Capitolo 5 Una teoria inaspettata

Il sole di mezzogiorno bruciava lo spazio aperto davanti al cancello principale dell'Accademia di San Tommaso. Alison si era accovacciata all'ombra di una grande quercia, sempre più frustrata mentre passavano venti minuti senza alcun segno dell'auto di Oliver.

Infastidita, tirò fuori il telefono e lo chiamò, solo per sentire il segnale di occupato. Mentre la lancetta dei minuti faceva un altro mezzo giro sul suo orologio, lo stomaco di Alison brontolò. Ordinò una consegna e aveva appena preso il suo primo sorso di Americano freddo quando una BMW grigio argento si fermò accanto a lei.

Oliver abbassò il finestrino, i suoi occhi si posarono sulle due bevande fredde nelle sue mani. Allungò la mano per prendere quella senza cannuccia. "Latte? Accettabile, suppongo. Di solito preferisco l'Americano. Non sbagliare la prossima volta."

Alison riprese il bicchiere. "Non montarti la testa. Sono entrambe mie."

Oliver guardò con curiosità il pasto con hamburger gigante ai suoi piedi. "Sei una specie di mangiatrice competitiva?"

Prima che potesse rispondere, lui la esortò, "Fa un caldo torrido qui fuori. Sali."

"Tu!" Alison afferrò i suoi hamburger e il caffè, scivolando sul sedile del passeggero con un sospiro indignato. "Oliver, sei in ritardo di un'ora e dodici minuti! Spiegati e scusati."

"Avevo inizialmente pianificato di farti venire a prendere da Taylor, ma si è dimenticato di caricare il telefono. Ha visto il mio messaggio solo a mezzogiorno," spiegò Oliver con tranquillità. "Dovresti sentirti onorata che sia venuto personalmente a farti da autista."

"Assolutamente sfacciato," mormorò Alison, complottando silenziosamente la sua vendetta.

Oliver non sopportava gli odori di cibo nella sua auto e fu piacevolmente sorpreso quando Alison non mangiò all'interno del veicolo. La sua opinione su di lei migliorò leggermente.

Alison, incline al mal d'auto, non mangiava mai in veicoli in movimento. Si appoggiò al poggiatesta e chiuse gli occhi, addormentandosi rapidamente.

Oliver rallentò leggermente l'auto, notando che Alison sembrava avere freddo. Regolò casualmente la temperatura più alta e abbassò il volume della musica, guidando in un silenzio confortevole.

Quaranta minuti dopo, Oliver la svegliò delicatamente.

"Siamo arrivati?" Alison sbatté le palpebre assonnata, poi sembrò sorpresa. "Mi sono addormentata?"

La sua insonnia era grave e, dalla scomparsa di Lucy, gli incubi erano diventati frequenti. Non ricordava l'ultima volta che aveva dormito profondamente, rendendo il suo sonnellino inaspettato nell'auto di Oliver ancora più sorprendente.

Forse la prossima volta che non riusciva a dormire, avrebbe dovuto assumere un autista?

"Ti sei addormentata. Non solo hai russato, ma hai anche parlato nel sonno," disse Oliver.

"Impossibile." Alison lo negò fermamente. "Non parlo nel sonno."

"Lo hai fatto sicuramente," insistette Oliver con uguale sicurezza.

Alison insistette, "Cosa ho detto?"

"Hai detto—" Oliver notò l'ansia nascosta nei suoi occhi e ricordò come le sue sopracciglia si fossero aggrottate quando aveva chiamato "Lucy" nel suo sogno. Ingoiò le parole e sorrise maliziosamente. "Scherzavo. Non hai parlato nel sonno. Ma hai russato come un motore a reazione."

Alison sorrise leggermente e alzò il pugno.

Lì vicino, quattro o cinque persone si erano radunate per guardare la scena.

"Taylor, sei sicuro che quella bella donna sia una specialista che hai portato? Non la nuova fidanzata di Oliver?" chiese qualcuno.

"Stanno litigando!"

"Impressionante! Oliver è completamente sopraffatto!"

"Non colpirlo in faccia! La bellezza è tutto quello che ha, oltre ai soldi!"

Alison si girò verso le voci. Davanti a lei c'era una villa lussuosa con un giardino curato. Diverse persone osservavano dal balcone del secondo piano, con Taylor che le salutava eccitato.

La squadra di Oliver era composta da dieci persone: tre donne e sette uomini, ognuno specializzato in campi diversi: criminologia, profiling, psicologia criminale, hacking e altro. Una piccola ma élite unità.

Alison fu sorpresa di trovare un volto familiare tra loro.

