Capitolo 1 L'insegnante scomparso

Un mese fa, Lucy Gray è scomparsa senza lasciare traccia. Una docente del Programma Speciale Thomas presso l'Accademia di San Tommaso—era svanita all'interno della scuola come se non fosse mai esistita.

Quel giorno, Lucy era andata all'accademia per insegnare come al solito. Quando non tornò a casa quella sera, si sollevarono preoccupazioni. La sua auto rimase nel parcheggio e nessuno l'aveva vista uscire. Le telecamere di sicurezza agli ingressi dell'accademia non avevano registrato alcuna traccia della sua partenza. La polizia perquisì l'accademia a fondo, più volte, ma non trovò nulla.

Alison Gray era la sorella minore di Lucy, di tre anni più giovane. Le sorelle erano sempre state molto unite. Dopo la morte del padre e l'abbandono della madre, Lucy e Alison non furono più insieme; Lucy trovò una casa grazie all'adozione, mentre Alison crebbe sotto le cure di un orfanotrofio.

Per scoprire perché Lucy fosse scomparsa e dove potesse trovarsi ora, Alison si era infiltrata nell'accademia come insegnante supplente.

Oggi era il terzo giorno di Alison come insegnante, e si trovava convocata nell'ufficio accademico per aver colpito uno studente.

Nell'ufficio, l'atmosfera era tesa.

Il direttore accademico rivedeva il curriculum di Alison più e più volte, chiaramente riluttante a licenziarla.

A soli 26 anni, Alison possedeva già due dottorati—a primario in psicologia e secondario in studi religiosi. I suoi successi superavano di gran lunga quelli dei suoi coetanei. Ancora più notevole, aveva raggiunto tutto ciò come orfana, senza il supporto dei genitori, solo grazie alla sua determinazione.

Ma colpire uno studente era un reato grave.

"Alison, sei un'insegnante. Come hai potuto colpire uno studente?" chiese il direttore accademico.

"Hanno cercato di spingermi giù per le scale. Ho dato loro un paio di schiaffi per sbaglio," rispose Alison.

Lungi dall'essere pentita, Alison sentiva che quei teppisti avevano avuto ciò che meritavano.

L'Accademia di San Tommaso era un'istituzione privata che non accettava candidature esterne. Il suo predecessore era un convento secolare fino a quando, dieci anni fa, la Thomas Holdings lo acquistò, trasformandolo in un'accademia caritatevole specificamente per orfani.

L'accademia praticava un'educazione d'élite in stile investimento. I bambini mangiavano i cibi migliori, indossavano abiti di stilisti costosi e frequentavano lezioni tenute da istruttori ben pagati.

All'interno dell'accademia, studenti dotati e in difficoltà ricevevano lo stesso trattamento, con una sola eccezione: il Programma Speciale Thomas. Questa classe era composta interamente da geni con un alto quoziente intellettivo, personalità antisociali e stati mentali instabili.

Secondo Alison, il programma speciale era essenzialmente una classe preparatoria per criminali.

Non aveva alcun interesse per l'insegnamento come professione, né per correggere i difetti di carattere degli altri. Ma sua sorella Lucy era stata un'insegnante nel programma speciale.

I bambini problematici di quella classe erano i suoi principali sospettati.

"Sai una cosa? Mi hanno sputato la gomma nei capelli, incollato il registro delle presenze al podio, usato il proiettore per trasmettere pornografia." Alison elencava le loro offese sulle dita.

Il direttore accademico conosceva chiaramente questi incidenti. "Sono comunque bambini. Anche se hanno temperamenti difficili, non possiamo rinunciare a nessuno studente. Con la giusta guida, diventeranno i nostri talenti più preziosi in futuro."

"I sassi non si trasformano in oro," consigliò Alison.

Il direttore accademico posò il curriculum e guardò il bel volto di Alison attraverso gli occhiali spessi. "Quindi, non pensi di aver sbagliato?"

"No." Alison doveva rimanere nell'accademia per indagare sulla scomparsa di Lucy. Non poteva permettersi di essere licenziata ora. Abbassò la testa e si scusò sinceramente. "È colpa mia. Rifletterò sulle mie azioni."

'La prossima volta lo rifarò,' pensò tra sé.

Il direttore accademico la fissò e parlò seriamente, "Come insegnante alle prime armi, potresti non aver ancora compreso il vero significato di essere un modello da seguire."

