Capitolo 2 Appartengono a questo posto

Punto di vista di Kael Solaris

L’ufficio aveva sempre odore di legno di cedro e di cattive decisioni.

Mio padre lo chiamava tradizione.

Io lo chiamavo mobilio costoso progettato per far mentire la gente con più educazione.

Me ne stavo davanti alla sua scrivania, le braccia conserte, a guardarlo mentre leggeva un rapporto che probabilmente aveva già mandato a memoria tre ore prima. Aggiornamenti sui territori, turni di pattuglia, logistica del branco. Quel genere di scartoffie che faceva pensare agli estranei che gestissimo un’azienda di famiglia, invece di comandare un intero branco.

Non eravamo un’azienda.

Le aziende non avevano lupi che pattugliavano i confini di notte.

Di solito.

«Sei distratto», disse mio padre senza alzare lo sguardo.

«Mi annoio.»

«Per te è la stessa cosa.»

Sogghignai. «Non è colpa mia se le tue carte hanno una dipendenza emotiva da te.»

Un lieve fremito gli increspò l’angolo della bocca.

Quasi un sorriso.

Quasi.

Mio padre rideva di rado, quando si trattava degli affari del branco. Credeva che un Alpha dovesse essere preso sul serio in ogni momento. Io, personalmente, pensavo che un Alpha dovesse anche capire quando tutti intorno a lui stavano per addormentarsi.

Poi la sua espressione cambiò.

Fu sottile, ma lo notai. Il divertimento svanì, sostituito da quella calma serietà che di solito significava che qualcuno aveva oltrepassato un confine, infranto una regola o preso una decisione che, prima o poi, sarebbe diventata un problema mio.

«L’hai sentito», disse.

Mi raddrizzai appena.

«Sentito cosa?»

Posò il rapporto.

«Stamattina qualcuno ha attraversato il confine esterno.»

Inarcai un sopracciglio. «Adesso arrivano i turisti?»

«No.»

«Che delusione. Speravo di vendergli souvenir a prezzi esagerati.»

Mi ignorò.

«Una famiglia è tornata a Willow Creek.»

Qualcosa, nel modo in cui disse tornata, mi catturò l’attenzione.

«Tornata da dove?»

«Questo, per ora, non è importante.»

«Certo che non lo è.»

Aprì un cassetto, ne tirò fuori una vecchia cartellina e la fece scivolare sulla scrivania verso di me.

La fissai senza toccarla.

«Dovrei preoccuparmi del fatto che tieni cartelle misteriose nella scrivania?»

«Dovresti preoccuparti del fatto che devo chiederti di leggerne una.»

«Giusto.»

La presi.

La cartellina era più vecchia della maggior parte dei documenti nel suo ufficio. I bordi erano consumati e i fogli all’interno erano stati maneggiati abbastanza da smussarne gli angoli. Qualunque cosa ci fosse scritta non era stata dimenticata.

Era stata conservata.

Sfogliai le prime pagine. Nomi, date, indirizzi, registri di spostamenti tra città.

Poi vidi il cognome.

Sinclair.

Qualcosa si mosse sotto le costole.

Non dolore. Non riconoscimento.

Piuttosto un istinto che sollevava la testa a un suono troppo lontano perché riuscissi a identificarlo.

Mi fermai su quella pagina.

«Sinclair?»

Lo sguardo di mio padre si fece più tagliente.

«Sì.»

Riguardai i registri. La famiglia si era spostata più volte nel corso degli anni, a volte lasciandosi dietro poco più di un indirizzo di recapito. Altre voci si interrompevano di colpo.

Trasferiti.

Luogo sconosciuto.

Nessun altro documento.

Aggrottai la fronte.

«Questa famiglia sparisce da anni.»

«Si trasferisce», mi corresse mio padre.

«Giusto. Perché “sparire” suona sospetto, mentre “trasferirsi” fa pensare che abbiano ottime capacità organizzative.»

Quella volta non sorrise.

Voltai un’altra pagina.

«Hanno lasciato Willow Creek molto tempo fa.»

«Sì.»

«Prima ancora che fossi abbastanza grande da ricordarmene.»

«Prima del tuo tempo.»

Alzai lo sguardo. «Allora perché ne stiamo parlando adesso?»

Mio padre si appoggiò allo schienale della sedia.

«Perché stanno tornando.»

«A quanto pare sono già tornati.»

La sua espressione mi avvertì di non tirare troppo la corda.

Naturalmente, presi in considerazione l’idea di farlo lo stesso.

Invece tornai a guardare il fascicolo. C’erano diverse note scritte con la grafia di mio padre: frasi brevi, date annotate con cura, rimandi ad accordi che non riconoscevo.

Una frase compariva su più di una pagina.

