Prologo

La mattina del suo diciottesimo compleanno, Paul MacKenzie si svegliò con la ferma decisione che quella sarebbe stata l'ultima volta che avrebbe aperto gli occhi nella stanza affollata e improvvisata che fungeva anche da soffitta nella casa del suo patrigno. Prese la borsa da viaggio blu sbiadita con le cinghie grigie che aveva usato per una gita di campeggio in terza media e la riempì con i pochi oggetti che gli erano rimasti, che consistevano in nient'altro che vecchi jeans e magliette consumate con calzini che miracolosamente stavano ancora insieme per grazia di Dio.

Attraversò il labirinto di vecchi mobili rotti o scartati che il suo patrigno aveva crudamente riempito la soffitta invece di disfarsene, fino a raggiungere il suo obiettivo: un vecchio materasso che era stato lasciato appoggiato a una parete dove una volta aveva appeso una mappa del mondo. Paul infilò la mano in un taglio sottile che aveva fatto sul cuscino grumoso, cercando finché non riuscì a sentire una busta che aveva nascosto all'interno.

Il contenuto della busta erano i suoi beni più preziosi; l'unico denaro che era riuscito a nascondere all'uomo malvagio che pretendeva ogni centesimo che guadagnava negli ultimi cinque anni come forma di gratitudine per avergli fornito un tetto sopra la testa e una vecchia fotografia.

Paul guardò dentro la fragile busta bianca per assicurarsi che tutto il denaro fosse al suo posto, così come l'ultima foto rimasta di suo padre defunto; l'unica che il suo patrigno non aveva distrutto o cancellato per gelosia ubriaca nel corso degli anni.

Paul infilò la busta nella borsa da viaggio e si guardò nello specchio del vecchio mobile da toeletta di sua madre per pettinarsi i corti capelli neri, tuttavia, quando guardò il riflesso di un giovane triste, anche con le luci spente, poteva ancora vedere l'occhio gonfio e viola che aveva preso la sera prima quando il suo patrigno lo aveva colpito.

Paul decise lì e allora che non sarebbe rimasto un momento più del necessario.

Prese la borsa da viaggio dal vecchio materasso singolo che giaceva sul pavimento, marciando decisamente fuori dalla soffitta e giù per le scale per sempre.

Il giorno stava appena iniziando, la luce del sole non aveva ancora illuminato la casa con molto bagliore. Tutto era ancora smorzato e grigio. Scese le scale del secondo piano e una volta arrivato al piano principale, si diresse verso la cucina.

Anche ora, mentre stava per andarsene, la natura lo costringeva a uscire dalla porta della cucina invece che dall'ingresso principale. Tutti questi anni di essere costretto a usare l'"entrata dei servi" erano stati così radicati in lui che ora era diventato una seconda natura.

Quando si voltò verso la cucina, notò che la luce era accesa e istintivamente sapeva che sua madre lo stava aspettando lì. Trattenne il respiro sperando che avesse cambiato idea e che sarebbe venuta con lui.

Si precipitò in cucina ma appena entrò nella stanza, si rese conto immediatamente di essere stato sciocco a sperare.

Ellen Worthington si alzò appena lo vide. Le lacrime iniziarono a scenderle sul viso che asciugò con la manica della sua vestaglia rosa.

"Non so perché, ma pensavo che non facessi sul serio riguardo alla tua partenza." sussurrò.

Paul fissò sua madre senza emozione.

Con la luce accesa, non si poteva nascondere il fatto che suo marito aveva messo le mani su di lui il giorno prima. Questo era qualcosa che aveva iniziato a fare il giorno in cui Paul aveva compiuto tredici anni. Qualcosa che sua madre aveva troppa paura di fermare perché suo marito aveva prestato servizio militare insieme ad alcuni degli agenti delle forze dell'ordine di Apple Bay.

Paul strinse la presa sulle cinghie della borsa grigia. "Devo andare. L'autobus sta per partire." Mentì. Non aveva idea, né un piano su dove stesse andando o cosa avrebbe fatto. Pensava che avrebbe deciso appena arrivato alla stazione degli autobus. Il costo era tutto, sapeva che il denaro che aveva risparmiato con tanta fatica negli ultimi cinque anni sarebbe finito presto.

Fece un passo verso la porta, fermandosi rapidamente. Sapeva che se ne sarebbe pentito se non avesse provato un'ultima volta. "Sei sicura di non voler venire con me?" Chiese a sua madre con la voce rotta.

Ellen Worthington avvolse suo figlio tra le braccia. Iniziò a singhiozzare.

"Figlio mio," piangeva. "Il mio bambino. Non posso." Sussurrò tra nuove lacrime. "Non posso portare via tua sorella da lui."

Sentì l'umidità delle sue lacrime che gli bruciavano la guancia. Anche se il suo cuore si stava spezzando, tenne le mani lungo i fianchi.

"Mamma, devo andare." Ripeté.

Ellen gli diede un ultimo abbraccio prima di allontanarsi lentamente. Si avvicinò ai mobili, tirando fuori un piccolo contenitore di caffè da uno degli scaffali. Chiuse lentamente la porta con un singhiozzo.

La madre di Paul si avvicinò a lui, tenendo il contenitore come se fosse la cosa più preziosa del mondo.

"Tutti i soldi che ti ha preso," sussurrò Ellen. "Li ho presi dal nostro conto in banca mentre lui dormiva dopo una sbornia." Allungò le braccia, offrendogli il piccolo contenitore. "E un po' di più."

Paul fissò il contenitore e poi sua madre.

Lacrime le scorrevano furiosamente dagli occhi. "Sai che non voglio che te ne vada, ma non posso più chiederti di restare." Gli afferrò il braccio, spingendo il suo salvadanaio improvvisato nelle sue mani. "Prendilo come pagamento per non essere stata la madre che meritavi."

Con quelle parole, Paul infilò il contenitore con il resto delle sue cose e uscì di corsa dalla casa.

Quando arrivò alla stazione degli autobus, chiese un biglietto di sola andata per il primo autobus in partenza da Apple Bay; non prestò attenzione alla destinazione. Non gli importava dove stesse andando l'autobus, purché fosse lontano da lì.

Alle sette e mezza del mattino, l'autobus fu imbarcato e iniziò a uscire dalla stazione. Paul guardava fuori dal finestrino osservando per l'ultima volta la sua idilliaca Apple Bay. Ogni casa che passava, ogni negozio, ogni albero, ogni persona - tutti avevano ricordi per lui, buoni e cattivi.

Per amore della sua amata Apple Bay, Paul sapeva che doveva andarsene prima che l'amarezza diventasse troppo forte e oscurasse tutti i bei sentimenti che aveva.

Mentre l'autobus passava per il suo quartiere, notò una piccola figura familiare che camminava in direzione della sua casa tenendo un contenitore per torte davanti a sé con una torta fatta in casa con glassa blu.

Senza rendersene conto, Paul sorrise affettuosamente alla migliore amica della sua sorellina. Serena Ellison era l'unica che non dimenticava mai il suo compleanno.

Sospirò pesantemente, lamentando il legame che stava rompendo con lei andando via.

Gli sarebbe mancata Serena Ellison più di tutti, poiché era stata il suo angelo custode personale per tutti questi anni.