Capitolo 5 - Che i giochi abbiano inizio

POV di Ryder

L'unico aspetto positivo di avere una proprietà di venti acri è che potevi sempre andare a correre sul tuo terreno senza dover vedere anima viva. Ogni mattina, il mio percorso era sempre lo stesso perché sapevo che era esattamente di otto chilometri andata e ritorno. Era la mia routine di riscaldamento prima di andare in palestra, dove iniziava il vero lavoro. Dovevo essere in perfetta forma per il campo di allenamento. Il mio telefono ha iniziato a riempirsi di messaggi da parte di Marcus mentre facevo i miei esercizi di stretching, e hanno continuato per tutta la mia corsa. Non mi sono preoccupato di rispondere perché sapeva il mio programma e poteva aspettare fino a quando avessi finito.

Avvicinandomi alla casa, ho visto una vecchia station wagon parcheggiata fuori. Non aspettavo nessuno oggi, ma visto che l'auto di Marcus era proprio accanto, doveva essere opera sua. Nessuno che conoscevo si sarebbe mai fatto vedere morto guidando quel rottame arrugginito. Doveva essere più vecchio di me, e non invecchiava neanche lontanamente bene come me. Sarei sorpreso se il motore si accendesse ancora. Scommetto che avrebbe bisogno di essere trainato via quando sarebbe arrivato il momento per chiunque fosse di andarsene, e se quel rottame avesse perso olio sul mio vialetto immacolato, il proprietario avrebbe dovuto pulirlo da solo.

Sono entrato in casa e sono andato direttamente al piccolo frigorifero dietro il bar, bevendo un'intera bottiglia d'acqua prima di andare a cercare il mio agente per scoprire cosa lo avesse fatto agitare tanto. Mi sono diretto verso il mio ufficio pensando che probabilmente fosse lì, dato che lo usava più di me, e quando ho sentito la sua voce insieme al suono di una voce femminile dolce provenire da dietro la porta chiusa, ho capito di essere sulla strada giusta.

Dato che era casa mia, non mi sono preoccupato di bussare e sono entrato direttamente, ignorando la testa di capelli biondo fragola seduta sulla sedia di fronte a me mentre lanciavo al mio agente uno sguardo interrogativo, "Che succede con tutti questi messaggi, Marc? Mi hai intasato il telefono per mezz'ora, e di chi diavolo è quel rottame di station wagon parcheggiato nel mio vialetto? Appartiene a un deposito di rottami."

Ho visto la proprietaria dei capelli irrigidirsi e ho capito di aver toccato un nervo scoperto, ma seriamente, non poteva essere la prima volta che lo sentiva. Ho osservato mentre la sua testa si girava e i suoi occhi prendevano in considerazione ogni centimetro del mio petto tonico, scendendo fino alla vita, lasciandomi solo la vista del suo chignon disordinato. A questo ero abituato. Sapevo di avere un corpo fantastico. Lavoravo duro ogni giorno per mantenerlo. Le donne non potevano fare a meno di guardare. Mentre la sua testa si muoveva indietro, dandomi la mia prima occhiata al suo viso mentre iniziava a guardarmi in faccia, mi sono sentito come se qualcuno mi avesse buttato a terra. Anche senza trucco, la sua pelle era impeccabile a parte le occhiaie sotto i suoi splendidi occhi verdi. I suoi zigomi alti e le labbra rosa e carnose le davano quell'aspetto elegante che la maggior parte delle donne cercava di ottenere con la chirurgia plastica ma falliva. Ho osservato lo sguardo di desiderio nei suoi occhi trasformarsi rapidamente in puro disgusto in un batter d'occhio, facendomi immediatamente chiedere cosa fosse cambiato.

Lei iniziò a scuotere la testa e poi rivolse di nuovo la sua attenzione a Marcus, “No, questo non funzionerà. Deve esserci un'altra soluzione a questa questione.”

“Mi dispiace, signorina Marshall, non vedo un'altra via d'uscita,” rispose fermamente Marcus.

Marshall? Non era lo stesso cognome del tizio fastidioso dell'altra sera a poker?

Lanciai al mio agente uno sguardo confuso, “Qualcuno vuole spiegarmi cosa sta succedendo qui?”

La donna sbuffò, “Sei serio? Mi hai fatto questo accordo senza che il tuo cliente fosse d'accordo.”

“Accordo? Quale accordo?” chiesi, iniziando a innervosirmi. Non mi piaceva essere tenuto all'oscuro.

