Capitolo 3 Prime impressioni

Alison scosse la testa, cercando di liberarsi delle vertigini che offuscavano la sua mente.

Vide un ippopotamo con una cravatta rossa che camminava eretto e la sgridava—probabilmente Steve. C'erano anche due figure che non aveva mai visto prima—un'oca bianca alta in abiti chiari che stava in piedi con una postura perfetta, e una scimmia più piccola con occhi acuti.

Oliver stava osservando Alison attentamente.

Era davvero giovane, ma più carina di quanto si aspettasse. Piccola, con riccioli castano dorato e occhi chiari marrone chiaro, somigliava a una bambola che le bambine adorerebbero. Le sue guance avevano un leggero rossore e la sua espressione sembrava innocente, quasi inoffensiva. Ma quegli occhi sfocati, chiaramente in preda alle allucinazioni, rendevano Oliver diffidente.

Sospettava che potesse essere sotto l'effetto di droghe.

Oliver scambiò uno sguardo con Taylor, pronto a trattenere Alison se necessario. Aveva visto di persona che le sue abilità di combattimento erano formidabili.

"Matthew, stai bene?" Steve emise improvvisamente un urlo. Stava controllando le condizioni di Matthew quando inaspettatamente ricevette un pugno nella cavità oculare.

Matthew aveva perso ogni razionalità. Dopo essersi liberato da Steve, si lanciò di nuovo verso Alison.

Oliver imprecò, dirigendo Taylor a occuparsi di Matthew mentre lui si concentrava su Alison.

"Oca bianca grande, spostati!" Alison fece un gesto di scaccio verso Oliver.

Oliver si fermò, indicando se stesso con aria interrogativa. "Oca bianca grande? Io?"

Dietro di lui, Taylor chiamò ansiosamente, "Signor West, non riesco a gestire questo! C'è qualcosa che non va con questo ragazzo!"

Alison alzò la voce. "Sta avendo un episodio maniacale! Piccola scimmia, stendilo!"

"Episodio maniacale?" La voce di Taylor si alzò di sorpresa. "Aspetta, chi è 'piccola scimmia'?"

Alla fine, fu Oliver a stendere Matthew, ponendo fine alla scena caotica.

Steve chiamò il medico della scuola mentre teneva l'occhio ferito. Il dottore arrivò rapidamente e Matthew fu portato via su una barella. Steve seguì, senza presentare Oliver e Taylor ad Alison.

Alison si spostò i capelli scompigliati dal viso e intendeva andare nell'area di riposo per fare un pisolino. Vedendo Oliver e Taylor seguirla, li guardò confusa. "L'ufficio di Steve è al terzo piano. Potete aspettarlo lì."

"Siamo qui per vedere te," le ricordò Oliver, reprimendo il suo fastidio. "Sono Oliver. Avevamo un appuntamento oggi."

Se avesse saputo che avrebbe incontrato eventi e persone così problematiche, non sarebbe venuto.

'È meglio finire in fretta,' pensò.

"Sei tu." Alison improvvisamente ricordò, conducendo Oliver e Taylor in una sala riunioni dove si sedettero di fronte l'uno all'altro.

Taylor ruppe il ghiaccio. "Hai sentito parlare del caso del Triplo Impiccato? Lo stiamo indagando. Alcuni indizi trovati sui corpi necessitano di interpretazione da parte di un esperto di studi religiosi. Inizialmente avevamo programmato di consultare la Professoressa Rose, l'autorità in studi religiosi, ma sfortunatamente è all'estero e attualmente irraggiungibile. Il suo assistente ci ha raccomandato te."

I nervi eccitati di Alison si calmarono gradualmente, e i suoi sintomi lentamente diminuirono, rivelando le vere sembianze di Oliver e Taylor.

La "oca bianca" era in realtà piuttosto attraente, anche se le sue narici sembravano rivolte verso l'alto, dandogli un'aria di disprezzo nei suoi confronti.

Alison considerò se lo avesse offeso in qualche modo.

Dato che non era un suo problema, doveva essere suo.

Dal comportamento e dall'abbigliamento di Oliver, poteva capire che tipo di persona fosse—arrogante, presuntuoso, difficile da trattare.

Alison decise di sbrigarsi con questi due. Doveva andare a casa e dormire.

