Capitolo 1

Beh, ho avuto quella che pensavo fosse un'infanzia normale. Guardando indietro ora che ho quasi trent'anni, mi rendo conto che non era completamente normale.

Mi chiamo Lynn Hall James Powell. Sono una donna minuta con lunghi capelli biondo dorato e occhi nocciola che cambiano colore a seconda del mio umore. Sono una veterinaria abbastanza di successo. Sono sposata da cinque anni con il mio amore del liceo, Chris Powell. Chris è alto poco più di un metro e ottanta ed è in ottima forma. Ha capelli castano scuro e gli occhi più blu che si possano immaginare, ma la sua personalità è in netto contrasto con il suo aspetto giovanile.

Ho iniziato una fondazione di beneficenza chiamata The Phoenix Foundation alcuni anni fa. Il suo obiettivo è aiutare coloro che sono stati abbattuti dalla vita a risorgere come una fenice dalle ceneri, rinati ma leggermente migliori di prima. Nessuno sa che sono io dietro questa fondazione, tranne i miei amici più stretti. Mio marito non lo sa poiché il fondatore è elencato come Emma Rose Hall. "Emma Rose" era un nome che la mia famiglia usava per mia madre. Mi manca ogni giorno. Spero solo di renderla orgogliosa. Vedi, questa fondazione rappresenta me in un guscio di noce. Poco prima del mio diciassettesimo compleanno, i miei genitori mi furono portati via.

Tuttavia, non ricordo molto di quella notte. È come se una parte di me l'avesse cancellata. Suppongo che il mio corpo lo abbia fatto per proteggermi, almeno questo è quello che ha detto il mio terapeuta.

Tutto quello che so è che quando una delle ex di mio padre è venuta a casa nostra, io ero al piano di sopra nella mia stanza, parlando al telefono con la mia migliore amica, Crystal Meyers. Crystal è sempre stata più bassa di me e meno desiderosa di provare cose nuove. Ma anche se lei ed io siamo opposte, ci completiamo perfettamente. Quella notte fatidica, lei ed io stavamo parlando di ciò di cui parlano tutti gli adolescenti, i ragazzi. Sì, stavo uscendo con Chris, ma c'era questo ragazzo prima di lui. Crystal stava con il suo migliore amico, Jacob Turner. Jacob aveva la stessa età di Crystal, che era un anno più vecchia di me. Jacob ed io eravamo vicini come un fratello e una sorella. I miei genitori avevano persino considerato di adottarlo. L'amico di Jacob, Bastian, era un anno più grande di Jacob. Bastian West era il suo nome. Era un ragazzo abbastanza riservato che stava ai margini del nostro gruppo. Mi ero messa in testa di farlo diventare più socievole.

Sono riuscita in quell'impresa, ma mi sono trovata a innamorarmi di Bastian dopo averlo baciato. Non avevo mai provato nulla di simile prima. Avevo deciso che volevo che Bastian fosse il mio primo vero ragazzo, e avevo intenzione di dargli la mia verginità. Ma il destino aveva altri piani. I miei genitori stavano parlando con Crystal e me di amore e sesso la notte in cui ho perso Bastian e lei ha perso Jacob. Ancora non sappiamo perché siano scomparsi quella notte.

Tutto quello che sapevamo era che il padre di Jacob fu trovato assassinato il giorno dopo. Il padre di Jacob era un tossicodipendente violento. Doveva soldi a metà di Chicago. Tuttavia, a causa del gran numero di sospetti, la polizia ha abbandonato l'indagine e ha chiuso il caso. Ho coperto per Jacob e Bastian dicendo alla polizia che erano scappati giorni prima per ricominciare da capo. Sono una brava ragazza, quindi non avevano motivo di non credermi.

Mentre parlavo con Crystal dei nostri amori perduti, sentii delle voci alterate. Ricordo di essere scesa. C'era sangue, tanto sangue. Rosso, tutto quello che vedevo era rosso. Poi mi svegliai in ospedale con Crystal e sua madre al mio capezzale. I miei genitori erano morti... assassinati dalla ex amante psicopatica di mio padre. La presero e fu dichiarata colpevole. Due anni fa si ammalò in prigione e chiese di vedermi. Andai e lei mi disse un sacco di cose che ancora non hanno senso. Ricordo un cognome che continuava a ripetere: Kingsley.

