Capitolo 4 Il nipote del preside

Arthur Thompson, il preside della St. Thomas Academy, era un uomo molto impegnato che viveva per lo più tra le voci. Studenti e docenti lo vedevano solo durante le cerimonie di apertura e chiusura di ogni semestre.

Ma Alison era a suo agio quando si trattava di incontrare questa figura importante.

Steve la guardò, con l'occhio sinistro gonfio, creando un aspetto asimmetrico che sembrava un po' comico. "Alison, capisci cosa hai sbagliato?"

Alison si scusò con facilità. "Non avrei dovuto colpire uno studente."

"Cos'altro?" insistette Steve.

"C'è altro?" chiese Alison.

"Matthew ha avuto un episodio maniacale. Avresti dovuto evacuare immediatamente gli altri studenti, poi contattare la sicurezza, il medico della scuola e me, non metterti a litigare con Matthew mentre gli altri studenti guardavano!" Steve abbassò la voce, preoccupato che potesse metterlo nei guai. "Il signor Thompson è lo zio di Matthew. Ricorda quello che ti ho detto quando arriveremo nell'ufficio del preside. Devi mostrare il giusto rimorso."

Alison prima sembrò sorpresa, poi annuì obbediente. "Ho capito."

Taylor chiese curiosa, "Steve, come sta quello studente Matthew? Ha davvero il disturbo bipolare?"

"Matthew ha subito solo ferite lievi. Gli studenti del Programma Speciale Thomas differiscono psicologicamente e mentalmente dai bambini normali," spiegò diplomaticamente Steve. "Li abbiamo sempre gestiti con rigore e istruiti con pazienza. Incidenti come quello di questa mattina sono in realtà piuttosto rari."

Oliver sorrise ironicamente, "Dovreste avere personale di sicurezza e medico adeguato. Sarebbe più utile che dare la colpa agli insegnanti."

Taylor fu un po' sorpresa. Oliver stava difendendo Alison?

Steve sorrise amaramente. "Ci abbiamo provato, ma i bambini sono molto resistenti a vedere guardie e medici." Diede un'occhiata attraverso la porta aperta nella sala d'attesa, notando il caffè intatto sul tavolo, e invitò cortesemente Oliver e Taylor. "Vi piacerebbe venire nel mio ufficio per un caffè?"

Oliver rifiutò. Una volta tornati in macchina, Taylor commentò, "Il Programma Speciale è praticamente un istituto psichiatrico per adolescenti. Alison deve avere vita dura."

Il Programma Speciale Thomas aveva solo 22 studenti, ma occupava un intero piano. Oltre alle aule e ai bagni, aveva una propria mensa, dormitorio per i sonnellini pomeridiani, sala di lettura, sala audiovisivi e persino un'ampia area sportiva!

Tanto spazio per soli 22 studenti sembrava eccessivo, ma da un'altra prospettiva, le loro attività erano confinate a quell'area dal mattino alla sera. Gli studenti regolari che vedevano gli angoli dei banchi imbottiti di schiuma e le finestre sbarrate dall'interno non si sarebbero sentiti invidiosi. Piuttosto, non avrebbero desiderato la libertà i ragazzi del Programma Speciale, guardando giù dal piano superiore gli altri che correvano nel campo giochi illuminato dal sole?

Taylor guardò Oliver nello specchietto retrovisore. Oliver, che aveva appena difeso Alison, rispose freddamente mentre controllava i messaggi sul tablet. "I suoi problemi non sono affar nostro. Ricordale solo di inviare i materiali rapidamente."

Nel frattempo, Alison non incontrò mai Arthur di persona.

Arthur era via per un altro viaggio di lavoro. Alison parlò con lui tramite il telefono della sua segretaria.

"Prima di tutto, benvenuta alla St. Thomas Academy," disse Arthur rapidamente. "So già dell'episodio di Matthew. Non è davvero un orfano. A causa del suo disturbo bipolare, i suoi genitori hanno rinunciato a lui, e come suo zio, ho usato qualche privilegio per inserirlo nel Programma Speciale. Non è la prima volta che dimentica di prendere le sue medicine e causa problemi. Anche se non approvo del tutto il tuo modo di gestire la situazione, sono grato che nessuno dei due sia rimasto ferito. Se hai bisogno di un risarcimento, puoi richiederlo."

