Capitolo 1

Audrey

Questa sera era la notte del ballo di Capodanno—ed era anche la notte in cui avrei dovuto finalmente dormire con il mio ragazzo, Max. Ma mentre guardavo intorno nella sala da ballo affollata, non riuscivo a trovarlo.

Afferrai la mia gonna e cercai ovunque, pregando che Linda non mi trovasse stasera. Linda O’Malley: una delle ragazze più popolari del campus... e la mia più grande bulletta. Mi prendeva di mira solo perché ero l'unica umana in un'accademia piena di lupi mannari.

Aveva cercato di rasarmi la testa diverse volte perché ero nata con una ciocca di capelli argentati, considerata di cattivo auspicio per i lupi mannari. Da allora avevo iniziato a tingermi i capelli di nero.

Stranamente, anche lei non si trovava da nessuna parte stasera; il che era strano, dato che amava sempre essere al centro dell'attenzione. Ero sollevata, per non dire altro.

Il bullismo di Linda aveva raggiunto il culmine tre mesi fa, quando mi aveva tormentata nel magazzino. Max era intervenuto e l'aveva interrotta; così ci siamo conosciuti. Disse che era stato amore a prima vista.

Era il mio eroe.

“Il tuo vestito è così carino, Audrey.” Alzai lo sguardo al suono di una voce familiare per vedere la mia migliore amica, Tina, che ondeggiava leggermente davanti a me con un bicchiere in mano. Il suo complimento mi fece arrossire. Avevo fatto il vestito da sola, come facevo spesso con tutti i miei vestiti.

Ma questo vestito era speciale. Per rendere memorabile la mia prima volta con Max, avevo persino fatto la mia lingerie, che indossavo sotto il vestito.

“Grazie, Tina,” risposi con un sorriso. “Hai visto Max, per caso?”

Tina aggrottò le sopracciglia, poi scosse la testa. “No. Pensavo fosse con te.”

Inarcii le sopracciglia. Il ballo era iniziato, e tutti stavano ballando con i loro partner. Nel frattempo, io avevo passato gli ultimi dieci minuti nascosta in un angolo, mandando messaggi a Max per chiedergli dove fosse. Ma non aveva mai risposto.

Tina, notando la mia frustrazione, allungò una mano per toccarmi il braccio. “Forse è solo in bagno,” suggerì. “Forse ha bevuto troppo.”

Aprii la bocca per rispondere, ma poi la richiusi con un sospiro. Speravo che Tina avesse ragione, e che fosse solo quello; Max era diventato un po' distante ultimamente, ma avevo attribuito tutto allo stress della scuola.

“Beh, devo andare in bagno,” disse Tina, finendo il suo drink. “Vediamo se troviamo Max lungo la strada.”

“Sei la migliore, Tina.”

“Lo so.”

Con un sorriso e una scrollata di testa, presi il braccio di Tina e la seguii fuori dalla sala da ballo affollata. L'aria era meno soffocante qui nel corridoio tranquillo e debolmente illuminato, e sentii di poter respirare.

Ma tutto cambiò quando sentimmo il suono di due voci familiari provenire da un vicino ripostiglio. Max e... Linda.

“...sto solo uscendo con lei per quella stupida scommessa.”

“È andata avanti così a lungo. Come hai fatto a sopportarla tutto questo tempo?”

“È stato difficile. Ma è quasi finita...”

La mano di Tina si strinse intorno alla mia. “Audrey—” iniziò, ma la interruppi scuotendo la testa e gesticolando affinché andasse in bagno senza di me. Piegò le labbra per un momento, guardandomi preoccupata, prima di andarsene.

Mentre la guardavo andare via, il mio pugno si strinse intorno alla gonna—così forte che pensai che le unghie potessero strappare il pizzo.

Tutti in questa accademia mi odiavano, tutti tranne Tina. L'avevo accettato a questo punto.

Ma non da Max. Non dal dolce ragazzo che, presumibilmente, si era innamorato di me tre mesi fa. Pensavo che fosse... diverso dagli altri. Che finalmente qualcuno mi avesse visto per quello che sono e non gli importasse che fossi umana, o che fossi una topo di biblioteca, o che fossi una maniaca della moda.