Non ho idea di chi fossero i Kingsley a cui si riferiva o almeno non lo sapevo all'epoca. Ho fatto alcune ricerche e ho scoperto che quelle persone erano dei mostri. Vedi, all'università ho acquisito una competenza estremamente preziosa. Sono diventata un'esperta hacker. Entrerò in quel capitolo della mia vita più tardi. Attualmente, Chris ed io ci stiamo preparando per una gala. Ardin e Crystal stanno venendo a prenderci. Questo mi porta a parlare di Ardin, Ardin Cross. Ardin è alto con una corporatura atletica. Ha capelli biondo cenere scuro e occhi azzurro cielo. È rispettoso, dolce e carismatico. È tutto ciò che Chris non è.

Tuttavia, le cose con Ardin sono complicate. Lo conosco da anni. Ero persino al suo matrimonio che non è andato molto bene. È stato lasciato all'altare. Ho pensato seriamente di stare lì con lui. So che è folle, ma c'è questa attrazione verso di lui. È sempre stata lì. Onestamente, lo amo forse anche più di quanto abbia mai amato Chris. Le cose con Chris sono sempre state turbolente per quanto riguarda Ardin, anche se Ardin e io non abbiamo mai avuto comportamenti inappropriati. Ricordo di aver avuto una grande lite con Chris circa un anno fa.

Oh Dio, quella lite! Non ricordo tutto, ma so che mi ha portato a dire a Chris che avevo chiuso e me ne sono andata. Ha cercato di proibirmi di vedere Crystal e Ardin. Ha detto loro o me, quindi ho scelto loro. Sono andata a prendere alcune cose e il mio telefono. Ha cercato di impedirmi di andarmene. Mi ha colpito e mi ha rotto il labbro. Sono corsa a nascondermi in bagno. Ho provato a chiamare Crystal ma lui è entrato e ha distrutto il mio telefono e poi l'ha gettato nel water. Mi sono sentita così impotente e sconfitta. Sono abbastanza sicura che Crystal sia venuta a cercarmi, ma ovviamente lui ha mentito e l'ha tenuta lontana. Non ho ancora detto né a lei né ad Ardin di quella notte.

Invece ho chiamato un amico del college che è diventato un lottatore di MMA.

Flashback Due anni fa

Ethan Cane è un campione di MMA per quattro volte e da alcuni anni è sposato con sua moglie, Kimberly Cane. Sono persone attraenti con personalità molto opinioni e testarde. Ma adoro la loro brutale onestà. Mi fido di loro con la mia vita, motivo per cui mi sono rivolta a loro per imparare a difendermi. Mi è stato permesso di essere amica loro perché erano una coppia. Chris non si sentiva minacciato da loro. Siamo andati a molte delle sue partite. Quest'ultima però, gli devo ancora una lezione. Questo è stato poco dopo che Chris mi ha rotto il labbro. Ho chiesto a Ethan e Kim di insegnarmi alcune tecniche di combattimento. Sì, Chris è più grande di me, proprio come Ethan, quindi so che non ho molte possibilità, ma se riesco a mettere abbastanza distanza tra noi, posso scappare.

Chris e io siamo seduti a bordo ring con Kim che dice, "Non posso credere che abbiate fatto quelle scommesse!"

Alzo le spalle, "È un idiota. Dovevo farlo!"

Chris scuote la testa, "È stupido, ecco cos'è."

Alzo gli occhi al cielo, "Qualunque cosa, non sei divertente."

Chris dice piatto, "Questo non è il mio concetto di divertimento. Guardare uomini che si picchiano a sangue è uno spreco!"

Kim sorride, "Un molto redditizio spreco però."

Rido perché sono d'accordo con lei, "Intendo, guarda intorno. Tutti qui tranne pochi come noi hanno pagato almeno cento dollari per un posto. È anche in pay-per-view, quindi hai anche quelle entrate. Senza contare le scommesse!"

