Capitolo 7 Sospetti insonni

"Mi ha drogata in qualche modo?" Alison mormorò a se stessa, turbata da quanto profondamente si fosse addormentata nella macchina di Oliver per ben due volte.

"Ha aggiunto qualche gas ipnotico all'aria condizionata? O mi ha stordita quando non guardavo?"

Alison si pizzicò il ponte del naso e chiuse gli occhi, sentendo il peso dell'esaurimento.

Era già giovedì pomeriggio. Dopo un'altra notte insonne, aveva preso tre taxi diversi, girando metà città senza successo. Erano passate più di trentasei ore dall'ultima volta che aveva dormito nella macchina di Oliver, e il mondo intorno a lei stava diventando sempre più sfocato e distorto.

Ciò che frustrava ancora di più Alison era il suo completo fallimento nel avvicinarsi a Matthew negli ultimi due giorni. Le sue indagini su Matthew e Lucy tra il personale scolastico non avevano dato frutti utili. Anzi, fare troppe domande sembrava sollevare sospetti.

Anche il caso del Triplo Impiccamento, su cui Matthew era così fissato, non le aveva fornito alcun indizio. Alison si sentiva come una mosca senza testa, persa in un labirinto di indizi confusi e frammentati.

Il suono improvviso del telefono interruppe i suoi pensieri.

"Dovresti essere già fuori dal lavoro. Sto mandando qualcuno a prenderti," dichiarò Oliver, senza preoccuparsi di chiedere se Alison fosse disponibile. Anche se avesse avuto altri piani, si aspettava che lei desse la priorità alle sue esigenze.

Alison non era infastidita dal tono autoritario di Oliver. Al contrario, la sua mente si riempì di gioia all'idea di poter finalmente dormire un po' decentemente.

"Va bene, ti aspetterò all'ingresso della scuola," disse, afferrando la sua borsa di tela e lasciando il suo ufficio. Chiese a Oliver dei progressi del caso.

"I braccialetti di cristallo di Landon e Linda e l'ornamento di cristallo di Quincy provengono sicuramente dalla stessa fonte, ma non abbiamo ancora trovato il venditore. La pista si è raffreddata per ora," spiegò Oliver. "C'è qualcuno online che si spaccia per 'esperto di casi criminali' e dice che tutto questo è stato messo in scena da Byron Reyes—hai visto quel video?"

"No," rispose Alison. Il suo interesse per il caso del Triplo Impiccamento era diminuito significativamente dopo aver determinato che non aveva alcuna connessione con la scomparsa di Lucy. Chiese con riluttanza, "Chi è Byron?"

"Lo streamer che ha scoperto per primo la scena del crimine," chiarì Oliver.

Alison fece un piccolo suono di sorpresa mentre ricordava.

"Il nostro account ufficiale ha ricevuto oltre diecimila messaggi privati in un giorno che chiedevano l'arresto di Byron. La parte ridicola è che quando il mio subordinato ha analizzato il video di Byron basandosi sulle affermazioni di questo cosiddetto esperto, hanno effettivamente trovato qualcosa di sospetto!" Oliver aveva appena sfogato la sua rabbia sul suo subordinato, annullandogli il bonus del mese a causa della loro svista, ma il suo umore rimaneva pessimo.

"Sto per incontrare Byron presto. Helen sta visitando le famiglie delle vittime, quindi ho bisogno di un altro analista psicologico. Mi supporterai tu," dichiarò.

"Capito." Alison riattaccò e cercò online il video menzionato da Oliver.

L'account si chiamava semplicemente "Esperto di Casi Criminali" senza credenziali professionali. Avevano postato solo un video con un titolo acchiappaclick che aveva raccolto oltre dieci milioni di visualizzazioni.

Nel video, l'"Esperto di Casi Criminali," che indossava una maschera color bronzo e parlava tramite un cambiatore di voce, appariva maschile. Iniziava con grafici comparativi del conteggio dei follower di Byron prima e dopo l'incidente, seguito da una panoramica del caso del Triplo Impiccamento. Il tono drammatico e la musica di sottofondo inquietante manipolavano efficacemente le emozioni. Poi veniva un'analisi a velocità 0.5x delle micro-espressioni di Byron durante la diretta.

Per Alison, il video sembrava chiaramente progettato per cavalcare l'argomento di tendenza e attaccare Byron, ma i spettatori apparentemente concordavano con le sue conclusioni. Fiumi di commenti densi maledicevano Byron, mentre altri taggavano le forze dell'ordine, deridendo la loro incompetenza e dicendo loro di imparare qualcosa.

Non c'era da meravigliarsi che Oliver fosse di cattivo umore.

Una macchina blu navy sconosciuta si fermò e suonò il clacson. Alison guardò e vide Susan al volante.

"Perché ci sei tu?" chiese Alison, sorpresa.

"Non è il signor West in persona. Delusa?" Susan le lanciò uno sguardo di traverso.

"Un po', sì," ammise Alison francamente. Si allacciò la cintura di sicurezza, preparandosi a chiudere gli occhi.