“Siediti, e ti spiegherò, Ry.” rispose Marcus, indicando la sedia e aspettando che facessi come mi aveva chiesto, “Sono andato a discutere la vendita della proprietà come richiesto con l'altro proprietario, ma sua nipote qui ha risposto alla porta e ha chiesto di entrare nelle trattative per conto di sua nonna. Ha chiesto di non vendere la proprietà e di permetterle di pagare il debito a rate, ma ho pensato a un'idea migliore. Devi dimostrare al direttore generale che fai sul serio, e quale modo migliore di farlo se non con una fidanzata seria al tuo fianco che è un pilastro della sua comunità.”

“Lei.” sbuffai, “Vuoi che esca con lei?”

Questa ragazza non sembrava nemmeno piacermi. Perché diavolo dovrebbe accettare di uscire con me, e più importante, perché diavolo dovrei accettare di uscire con qualcuno di cui non so nulla? Marcus aveva ufficialmente perso la testa.

“Fingere di uscire.” La donna mi corresse, la sua voce carica di disprezzo, “Vuole che fingiamo di uscire insieme e poi, quando firmi il tuo contratto, mia nonna potrà tenere la sua casa.”

Ora era il mio turno di fissare Marcus, “Che diavolo stavi pensando, Marcus?”

“Stavo pensando a salvarti il culo, Ryder.” ribatté tra i denti serrati, “Al momento, il tuo nome è fango con la squadra, e so che non vuoi lasciare Los Angeles, quindi ho preso una decisione.”

Incrociai le braccia sul petto, “E non pensavi che potessi trovare una mia ragazza? Per favore, potrei trovare una ragazza in un batter d'occhio se volessi.”

La ragazza alzò le braccia, “Allora è deciso. Immagino che non abbiate bisogno di me.”

Iniziò ad alzarsi, ma Marcus la fissò, “Si sieda, per favore, signorina Marshall.”

La ragazza sospirò e si lasciò cadere di nuovo sulla sedia.

Una volta che Marcus fu soddisfatto che la donna non andasse da nessuna parte, si concentrò di nuovo su di me, “Ryder, non farei questo se non fossi sicuro che non ci fosse un altro modo per migliorare la tua immagine. Puoi fidarti di me, per favore?”

La guardai su e giù, “Se devo essere visto con lei, bisogna fare qualcosa per il suo aspetto. Hai visto le fidanzate e le mogli degli altri giocatori. Non passerà per la fidanzata di un giocatore con quell'aspetto.”

“Lei è proprio qui e può sentire quello che stai dicendo su di lei, e ho anche un nome. È Keegan, non che ti sia preoccupato di chiedere.” Potevo sentire l'irritazione in ogni parola, “E giusto per tua informazione, non sapevo che questo fosse un colloquio. Per quanto ne sapevo, avevi già accettato tutto questo. Quindi mettiamo una cosa in chiaro: mi vestirò bene, sorriderò carina, farò finta di essere innamorata quando ci sono altre persone intorno, ma questa non è una relazione. In privato, è semplicemente un accordo d'affari e in nessun caso farò sesso con te.”

Sorrisi, guardandola su e giù. Non mi sarebbe dispiaciuto fare sesso con lei, aveva un corpo mozzafiato, ma mi dava fastidio l'accusa. “Non ho bisogno di pagare la donna con cui dormo, tesoro, quindi non preoccuparti, sei perfettamente al sicuro.”

“Bene.” confermò Keegan, “Assicurati solo che, se e quando succederà, sarai discreto. Potremmo entrare in una relazione finta, ma non sarò una di quelle donne che restano con un uomo che va a letto con altre.”

Stavo per dirle che poteva andare a quel paese, ma Marcus batté le mani, “Bene, ora che abbiamo chiarito tutto. Farò preparare i documenti e potremo firmare tutto quando ti trasferirai.”

“Trasferirsi.” Ripetemmo in coro sia io che Keegan.

“Sì, ovviamente.” confermò Marcus, “Una volta che la notizia si diffonderà, i media saranno addosso a entrambi. Keegan, posso chiamarti Keegan ora, vero? Vuoi davvero che i fotografi si accampino sul prato di tua nonna in attesa di una tua foto?”

Lei rabbrividì, “Va bene, ma dovrò dirle la verità perché non c'è storia che possa inventare che la faccia credere che stiamo uscendo insieme.”