Chris avverte, "Meglio che tu non abbia scommesso!"

Strizzo l'occhio a Kim. Oh, ho scommesso su questi combattimenti. Sono i miei soldi e ne faccio ciò che voglio. Chris potrebbe essere mio marito, ma non è il mio padrone.

Prima del matrimonio Chris era diverso. Avevamo una vita amorosa aperta e non era molto controllante. Poco dopo il matrimonio tutto è cambiato. Mi manca un po' della mia vecchia vita, credo sia per questo che faccio scommesse. Chris e io andavamo anche nei club BDSM, quello che non sa è che ci vado ancora con i miei amici. Ho incontrato delle brave persone lì e sostengono anche la mia associazione di beneficenza.

Non mi piace l'attenzione, ma sono una persona socievole. Ethan lo sa e stasera mi sta davvero mettendo sotto i riflettori. Tutto perché mi sono sottovalutata. Prima, quando c'erano solo i lottatori e la sicurezza, Ethan mi ha fatto sfidare Sam Moore, il suo allenatore. Sam sovrasta la maggior parte dei lottatori ed è duro come una roccia, ma possiede un'incredibile flessibilità per essere così massiccio.

Non pensavo di poter battere Sam. È enorme e tutto muscoli mescolati con abilità. Abbiamo attirato una folla perché non è tutti i giorni che si vede una biondina minuta combattere contro un muro di muscoli alto 6'7". Le regole erano standard MMA e da strada. Nessun colpo agli occhi, colpi alla parte posteriore della testa, o calci all'inguine. Sapevo che avrei dovuto essere astuta.

Sapevo anche che avrebbe evitato di colpirmi in faccia, ma il resto del mio corpo era un bersaglio. Immaginavo che se mi avesse messo in una

Mi dicevano che sarei stata condannata. Non era solo un tipo da colpi e calci, era anche un maestro delle sottomissioni. Beh, io non mi sottometto a nessun uomo!

Così ho fatto quello che so fare meglio, provocarlo e attirarlo. Ho sempre avuto un modo con le parole e sapevo che potevo usarle, insieme alla mia sessualità, a mio vantaggio. Così ho fatto. Ho tolto uno dei miei reggiseni sportivi e l'ho legato con esso. Poi l'ho messo in una presa alla caviglia. Ha ceduto. Ho ricevuto una standing ovation anche dalla sicurezza.

Mmm la sicurezza, sono dei bei esemplari di grado A se mai ne ho visti. Ma adoro un uomo in uniforme, specialmente quando aderisce nei punti giusti, ma davvero mi si può biasimare?

Il capo della sicurezza attira maggiormente la mia attenzione e sembra che io attiri la sua. So di averlo già visto da qualche parte, ma non riesco a ricordare dove. Ma riesco a ricordare il suo sguardo. È grezzo, affamato, ma allo stesso tempo trattenuto al punto da essere dominante, ma in un modo molto squisito. Forse è stato nei club perché il suo sguardo è così erotico.

Mi provoca brividi di calore per tutto il corpo. Non riesco a spiegarlo. Sento quella stessa attrazione quando mi guarda, la stessa attrazione che sento per Ardin. Ma non so nulla di lui. È amichevole con Ethan e Sam, ma chi non lo è. Sono giganti ma amichevoli.

Il capo della sicurezza è un gigante anche lui. Sicuramente è stato un combattente o almeno avrebbe dovuto esserlo. Mi fa agitare sulla sedia. Se non fossi sposata probabilmente mi avvicinerei a lui. Anche se Chris non era presente quando mi allenavo, sono rimasta una moglie fedele nonostante le tentazioni.

Vengo distolta dai miei pensieri e dal mio fissare il capo della sicurezza quando inizia la musica introduttiva. Dopo la musica e le presentazioni dell'annunciatore, Ethan prende il microfono. Oh Dio, ci siamo!

Ethan grida, “Abbiamo una ragazza speciale per il ring stasera. È una mia amica personale che ha perso una scommessa con me poco fa. Quindi, come perdente, è mia per questa sera. Le ho chiesto di cantare il nostro inno e di essere la nostra ragazza del ring. Quindi tutti benvenuti a Miss Lynn James Powell nell'ottagono!”