Susan sembrava irritata. "Perché non puoi semplicemente prendere un taxi da sola? Siamo tutti sommersi di lavoro, e ora dobbiamo fare da tuoi autisti!"

"Perché Oliver non mi ha dato l'indirizzo. Ha solo detto che qualcuno sarebbe venuto a prendermi. In realtà ho la mia macchina," rispose Alison, indifferente all'atteggiamento di Susan. Cresciuta in un orfanotrofio, aveva incontrato ogni tipo di trattamento freddo e ci si era abituata da tempo.

Non c'era bisogno di soffermarsi sul perché qualcuno non la gradisse. Alcune persone si incontrano, viaggiano insieme per un breve periodo e poi si separano. L'unica persona in questo mondo che la amava veramente era sua sorella Lucy.

Susan non si aspettava una risposta così accomodante. Notando la stanchezza profonda sul volto di Alison, provò un pizzico di colpa. "Da quanti giorni non dormi? Il lavoro a scuola è così estenuante? Dovresti riposarti un po'. Stiamo andando a casa di Byron ora. Il signor West è già lì. Dopo che il video di quell'esperto è diventato virale, il telefono di Byron è stato irraggiungibile. Siamo preoccupati che possa essere successo qualcosa."

Alison guardò Susan con sorpresa, non aspettandosi che il suo esterno duro nascondesse un cuore più tenero.

"Non arrabbiarti per quei commenti online. Quei guerrieri da tastiera non hanno idea di quanto lavorate duramente," disse Alison distrattamente, chiudendo gli occhi per coltivare il sonno. Ma proprio mentre stava per addormentarsi, fu svegliata di soprassalto dal clacson di un'auto nella corsia adiacente.

"Beep, beep, beep! Come se fossi l'unica con un clacson!" Susan abbassò il finestrino e suonò il suo clacson in segno di ritorsione. Voltandosi e trovando Alison sveglia, sembrava un po' imbarazzata. "Scusa, ho dimenticato che stavi cercando di dormire."

"Va bene," rispose Alison tranquillamente, stringendo la cintura di sicurezza, ora completamente sveglia.

Mezz'ora dopo, arrivarono al complesso residenziale di Byron.

Tuttavia, il disturbo percettivo di Alison era in pieno effetto; il mondo intorno a lei si era completamente trasformato.

Susan era diventata un'elefante che indossava un vestito di tulle blu navy con una corona sulla testa. La sua lunga proboscide oscillava mentre si muoveva, e i suoi piedi spessi emanavano potenza e forza.

"Alison! Susan!" Alison sentì la voce di Taylor e si girò per vedere una bella scimmia dai capelli lunghi che saltava verso di loro, seguita da due grandi uccelli bianchi.

Perché c'erano due Oliver?

Alison si strofinò gli occhi confusa, poi guardò più attentamente. Uno era un'oca, l'altro un'anatra.

Entrambi avevano colli lunghi e camminavano dondolando. Alison notò che uno indossava sneakers ordinarie mentre l'altro indossava scarpe di pelle firmate. Naturalmente, supponeva che quello con le scarpe di pelle fosse Oliver.

"Andiamo a vedere Byron adesso?" gli chiese.

Oliver rimase in silenzio, le braccia incrociate, alzando un sopracciglio mentre Alison si rivolgeva invece a Manuel Barnett.

Manuel, uno schizziatore, non era stato alla villa martedì e stava incontrando Alison per la prima volta oggi. Sembrava perplesso. "Ciao?"

Alison si rese rapidamente conto del suo errore e si rivolse all'altro uccello.

"Hai davvero scambiato me per qualcun altro?" Oliver aggrottò le sopracciglia di fronte all'aspetto esausto di Alison, notando rapidamente il suo sguardo disorientato—proprio come quando si erano incontrati per la prima volta.

"Non riesco davvero a distinguere un'oca da un'anatra," mormorò Alison, poi indicò le sue scarpe. "Stai davvero indossando qualcosa di economico?"

"La porta di Byron è stata imbrattata di vernice e spazzatura. Le mie scarpe sono state rovinate, quindi sto facendo con queste economiche per ora." Oliver si avviò avanti. "Non c'è tempo per chiacchiere inutili. Seguitemi tutti."

Byron, venticinque anni e single, viveva da solo. Terrorizzato dall'incidente della vernice, chiese nervosamente delle intenzioni di Oliver attraverso la porta ripetutamente prima di aprirla con cautela.

Alison ricordava l'aspetto di Byron—viso squadrato, occhi piccoli, abbastanza ordinario—ma nel suo stato allucinatorio attuale, Byron appariva avvolto in caotiche linee nere, rendendo impossibile discernere le sue espressioni.

Un leggero profumo aleggiava nell'aria. Le narici di Alison si dilatarono leggermente mentre chiedeva, "Hai spruzzato deodorante per ambienti?"

Una persona vittima di cyberbullismo, troppo spaventata per uscire di casa, si preoccuperebbe del deodorante per ambienti?

La semplice domanda di Alison fece immediatamente registrare allarme sul volto di Byron.