"Che cosa vorresti chiedere?" chiese Alison.

Taylor guardò Oliver, riluttante a rivelare i dettagli del caso senza il suo consenso.

Oliver annuì leggermente, segnalando a Taylor di rivelare il minimo indispensabile—solo abbastanza per scoraggiare Alison.

"Le tre vittime sulla scena erano tutte appese a testa in giù, rivolte verso l'esterno con le loro schiene rivolte l'una verso l'altra, formando un triangolo equilatero. Sospettiamo che questo rappresenti qualche simbolismo religioso. Qualche idea?" chiese Taylor.

"I triangoli sono simboli comuni, e essere appesi a testa in giù suggerisce giudizio o punizione," disse Alison. "C'erano segni particolari sui corpi?"

"Cosa intendi?" Taylor esitò.

"Come tatuaggi o simboli sui loro volti, arti, petti o schiene?" chiarì Alison.

"Sì," annuì Taylor. "Ognuna delle tre vittime aveva diversi segni incisi sulla pelle con un coltello—un sole, una luna e—"

Guardò Alison, fermandosi deliberatamente.

"Stelle," rispose Alison.

"Esattamente!" disse Taylor eccitato. "Sai a quale religione è collegato tutto questo?"

"Sole, luna e stelle—una combinazione molto comune," mormorò Alison, tirando fuori il telefono.

Lo sguardo interrogativo di Oliver cadde sulle sue mani. "Hai intenzione di cercare online? Ammetti semplicemente che non lo sai. Non farci perdere tempo ed energie."

"Quello che so non è disponibile online," sfidò Alison, sollevando un sopracciglio e mostrando lo schermo del telefono a Oliver. "Guarda questa illustrazione."

Lo schermo mostrava un'immagine disegnata a mano che raffigurava due uomini e una donna in tuniche bianche pure, ciascuno con segni sui petti—un sole, una stella e una luna. Le loro mani erano sollevate sopra le teste come se stessero esultando, i loro occhi semichiusi con espressioni pacifiche e gioiose. Tuttavia, erano a testa in giù, sospesi a mezz'aria con le teste rivolte verso il basso. Nelle ombre circostanti erano inginocchiati numerosi adoratori.

Oliver non riusciva a controllare la sua espressione sorpresa. La scena del crimine era praticamente una ricreazione di questa immagine!

"È proprio questo!" esclamò Taylor, battendosi la coscia con entusiasmo. "Chi ha disegnato questo? È qualche rito religioso? Chi sono queste persone appese? Cosa rappresentano i simboli?"

Oliver finalmente guardò Alison seriamente. "Dicci tutto quello che sai. Dimmi il tuo prezzo."

Taylor spiegò rapidamente ad Alison. "Il mio capo intende dire che se puoi fornire informazioni, te ne saremmo molto grati! Il pagamento è solo una forma di ringraziamento. Se non ti piace..."

"Mi piace molto," Alison non era interessata a ringraziamenti verbali inutili. "Chi non ama i soldi?"

Oliver fu d'accordo. "Fornisci le informazioni per trentamila dollari. Aiutami a risolvere il caso con successo, centomila."

"Affare fatto." Alison inviò l'illustrazione al telefono di Oliver. "Questo non è un rito religioso in sé. Qualche anno fa, mentre viaggiavo all'estero, ho comprato un libro di seconda mano da una libreria di strada. All'interno c'erano sette illustrazioni disegnate a mano e poesie scritte a mano, autore sconosciuto. Se ne hai bisogno, le cercherò quando tornerò a casa e ti invierò le foto."

"Ne abbiamo assolutamente bisogno. Grazie." Oliver trasferì immediatamente diecimila dollari come deposito.

Preferiva questo tipo di accordo finanziario rispetto a dover gestire le cortesie sociali. Finché Alison poteva aiutarlo a scoprire la verità, poteva generosamente trascurare le sue stranezze e maleducazione.

Conclusi i loro affari, Oliver si alzò per andarsene.

Alison li accompagnò fuori dalla sala riunioni, solo per vedere Steve avvicinarsi dall'altra estremità del corridoio con un occhio nero e un'espressione severa. "Alison, il signor Thompson ti vuole nel suo ufficio immediatamente!"