Posai la mano sul cuore, “Ahi, questo fa male. O penserà solo che sono completamente fuori dalla tua portata?”

“No.” ringhiò in risposta, il che era piuttosto eccitante, “Lavoro sette giorni su sette, giorno e notte per più della metà del tempo. Sa che non ho tempo per uscire. Se sei così preoccupato, posso farle firmare uno di quei accordi di riservatezza come ho fatto prima di raccontarle tutto.”

Sette giorni su sette? Giorno e notte? Ma che diavolo? Non c'è da meravigliarsi se aveva le occhiaie. Doveva essere esausta. So che lavoro duro, ma sono pagato una fortuna per farlo. Nessuno dovrebbe mai dover lavorare così tanto per tirare avanti. Era semplicemente folle.

“Dovrai smettere di lavorare.” consigliai, guadagnandomi un sussulto da Keegan, “Le mogli e le fidanzate partecipano almeno alle partite in casa, e ci sono eventi di beneficenza e altre funzioni a cui sono obbligato a partecipare. Se vogliamo far credere davvero alla gente che siamo una coppia, devi partecipare a queste cose.”

“Se lascio i miei lavori, perderò comunque la casa perché non riuscirò a tenere il passo con i pagamenti del mutuo per i prestiti che Dale ha contratto.” spiegò, sembrando un po' imbarazzata per la questione.

Dato che il perdente con cui avevo giocato aveva detto che la proprietà era di sua madre e Keegan aveva detto nonna, dovevo presumere che fosse sua figlia. Si stava ammazzando di lavoro per pagare i debiti di suo padre. Sapevo che quel tipo aveva un debole per il gioco quando ci avevo giocato, e ora il suo essere incapace di smettere quando era in perdita aveva senso. Era un giocatore d'azzardo incallito, e sua figlia stava ripulendo i suoi casini.

“E se i mutui non fossero un problema?” Marcus le chiese, “Ho visto i numeri e, rispetto a quello che Ryder guadagnerà con il suo nuovo contratto, sono spiccioli. Accetti di lasciare i lavori, e il pagamento del mutuo sarà parte dell'accordo.”

Conoscevo Marcus. Non avrebbe offerto questo accordo se non pensasse che ne valesse la pena, quindi non dissi nulla contro.

Keegan rimase in silenzio per un minuto o giù di lì, probabilmente considerando le sue opzioni. “Lascerò il lavoro notturno e quello del fine settimana. Devo mantenere il lavoro in banca, questo accordo finirà al massimo in dodici mesi, e avrò ancora bisogno di provvedere a me stessa. È dalle nove alle cinque durante la settimana. Sicuramente la maggior parte delle partite e degli eventi sono di notte o nei fine settimana. Questa è la mia offerta finale.”

Marcus mi guardò, e io annuii in segno di accordo. Aveva ragione, qualsiasi funzione a cui partecipavo era principalmente nel fine settimana o tardi la sera, lo stesso per le mie partite, quindi poteva funzionare.

Annotò qualcosa su un pezzo di carta. Era un maniaco delle note. “Hai un accordo, Keegan. Ti chiamerò quando i documenti saranno pronti, e potremo discutere un piano per annunciare la vostra relazione.”

Si alzò ma ci fermò con le mani alzate dal fare lo stesso. “Posso uscire da sola, signori.”

Devo ammettere che stavo controllando il suo sedere mentre si dirigeva verso la porta, ed era buono quanto il resto di lei. Quando si fermò con la mano sulla maniglia della porta, deglutii nervosamente, pensando che potesse percepire quello che stavo facendo, ma si girò per guardare Marcus. “Non sono brava con tutte queste questioni legali, ma c'è un modo per mettere al sicuro la casa? Per impedire a Dale di poterlo fare di nuovo. Non voglio che mia nonna passi mai più attraverso questo.”

“Me ne occuperò io.” Le promise, e lei se ne andò senza dire un'altra parola.

Mi alzai e andai alla finestra, aspettando non più di qualche minuto finché quell'abominio verde di macchina non tossì e sputacchiò lungo il mio vialetto. Per arrivare alla sua macchina così in fretta doveva essere praticamente corsa fuori di casa.

Quando la sua macchina non era più che un puntino in lontananza, rivolsi di nuovo la mia attenzione al mio agente e migliore amico, “Che diavolo stavi pensando, Marc?”

Lui rise, “quando ce la faremo, e ce la faremo, mi aspetto un bel bonus, amico mio.”