Alison iniziò, "Non sarà necessario—"

Arthur la interruppe. "Steve è solitamente sufficiente per gestire Matthew. Non interferire troppo. La mia unica richiesta è che Matthew non si faccia male. Infine, per favore correggi presto i tuoi metodi di insegnamento e usa approcci più gentili."

Gli annunci dell'aeroporto per l'imbarco dei passeggeri risuonarono attraverso il telefono. Arthur chiuse la chiamata in fretta. Alison restituì il telefono alla segretaria e disse tristemente, "Non ho quasi detto nulla."

L'espressione della segretaria rimase impassibile. "Il signor Thompson non ha bisogno che tu parli. Devi solo ascoltare quello che dice ed eseguirlo."

La segretaria disse ad Alison che poteva andare, poi prese una tazza vuota per andare nella sala relax. Alison notò un'altra giovane assistente nell'ufficio. Una volta che la segretaria se ne fu andata, l'assistente tirò un sospiro di sollievo.

Alison iniziò una conversazione. "Il signor Thompson e la sua segretaria sono davvero intimidatori."

L'assistente annuì ripetutamente in segno di accordo. "Dimmi a chi lo dici!"

Alison chiese. "Matthew causa spesso problemi? Non posso essere la prima insegnante chiamata qui, giusto?"

Forse perché erano entrambe giovani donne, l'assistente rispose senza cautela. "Matthew causa problemi frequentemente, ma sei davvero la prima chiamata per aver colpito uno studente."

"Ho sentito che Matthew ha avuto scontri con molti insegnanti. L'insegnante scomparsa è stata bullizzata da lui?" Alison chiese, fingendo interesse casuale.

Sospettava che la scomparsa di Lucy fosse collegata al Programma Speciale. Matthew era lo studente più emotivamente instabile; se avesse bullizzato Lucy, questa assistente probabilmente lo saprebbe.

"Intendi Lucy?" L'assistente fece un gesto di disinteresse con la mano. "Non credo. Ho visto Matthew seduto in macchina con Lucy una volta. Sembravano andare d'accordo."

Alison rimase congelata per un momento. "Quando è successo?"

L'assistente rispose incerta, "A fine maggio? La scuola era finita, e credo che Matthew avesse bisogno di andare da qualche parte, quindi Lucy gli diede un passaggio. Perché lo chiedi?"

"Solo curiosità. La scrivania di Lucy è proprio accanto alla mia, e non posso fare a meno di chiedermi di lei," Alison defletté, andandosene prima che la segretaria tornasse.

Questa informazione inaspettata rese Matthew la persona di maggiore interesse per Alison.

Il giorno successivo in classe, Matthew sedeva con le gambe incrociate, giocando con il telefono. Alison passò casualmente accanto a lui.

Matthew girò il telefono con lo schermo rivolto verso il basso sul banco e fissò Alison finché non si allontanò.

Sebbene si fosse mosso rapidamente, Alison colse un'occhiata allo schermo del suo telefono. L'uomo nel video sembrava familiare.

Alison lo riconobbe presto come il piccolo streamer che aveva scoperto il caso dei tre cadaveri impiccati.

Erano passati diversi giorni dall'incidente e i video e le immagini che circolavano online erano stati vietati, eppure Matthew mostrava un vivo interesse per il caso.

Dopo la lezione, Alison ricevette una chiamata da Oliver.

Senza convenevoli, Oliver andò dritto al punto. "Hai inviato solo alcune immagini e alcune poesie criptiche. Cosa significano?"

"Vuoi saperlo? Ti costerà di più," Alison disse pigramente, appoggiandosi alla sedia.

Oliver sembrava infastidito. "Dimmi il tuo prezzo."

"Non voglio soldi," disse Alison. "Sono interessata a questo caso. In cambio, dimmi i progressi dell'indagine."

"Questo viola i protocolli di riservatezza." Oliver considerò per qualche secondo. "Dato che sei interessata, perché non indagare insieme? Ne parliamo quando ci vediamo."

Alison ricordò che Matthew veniva prelevato da Steve dopo la scuola, lasciandole nessuna opportunità di avvicinarsi a lui fuori dalla classe. Accettò. "Finisco di lavorare a mezzogiorno. Dove ci vediamo?"

Oliver rispose, "Manderò qualcuno a prenderti. A dopo."