Il suo tono cambiò improvvisamente, contenendo una minaccia velata. "Sei una giovane donna eccezionalmente talentuosa, ma con il tuo grave disturbo percettivo, faticheresti a trovare un impiego migliore di questo."

Alison soffriva di una condizione chiamata agnosia. Non riusciva a riconoscere i volti—non solo cecità facciale, ma un disturbo percettivo che le faceva formare associazioni basate sulle caratteristiche fisiche o sui movimenti delle persone, proiettando allucinazioni sulla realtà.

Quando era emotivamente agitata, sotto stress o in condizioni specifiche, le persone nella sua visione si trasformavano in animali, piante o esseri mostruosi.

Nonostante la sua condizione, la scuola non aveva alternative.

Inclusa la scomparsa di Lucy, gli insegnanti del programma speciale duravano in media un mese prima di essere sostituiti. Nessuno riusciva a sopportare un intero semestre—o si dimettevano o chiedevano trasferimenti, rifiutandosi categoricamente di rimanere nel programma speciale. Anche gli insegnanti delle classi regolari evitavano di menzionare il programma speciale.

Oltre alla grave carenza di personale, il curriculum di Alison riportava la sua esperienza nel combattimento e nel pugilato. La scuola sperava che i nuovi insegnanti avessero capacità di autodifesa, anche se nessuno si aspettava che queste abilità fossero necessarie così presto.

Il direttore accademico continuò la sua persuasione. "I bambini del programma speciale sono solo un po' birichini. Hai bisogno di più pazienza. Siete entrambi individui insoliti—anime affini in un certo senso. Credo che tu possa andare d'accordo con loro."

Alison annuì distrattamente.

Dopo aver concluso la loro conversazione, tornò nell'ufficio degli insegnanti.

Era già sera, con solo pochi insegnanti ancora al lavoro.

Quando Alison entrò, nessuno la salutò. Evitarono persino deliberatamente il suo sguardo.

Alison si avvicinò alla sua scrivania. La postazione di Lucy era proprio accanto alla sua attuale. Tutti gli oggetti personali erano stati portati a casa dalla madre adottiva di Lucy, lasciando una scrivania e una sedia vuote.

Alison aveva già controllato i cassetti e i compartimenti quando non c'era nessuno, senza trovare indizi. Ma ora c'era una scatola di cartone sulla scrivania contenente diversi libri, articoli di cancelleria e piccoli oggetti vari—cose che la madre adottiva di Lucy non aveva preso, raccolte dagli altri insegnanti per essere consegnate a casa di Lucy tra pochi giorni.

Alison stava casualmente alla scrivania, esaminando gli oggetti nella scatola. Un insegnante maschio la guardò di sfuggita.

I lati dei libri nella scatola portavano il nome di Lucy. Con le spalle rivolte agli altri, Alison prese ogni libro, lo scosse, poi sfogliò rapidamente le pagine. Un post-it cadde dall'ultimo libro, che Alison riconobbe immediatamente come la calligrafia di Lucy.

Il foglio conteneva quattro serie di numeri: [0516, 0523, 0530, 0606.]

Alison si rese immediatamente conto che tutte queste date erano venerdì.

Il 6 giugno aveva diversi punti interrogativi accanto. Coincidenza, il 6 giugno era proprio il giorno in cui Lucy era scomparsa.

Alison conosceva bene le abitudini di Lucy. Le piaceva annotare promemoria o pensieri casuali sui post-it, poi infilarli nei libri o nei quaderni.

Non c'erano altri indizi nella scatola. Alison finse di prendere il telefono mentre infilava il biglietto in tasca.

Mentre stava incontrando il direttore accademico, erano arrivati diversi nuovi messaggi sul suo telefono. Si sedette per controllarli.

Uno proveniva da un numero sconosciuto. Il mittente si identificava come Oliver, un detective. Un caso di omicidio era avvenuto in città venerdì scorso, e voleva l'assistenza di Alison per l'indagine.

Quando menzionò venerdì scorso, Alison capì subito a quale caso si riferiva.

Un piccolo streamer aveva accidentalmente scoperto una scena del crimine mentre esplorava un'officina abbandonata durante una diretta. Tre cadaveri erano appesi a testa in giù dalle travi in una disposizione bizzarramente inquietante. L'incidente aveva causato scalpore online, soprannominato il Caso dei Tre Impiccati dagli utenti di internet.

Alison aggrottò la fronte. Che connessione poteva avere questo caso con lei?