Mantenere la protezione.

Alzai lentamente lo sguardo.

«Protezione da chi?»

«La famiglia è sotto la nostra protezione.»

«La nostra protezione?»

«Sì.»

Lo fissai.

«Adesso proteggiamo gli esseri umani?»

«Proteggiamo chi rientra sotto la nostra responsabilità.»

«È un modo molto diplomatico per evitare la mia domanda.»

«Allora forse dovresti farne una migliore.»

Chiusi il fascicolo.

«Va bene. Perché questa famiglia rientra sotto la nostra responsabilità?»

Per un attimo credetti che avrebbe risposto.

Invece disse: «Stiamo correggendo qualcosa rimasto in sospeso.»

Lo fissai.

«Questo non spiega assolutamente niente.»

«Non è fatto per spiegare.»

Lasciai uscire un lungo respiro e mi lasciai cadere sulla sedia di fronte alla sua scrivania.

Mio padre aveva uno straordinario talento nel far sembrare una conversazione un interrogatorio, in cui io ero sia il sospettato sia la persona a cui veniva negato l’accesso alle prove.

«Che cosa ti serve da me?»

«Ho bisogno che tu osservi la famiglia.»

«Osservarli fare cosa? Disfare i bagagli? Litigare sui mobili?»

«La figlia.»

Mi bloccai.

«Hanno una figlia?»

«Sì, Kael. In genere è questo che significa “famiglia”.»

Gli lanciai uno sguardo piatto.

Lui lo ricambiò senza il minimo rimorso.

«Come si chiama?»

«Ivy Sinclair.»

Quel nome non significava nulla per me.

Avrebbe dovuto finire lì.

Invece tornò quella strana consapevolezza sotto le costole, così lieve che avrei quasi potuto convincermi che non fosse mai successo.

Mi alzai.

«Fammi indovinare. Anche lei è “in sospeso”?»

Mio padre non rispose.

Lo indicai con un dito.

«Questo tuo silenzio sta diventando un tratto della personalità.»

«Osservala», ripeté. «Non intervenire, a meno che non sia necessario.»

«E come farò a sapere quando è necessario?»

«Lo saprai.»

Lo fissai.

«Non è così che funzionano le istruzioni.»

«È così che funziona questa.»

Presi il fascicolo e lo rimisi sulla sua scrivania.

«Meraviglioso. Famiglia misteriosa, figlia misteriosa, istruzioni misteriose. Dovresti scrivere un libro.»

«Forse dovresti leggerne uno.»

Me ne andai prima che potesse assegnarmi qualcos’altro.

I corridoi fuori dal suo ufficio erano silenziosi. La luce del sole filtrava dalle alte finestre, illuminando il pavimento lucido e i ritratti degli Alpha precedenti appesi lungo le pareti.

Ero cresciuto qui. Conoscevo ogni corridoio, ogni scala, ogni ingresso che si potesse usare per evitare una conversazione.

Eppure, mentre mi dirigevo verso l’uscita sul retro, non riuscivo a smettere di pensare a quella cartellina.

I Sinclair erano spariti da anni.

Mio padre aveva conservato dei documenti su di loro.

Li aveva protetti.

E adesso, per ragioni che si rifiutava di spiegare, voleva che tenessi d’occhio loro figlia.

Qualcosa non tornava.

Io preferivo i problemi con una risposta.

Fuori, l’aria sapeva di pino e di terra umida. Mi infilai la giacca e mi incamminai verso il bosco che costeggiava il nostro territorio.

La foresta mi era familiare. Conoscevo i sentieri usati dalle pattuglie, le zone basse che si allagavano dopo un acquazzone, e gli alberi dai tronchi cavi che offrivano riparo durante le tempeste.

Per la maggior parte delle persone, un bosco era un insieme di alberi.

Per noi, era un confine.

Un confine vivo.

Avevo appena raggiunto il crinale che dominava la vecchia strada quando quella strana consapevolezza tornò.

Rallentai il passo.

Il mio lupo si mosse sotto la pelle, vigile ma non del tutto desto.

Aggrottai la fronte.

«Non cominciare.»

Il lupo non rispose.

Stava diventando un’abitudine irritante.

Proseguii lungo il crinale finché non riuscii a vedere la strada sotto di me.

Un’auto aveva imboccato il vialetto della vecchia residenza dei Sinclair.

Due adulti scesero per primi. Cominciarono a scaricare le borse, parlando a bassa voce tra loro.

Poi scese la figlia.

Ivy Sinclair.

Mi ero aspettato qualcuno dall’aria pericolosa, forse qualcuno visibilmente sulla difensiva o addestrato a riconoscere il mondo in cui era entrata.

Invece sembrava una ragazza qualunque arrivata in una casa sconosciuta.