"Da quanto tempo," la salutò nervosamente Helen Wilson, con una sottile ostilità negli occhi.

"Vi conoscete?" chiese Taylor curiosamente.

"Alison e io eravamo compagne di classe dall'università fino agli studi di dottorato," spiegò Helen con una leggerezza forzata. "Lei era sempre la prima della classe, e io sempre la seconda."

Taylor sembrava stupita. "Sei anche una psicologa? Pensavo che un'esperta di studi religiosi di 26 anni fosse già impressionante, ma questo è solo il tuo secondo campo di specializzazione!"

Alison sorrise con grazia. "Alcuni eventi religiosi famosi nella storia possono essere analizzati da una prospettiva psicologica. Ho studiato religione per comprendere meglio la psicologia. A proposito, ho ottenuto il massimo dei voti in psicologia criminale."

Alison tese la mano verso Helen. "È un piacere rivederti."

"Altrettanto," rispose Helen, studiando l'espressione di Alison per determinare la sua sincerità.

Helen aveva sempre considerato Alison come la sua rivale. Gli altri le chiamavano le due vette insormontabili del loro dipartimento di psicologia, ma Helen conosceva la verità: nonostante fosse più grande di due anni, il suo talento e il suo impegno non potevano eguagliare quelli di Alison. Quando Helen si laureò con orgoglio come la migliore della classe, Alison ottenne due dottorati.

I pensieri su Alison ricordavano sempre a Helen che, per quanto lavorasse duramente, avrebbe dovuto sforzarsi ancora di più per eguagliare i successi di Alison.

Cosa stava facendo Alison con Oliver? I palmi di Helen diventarono sudati. Amava il suo lavoro e temeva che Alison potesse essere lì per sostituirla.

Il gruppo entrò nella sala conferenze dove la ricerca di Alison appariva sullo schermo della proiezione. Oliver fece un gesto per invitarla a spiegare.

Alison iniziò con efficienza. "Il libro che ho trovato in una libreria antiquaria all'estero si concentra sulla psicologia religiosa. Queste immagini disegnate a mano e le poesie inserite all'interno erano i registri dei sogni del proprietario."

Helen aggiunse, "I sogni esprimono il subconscio. Analizzandoli, possiamo comprendere i desideri e i conflitti più profondi di una persona."

Alison annuì. "Questo disegno, che assomiglia alla scena del triplice omicidio per impiccagione, in realtà raffigura tre divinità che scendono sulla terra. La poesia che lo accompagna spiega che, poiché gli dei vivono nei cieli, le loro forme divine non possono entrare nel nostro mondo a testa in giù. Arrivano capovolti, e solo le loro ombre—le loro riflessioni capovolte—possono manifestarsi qui."

"Quindi è solo il sogno di qualcuno?" Taylor sembrava sbalordito.

L'indice destro di Oliver tamburellava ritmicamente sul tavolo. "L'assassino deve aver visto questa immagine, ma qual è il suo scopo?"

Helen analizzò immediatamente. "I perpetratori di casi così bizzarri bramano attenzione. Più persone notano, più si sentono realizzati. Sono tipicamente audaci ma reprimono la loro vera natura nella vita quotidiana—spesso individui insignificanti, forse che conducono vite insoddisfacenti."

Diede un'occhiata discreta ad Alison, cercando inconsciamente di superarla.

Alison ricordò loro di non trascurare il simbolismo del disegno. "Se l'assassino si identifica psicologicamente come divino, la manifestazione sicuramente innescherà ulteriori azioni. I triplici omicidi per impiccagione potrebbero essere solo l'inizio."

"Stai suggerendo che l'assassino colpirà di nuovo?" Oliver aggrottò la fronte pensieroso.

Mentre rifletteva, Alison studiava le informazioni sulle tre vittime affisse sulla lavagna.

Le vittime maschili avevano 28 e 52 anni, rispettivamente un musicista di strada e un bidello. La vittima femminile aveva 33 anni e gestiva un negozio di alimentari. Sembravano non avere alcuna connessione—un grande punto interrogativo era disegnato tra le loro foto.

Alison chiese, "Questi tre conoscevano l'assassino?"

Oliver rispose distrattamente, "Improbabile. L'assassino probabilmente ha selezionato le vittime a caso."

Alison scosse la testa. "Questi tre rappresentano il sole, la luna e le stelle, corrispondenti a tre divinità. Non possono essere stati scelti a caso. State trascurando una possibilità—questi tre potrebbero essersi suicidati."

Prima che finisse, qualcuno obiettò rumorosamente. "Impossibile!"