A quanto pare, mi sbagliavo di grosso.

"Non sarei mai davvero interessato a una come lei," risuonò la voce di Max. "Onestamente, pensavo fosse super intelligente, quindi sono sorpreso che ci sia cascata davvero."

"Ah, beh. Immagino che tutti quei libri in cui ha sempre il naso non le insegnino cosa vogliono veramente gli uomini."

Il mio cuore si strinse nel petto, e in quel momento tutto ciò che volevo fare era scappare. Da qualche parte sicura, da qualche parte isolata, ovunque tranne che qui.

Ma ero troppo lenta. Prima che avessi la possibilità di scappare, la porta cigolò improvvisamente aprendosi del tutto. Mi girai di scatto, con il cuore in gola, per vedere Max in piedi sulla soglia, proprio come sospettavo.

I suoi occhi marroni si spalancarono come piattini nel momento in cui vide il mio viso rigato di lacrime. "Audrey!" ansimò. "Cosa stai—"

Non gli diedi la possibilità di finire. Tirando indietro le spalle, sollevai il mento verso di lui nella posa più sfidante che riuscissi a raccogliere.

"È finita," dissi.

E prima che potesse anche solo trovare una risposta, mi girai sui tacchi, sollevai la gonna e corsi via.

Grazie alla Dea che non si è mai arrivati a tanto, pensai tra me e me con ironia mentre mi infilavo nel bar privato dell'Accademia. Non riuscivo a immaginare cosa sarebbe successo se avessi dormito con lui; probabilmente l'avrebbe detto a tutti, usandolo contro di me in qualche modo.

Asciugandomi frettolosamente le lacrime, mi sedetti su uno degli sgabelli del bar e ordinai un drink—rum e coca. Non mi piaceva molto l'alcol, ma ne avevo bisogno stasera.

Sospirai piano mentre mi appoggiavo al bancone, singhiozzando. Un momento dopo, il barista mi spinse il bicchiere. Lo presi con un mormorio di "Grazie," e ne presi un sorso.

Il mio telefono vibrò nella borsa, e lo tirai fuori con un sospiro. Numerosi messaggi: alcuni da Tina che chiedeva dove fossi, ai quali risposi rapidamente. Gli altri, però, erano di Max.

"Audrey, non è come pensi," implorava. "Per favore, parliamone."

Spensi il telefono con un sbuffo e lo infilai di nuovo nella borsa. Parlare. Sì, certo.

Non avevo alcun interesse a sentire altre delle sue bugie. Tutto ciò che volevo fare era prendere un sorso profondo del liquido nel mio bicchiere, e lo feci.

Ma non ero seduta lì da molto, quando improvvisamente sentii qualcuno urtarmi. Prima che potessi stabilizzarmi, mi spinsi in avanti—e rovesciai il mio drink sulla manica di un uomo seduto accanto a me.

"Oh! Mi dispiace tanto," esclamai, dimenticando momentaneamente il mio dolore. Presi rapidamente un tovagliolo vicino e cominciai a tamponare la sua giacca senza nemmeno pensarci due volte. "Ecco, lascia che ti aiuti—"

"Fermati."

La voce ruvida dell'uomo, combinata con la sensazione improvvisa delle sue dita fredde intorno al mio polso, mi lasciò senza fiato, incapace di parlare.

Sembra che non ne avessi bisogno. Perché non appena gli occhi grigi dell'uomo incontrarono i miei da sotto il suo shock di capelli neri, una voce risuonò attraverso il bar.

"Audrey! Eccoti. Cosa stai—"

Gli occhi di Max si strinsero mentre si avvicinava a noi, un'espressione di gelosia e rabbia lampeggiando sul suo volto. Prima che potessi anche solo dirgli di andarsene, Max stava allungando la mano per afferrarmi il polso e tirarmi via dallo sconosciuto che chiaramente pensava fosse il suo sostituto.

Ma quando Max incontrò quegli occhi grigi, si bloccò, la bocca spalancata.

"S-Signore," balbettò, facendo un passo indietro mentre chinava la testa in segno di rispetto. "Non sapevo che fosse lei."