idoneo, il più bello scapolo di New York? Ma perché me, quando c'erano tante donne più belle sulla terra che morivano dalla voglia di essere sue? Accidenti, poteva anche sposare una principessa.

Il signor King rise vedendo le loro espressioni. “Ora, ora, non c'è bisogno di guardarmi così, Joseph. Voglio solo una ragazza onesta e decente come nostra nuora, non una di quelle-,” il suo viso si contorse in una smorfia, “-cacciatrici d'oro che mio figlio frequenta.”

“M-ma signore... Suo figlio... Non ha proprio una buona reput- uffa!” Un colpetto di mamma fermò papà dal completare la frase.

“Dai, Josephine! Tutto questo tempo siamo stati conoscenti, non esaudirai il mio desiderio?” Le sue labbra si allargarono in un dolce sorriso, ma i suoi occhi brillavano di una domanda tacita.

Per i minuti successivi, il signor King continuò a tormentare papà. Sembrava che avesse deciso e non avrebbe accettato un 'no' come risposta.

Le mie sopracciglia tese si incresparono in un cipiglio. La ragione che aveva dato per scegliermi non sembrava dannosa, tuttavia, il disagio nel mio stomaco non diceva lo stesso. Il matrimonio era un grande passo nella vita di qualcuno, e dovevo pensarci.

Inspirando profondamente, entrai. “Apprezzo la sua proposta, signor King, ma ho bisogno di tempo.”

Tutte le teste si girarono verso di me. Con un dolce sorriso sul volto, il signor King si alzò, e così fecero i miei genitori con facce preoccupate.

“Hai una bellissima figlia, Joseph, e anche intelligente,” affermò avanzando verso di me, emanando potere. “Spero che prenderai la decisione giusta, cara.”

Poi se ne andò.

Sposare Hunter King sarebbe stato come un sogno che si avvera per la maggior parte delle ragazze, me compresa, ma sposarsi in questo modo non era mai stato nei miei piani. E le mie responsabilità? Non potevo semplicemente lasciare i miei genitori da soli quando avevano più bisogno di me. Ho sempre voluto costruire la mia identità, avere un lavoro decente, una casa più grande e, soprattutto, un negozio più grande dove mia madre potesse cuocere quanto voleva, e papà potesse pasticciare con gli impasti cercando di aiutare senza preoccupazioni.

Guardai i miei genitori; una coppia di esitanti rughe si era posata sulle loro fronti.

E se dicessi di no?

Nei giorni successivi, trovai la mia risposta.

“Stai attento, papà!” Ero sul nostro portico e salutavo papà che se ne andava. Eravamo senza generi alimentari, quindi papà decise di andare a fare la spesa. Mi salutò con la mano e iniziò a camminare lungo la strada. Papà non voleva disturbare la sua macchina appena lucidata dato che il negozio non era lontano da casa.

Sorrisi al cane del nostro vicino che giocava nel loro giardino. Girandomi sui tacchi, feci un passo per rientrare ma mi fermai quando sentii abbai allarmati. Voltandomi di colpo, i miei occhi si posarono sulla figura massiccia tutta vestita di nero sulla strada. L'uomo fissò l'animale che, tremante, scappò via. Diresse lo sguardo avanti e riprese a camminare mentre tirava fuori qualcosa dalla giacca. Il bagliore dell'oggetto mi colpì gli occhi facendoli chiudere e riaprire due volte più grandi. Seguii la direzione del suo sguardo e il mio cuore quasi saltò fuori dal petto.

“Papà...”

Senza alcun indugio, corsi verso mio padre.

“Ember! Dove stai andando?” chiese papà vedendomi.

“Mi sono appena ricordata che... ehm... devo comprare anche io delle cose,” risposi, respirando affannosamente. Guardando dietro di me, non trovai traccia dell'uomo e tirai un sospiro di sollievo.

Uffa! Sempre a pensare troppo, vero?

Dopo aver comprato tutto il necessario, tornammo a casa con papà che faceva battute e io che ridevo, non perché fossero divertenti, ma perché erano così terribili che uno doveva ridere. Le nostre risate cessarono quando entrammo in casa e vedemmo mamma con il telefono in mano, una ruga sulla fronte.

“Che succede, Sofia? Chi era?” chiese papà, lasciando le borse della spesa sul pavimento e avvicinandosi a mamma.

“Ho appena... ricevuto un'email dall'IRS. Dicono che... abbiamo tre anni di bollette arretrate,” la voce di mamma era esitante.

“Cosa? Abbiamo già pagato tutto!”

Il mio cuore, che si era calmato, accelerò di nuovo. Cosa stava succedendo? Prima l'uomo strano e ora l'IRS?

“Forse... qualcuno ci ha fatto uno scherzo?” proposi, sperando di alleggerire la tensione.

“Potrebbe essere.” Papà annuì. “Fottuti fannulloni senza niente di meglio da fare.”

“Joseph! Niente parolacce in casa.”

“Sì, sì. Scusa.” Papà diede un rapido bacio sulla guancia di mamma e tutte le rughe scomparvero dal suo viso, lasciando spazio a un rossore.

Li guardai ridendo. La loro relazione era qualcosa che avevo sempre sognato di avere quando mi sarei sposata. Al solo pensiero della parola, la mia mente vagò verso Hunter; dubitavo che avrei avuto qualcosa di simile con lui considerando la sua reputazione.

Scacciando quei pensieri, raccolsi la spesa e andai in cucina. Forse qualcuno stava davvero facendo uno scherzo.

Dovevo solo essere smentita.

Un paio di giorni dopo, ero nella biblioteca pubblica a sfogliare annunci di lavoro e compilare domande. Un improvviso disagio allo stomaco mi fece agitare sulla sedia. Tirando fuori la barretta di emergenza, guardai intorno alle poche altre persone presenti, tutte impegnate nei propri affari. Alzai le spalle e masticai la barretta, sospirando di contentezza.

Stomaco felice, mente felice.

La mia mente felice si corrugò quando la panca sotto di me si abbassò, e inclinai la testa di lato. Un tremore mi percorse la spina dorsale quando osservai l'uomo massiccio in nero dell'altro giorno seduto proprio davanti a me. Balzai in piedi, pronta a scappare.

“Siediti,” ordinò.

“C-Cosa vuoi?”

Fece scivolare una busta nera sul tavolo e si alzò. “Il signor King ti saluta.”

Al sentire quel nome, i miei occhi si spalancarono e presi la busta estraendo il foglio. Svolgendolo, scorsi gli occhi sulla lettera e il mio stomaco si contorse.

Questo potrebbe farmi perdere lavori prima ancora di ottenerne uno.

Una lettera di referenze negativa.

“Che diavolo! Non può farlo.” Alzai lo sguardo per trovare la panca vuota davanti a me.

Mi lasciati cadere di nuovo, la mia mente un turbine di domande e confusioni. Perché?

Le stesse cose continuarono a succedere nei giorni successivi. Cominciai a vedere l'uomo strano sempre più spesso seguire i miei genitori, le email delle bollette continuavano ad arrivare, anche le mie domande di lavoro venivano rifiutate. Non potevo sopportare di vedere la linea di preoccupazione diventare permanente sulle fronti dei miei genitori, non riuscivo a dormire la notte per la costante paura che l'uomo dall'aspetto pericoloso finisse per fare qualcosa di orribile a loro.

Così, alla fine, presi una decisione.