Aspetta, ha detto Miss, non Mrs! Oh questo farà arrabbiare Chris. Guardo Chris mentre entro nell'ottagono e sì, è rosso in faccia. Si arrabbierà ancora di più quando toglierò questo mantello. Sono vestita con un piccolo e stretto outfit da gladiatore in pelle. Non lascia molto all'immaginazione mentre mi tolgo il mantello di pelle e lo consegno a un cornerman.

Ora iniziano i fischi. Scuoto la testa e sorrido. Sono vestita per la battaglia perché Ethan sta cercando di vincere il suo quinto titolo stasera e beh, questa è guerra. Nonostante i nervi, prendo il microfono e canto.

Wow, è un silenzio totale! Arrossisco perché mi sento molto a disagio in questo momento. Canto la nota alta e non mi trattengo. Finisco tra un coro di applausi. Vedo Chris alzarsi e andarsene.

Sam mi abbraccia, “Dimenticalo, Lynn.”

Ethan mi dà una pacca sulla spalla, “Sì, è stato incredibile, tesoro.” Poi mi abbracciano entrambi.

Sorrido a Ethan, “Buona fortuna e spacca il culo!” Bacio Ethan sulla guancia e prendo la mia carta del ring. Faccio il mio lavoro come ragazza del ring e mi siedo con Kim.

Kim ridacchia, “Non posso portarti da nessuna parte.”

“Cosa?” chiedo.

Kim sorride scuotendo la testa, “Sei proprio all'oscuro, vero?”

Sto parlando con lei e urlando a Ethan, “Guardia alta!!! Dai! Non farmi venire lì a spaccarti il culo, Ethan!”

Kim ride, “Penso che potresti, ma non dirglielo.”

Ridacchio, “Sai che non lo farò. Amiche per sempre!”

Kim ride, “Così è. Puttana!”

Poi ridiamo entrambe finché Ethan non si fa un brutto taglio sopra l'occhio.

“Dannazione! Dottore, controlla quel sanguinamento o lo farò io!” urlo.

Trever Smith è l'amico di Ethan e medico del ring. È bello ma troppo bravo ragazzo. Mi piace un gentiluomo mescolato con un cattivo ragazzo. Trev è tutto zucchero e niente pepe!

Trever dice, “So come fare il mio lavoro, Lynn.”

“Allora fallo o lo farò io! Sono più qualificata comunque!” rispondo seccata.

Kim ride, “Devi sempre avere il controllo, vero?”

Annuisco, “Sì.”

Kim alza un sopracciglio, “Sai che Trever è single, vero.”

Sbuffo, “Ora suoni come Ethan. Sono sposata!”

Kim dice, “E allora.”

Inclino la testa, “Come se tradissi Ethan!”

Kim sorride, “Non devo farlo, lui mi dà il permesso come faceva Chris! Cosa è cambiato?”

Alzo le spalle, “Non lo so. È come se non lo conoscessi più. Non è più come era al liceo o prima che ci sposassimo. Trev, fallo!”

Kim sospira, “Vai e fallo. So che muori dalla voglia!”

Mi precipito e spingo Trever fuori dal suo posto, “Lascia che una donna ti mostri come si fa!”

Ethan mormora, “Donna!”

“Non chiamarmi donna!” urlo mentre lo schiaffeggio.

Sam mi guarda, “Sai che dovresti prendere a schiaffi Chris. Merita una bella lezione per averti lasciata dopo che hai cantato, Lynn.”

Sospiro, “Ci sono abituata.” È la verità, sono abituata al fatto che Chris non supporti mai nulla di quello che faccio. Vuole solo una Barbie e io non potrò mai esserlo. Dovrei divorziare, ma mi preoccupo di cosa penserebbe la mia famiglia se lo facessi.