Capelli lunghi e ricci. Un’espressione stanca da viaggio. Uno sguardo cauto verso gli alberi prima di rivolgere l’attenzione all’edificio.

Nulla, nel suo aspetto, spiegava perché mio padre avesse tenuto un vecchio fascicolo sulla sua famiglia.

La osservai mentre restava accanto all’auto.

I suoi genitori le giravano intorno raccogliendo le loro cose, ma lei sembrava distratta dalla casa stessa. La fissò per diversi secondi, con un’espressione sospesa a metà tra l’incertezza e la familiarità.

Era strano.

La residenza era vuota da anni.

Per quanto ne sapevo, Ivy non aveva mai vissuto lì.

Il mio lupo diventò più attento.

Spostai il peso contro l’albero accanto a me.

«È una ragazza ferma davanti a una casa» borbottai. «Cerca di mantenere la calma.»

Un ramo scricchiolò sotto il mio stivale.

Chiusi gli occhi per un istante.

«Perfetto. Livello di furtività: procione in un bidone della spazzatura.»

Una guardia del branco appostata più indietro tra gli alberi emise un soffocato verso di tosse.

Voltai la testa.

Si fissò subito sul terreno, come se lo trovasse all’improvviso affascinante.

«Se lo ripeti a qualcuno, negherò di conoscerti.»

«Ricevuto, figlio dell’Alfa.»

«Bene.»

Mi voltai di nuovo verso la casa.

Ivy si era avviata verso il portico. A metà dei gradini si fermò e lanciò un’occhiata verso la foresta.

Verso il crinale.

Verso di me, forse.

Gli alberi nascondevano la mia posizione, e non c’era motivo perché potesse vedermi.

Eppure, per un secondo sgradevole, ebbi l’impressione che stesse guardando esattamente nella direzione giusta.

Poi si voltò e sparì all’interno.

Lasciai uscire un respiro lento.

Il mio lupo premette più vicino alla superficie, non in modo aggressivo, ma con un’intensità che non avevo mai sentito rivolta a un’estranea.

Avevo passato anni a imparare a distinguere l’istinto dall’immaginazione. Un lupo poteva percepire il pericolo, riconoscere odori familiari e reagire alle minacce molto prima che la mente umana riuscisse a stargli dietro.

Ma non era niente di tutto questo.

Non sentivo odore di pericolo.

Non la riconoscevo.

Eppure, una parte di me insisteva perché prestassi attenzione.

Guardai di nuovo la casa.

La famiglia Sinclair era tornata in una residenza che mio padre aveva deliberatamente tenuto disponibile. Erano sotto la protezione del branco, e lui si era rifiutato di spiegare il perché.

E adesso suo figlio se ne stava nel bosco, cercando di capire perché il suo lupo si fosse interessato a una ragazza che non aveva mai incontrato.

Non mi piacevano le coincidenze.

«Che cosa senti?» chiese piano la guardia.

Tenni gli occhi sulla casa.

«Niente che sappia spiegare.»

Aspettò, forse convinto che avrei aggiunto altro.

Non gli concessi nulla.

Dopo un altro istante, mi rimisi in cammino verso il sentiero.

«È pericolosa?» domandò.

Lanciai un’occhiata oltre la spalla.

«Non ne ho idea.»

«E allora perché la stai osservando?»

Riflettei su quella domanda più a lungo di quanto avrei voluto ammettere.

Alla fine, guardai di nuovo verso la casa.

«Perché me l’ha detto mio padre.»

Era una risposta tecnicamente corretta.

Il che la rendeva una bugia perfetta.

Ivy Sinclair era un’estranea. Una ragazza umana, per quanto ne sapevo, la cui famiglia era tornata a Willow Creek in circostanze che nessuno sembrava disposto a spiegare.

Non c’era motivo perché dovesse importarmi.

Nessun motivo perché il mio lupo le prestasse attenzione.

Nessun motivo perché quella sensazione strana rimanesse addosso anche dopo che era sparita dentro casa.

Eppure rimaneva.

Ripresi a camminare, deciso a mettere da parte l’intera faccenda finché non avessi avuto qualcosa di utile da indagare.

Alle mie spalle, la foresta tornò al suo solito silenzio.

Per la prima volta quella mattina, il mio lupo smise di premere contro la pelle.

Non si rilassò del tutto.

Semplicemente si immobilizzò, come se avesse deciso che per il momento non c’era altro da fare.

Lanciai un’ultima occhiata alla residenza dei Sinclair.

«Sinclair,» borbottai.

«Che cosa sei?»

Il mio lupo non mi diede risposta.

E, in qualche modo, quel silenzio mi infastidì più di qualunque cosa avesse detto mio padre.