Mentre parlavo con i ragazzi, lavoravo. Ho pulito la ferita perché avevo il sospetto che il motivo per cui continuava a sanguinare fosse che non era stata pulita a fondo. Poi ho applicato pressione da più angolazioni su una benda pulita. Continuavo a cambiarle finché non ha smesso rapidamente di sanguinare. Ho messo un po' di pomata. Gli ho dato un bacio sulla guancia.

“Ecco fatto. Si gonfierà, ma ti ho guadagnato un po' di tempo. Ora finisci in fretta!” dico a Ethan.

Trever borbotta, “Sai che ce l'avrei fatta.”

Alzo le spalle, “Probabilmente, ma io sono molto più efficiente.”

Trever sorride, “Forse, ma gli esseri umani non sono la tua tazza di tè.”

Ridacchio, “Nemmeno la mia bevanda preferita. Piagnucolate tutti troppo!”

Lui ride, “Sai che sei umana, vero?”

Sospiro, “Non per scelta!”

Sam ride, “Trever, sai che non dirà mai di sì!”

Trever dice, “Non fa male provare.”

Sam scuote la testa, “Oh, ci ho provato. Ha detto no a questo, quindi verrai rifiutato molto rapidamente!”

Guardo Kim, ma lei dice, “Oh, non ti salvo. Sai che odio Chris!”

Esclamo, “Sono sposata e rispetto i miei voti!”

Kim chiede, “Sì, ma per quanto ancora? Dovresti lasciarlo!”

Sento di nuovo quello sguardo. Quella guardia mi sta guardando. Lo so e basta. Mi guardo intorno e lo vedo solo per un attimo.

Lascio i ragazzi e mi siedo accanto a Kim, “Quel tizio continua a guardarmi.”

Kim mi dice, “La maggior parte dei ragazzi qui dentro lo fa. Indicamelo.”

Cerco di trovarlo ma non ci riesco. Sospirò, “È sparito.”

Kim rassicura, “Sono sicura che non è lontano.”

Guardiamo il resto del combattimento. Ethan ha vinto. Ci mette Kim e me sulle spalle come se fossimo i suoi cinture premiate. Poi vedo quella guardia.

“Kim! Lui, il tizio vicino alla rampa d'uscita!” urlo mentre indico.

Kim geme, “Oh, è un donnaiolo!”

Ethan chiede, “Chi?”

“Ice.” risponde Kim.

Ethan scuote la testa, “Ha sempre una bionda.”

Arriccio il naso, “Oh! Che schifo!”

Ethan suggerisce, “Se stai cercando un sostituto di Chris, penso che dovresti scegliere Trev o Sam.”

Lo schiaffeggio, “Non sto cercando, solo curiosa!”

Kim canticchia, “Certo!”

“Basta!” avverto.

Fine Flashback

E quella è stata l'ultima volta che ho passato del tempo con Ethan e Kim. Li invito a tutti i miei eventi di beneficenza e galà. So che a un certo punto ce la faranno. È anche così che ho imparato a difendermi nel caso in cui Chris provi a farmi del male di nuovo. So che se alza di nuovo una mano su di me, me ne andrò per sempre.

Sono vestita e pronta. Ho scelto un abito argento aderente, lungo fino al pavimento, con uno spacco moderato e la schiena scoperta. Lo scollo è profondo ma non troppo.

Chris urla, “Vai a cambiarti!” non appena mi vede.

“Sono coperta ed è appropriato per il luogo,” spiego.

Chris borbotta disapprovando, “Non posso farti vedere così!”

Litighiamo mentre la limousine arriva e Crystal scende e viene verso di noi.

“Vedere come cosa?” chiedo a Chris.

“Come una sgualdrina!” urla.

Crystal esclama, “Oh no, cazzo!”

Chris sogghigna, “Anche tu sembri una troia!”

Ardin viene in nostra difesa, “Basta, amico. Sono entrambe bellissime.”

Chris avverte, “Quando sarà su tutti i social media forse la vedrai come me!”

Alzo gli occhi al cielo mentre prendo la mano di Ardin e lui mi aiuta a salire in limousine. Aiuta anche Crystal. Ardin è sempre il gentiluomo e sempre il bravo ragazzo. Ci dirigiamo al galà in silenzio. Sarà una lunga notte!