Capitolo 4

Audrey

Quando Tina ed io uscimmo dal caffè e ci immergemmo nell'aria fredda del mattino, mi sentii un po' rinvigorita dalla nostra conversazione e pronta per la mia prima lezione come assistente didattica della giornata. Quindi non avevo perso la mia verginità con il mio professore, dopotutto. Che sollievo!

"A proposito," disse Tina, fermandosi sul marciapiede per guardarmi, "ora che sai che non era lui... Dovresti considerare di iscriverti alla sfilata di moda."

Lanciai alla mia amica uno sguardo curioso. "Sfilata di moda?" chiesi.

"Non ne hai sentito parlare?" chiese, e io scossi la testa. "Ci sarà una competizione di moda nel campus. I primi tre vincitori riceveranno premi interessanti, con il primo posto che otterrà uno stage presso Brooks."

I miei occhi si spalancarono da soli. "Davvero? Pensi che dovrei...?"

"Assolutamente!" esclamò Tina. "Le iscrizioni sono oggi. Dovresti mettere il tuo nome sulla lista subito."

Con il cuore che già batteva forte nel petto, cominciai a fare passi indietro, stringendo la tracolla della mia borsa con una mano. Fare uno stage presso Brooks Designs, potenzialmente assicurandomi il lavoro dei miei sogni... Beh, avrebbe realizzato il mio sogno di una vita.

Potevo ancora immaginare: il mio primo abbonamento a una rivista di moda aveva presentato un servizio centrale su Brooks Designs.

A dieci anni mi ero innamorata immediatamente dei loro pezzi unici e sopra le righe, assolutamente affascinata dal loro look distintivo. Ho sempre amato la dicotomia tra la morbida femminilità e qualcosa di più duro, il pizzo delicato con il tartan scuro e gli accessori in argento. Brooks aveva perfettamente bilanciato questo look, e negli anni ho tratto molta ispirazione dai loro design.

E ora avevo la possibilità di lavorare per loro.

...

Quando arrivai alla scheda delle iscrizioni nella hall centrale, c'erano già alcuni nomi sulla lista. Oh beh, pensai tra me e me mentre rapidamente scrivevo il mio nome sul foglio. Non importava davvero dove o quando mi iscrivessi, purché le mie abilità mi aiutassero a vincere.

E ero determinata a vincere; lo speravo da quando avevo dieci anni, dopotutto.

Voltandomi dalla bacheca, la mia mente era già piena di idee per un nuovo vestito. Avrei dovuto fermarmi al magazzino per prendere un po' di stoffa e iniziare.

"Un po' presuntuoso per un umana iscriversi alla sfilata di moda, non credi?"

Non appena sentii quella voce melodiosa, sentii tutto il mio corpo irrigidirsi. Girandomi lentamente, vidi una testa familiare di capelli castani ricchi e occhi marroni che sembravano quasi neri nella luce fioca.

"Linda," dissi, alzando il mento. "Hai bisogno di qualcosa?"

Linda scrollò le spalle e si avvicinò alla lista, firmando il suo nome proprio sotto il mio. "No. Penso solo che sia divertente, tutto qui."

"Cosa c'è di così divertente?"

Sogghignò e mise una mano sul fianco. "Non pensi che ti stai solo rendendo ridicola?" chiese. "Voglio dire, pensare che tu, un'umana, possa mai vincere contro un'intera scuola piena di lupi mannari..."

"Vattene, Linda," dissi con un gesto della mano. Voltandomi, iniziai a camminare velocemente verso il magazzino per poter iniziare.

La voce di Linda mi seguì: "Sto solo cercando di aiutarti, Audrey!" gridò. "Non vorrei vederti imbarazzarti ancora più di quanto tu abbia già fatto!"

Solo una volta nella quiete del magazzino dei materiali finalmente tirai un sospiro di sollievo. Chiusi la porta dietro di me e mi appoggiai contro di essa per un momento, respirando profondamente; il profumo della stoffa riempì le mie narici, dandomi immediatamente sollievo.

Linda stava solo cercando di irritarmi, e lo sapevo per certo. I suoi design erano scadenti al meglio, affidandosi troppo ai capi basici e spesso rubando il lavoro ai designer più piccoli. E le sue abilità di cucito erano decisamente scadenti.

Tutti sapevano che Linda era qui solo grazie a suo padre, pensai mentre cominciavo a vagare tra le file di stoffe. Suo padre era l'Alfa Wallace del branco di Silverbite, e il suo status le aveva permesso di entrare alla Grayspring Academy. Tutti erano intimiditi da lei a causa di questo.

Ma non io. Lei poteva avermi tormentato senza sosta, ma non me ne importava.

Io, a differenza di Linda, avevo lavorato dannatamente sodo per arrivare qui. Mi ero diplomata al liceo in anticipo con una media di 4.0 e fui accettata alla Grayspring con una borsa di studio completa grazie al mio progetto di ammissione: un enorme abito da lutto nero realizzato interamente con i resti di abiti da sposa scartati da donne divorziate. Aveva fatto una grande impressione, e fui ammessa a Grayspring senza dover pagare un centesimo.

Linda, invece… Beh, non ero preoccupata per lei. Non davvero.

Finalmente, mi fermai davanti a un particolare tessuto di tartan rosso scuro che catturò la mia attenzione. "Questo sarebbe perfetto," sussurrai a me stessa mentre passavo le dita sul tessuto ruvido. Tartan, pizzo nero, enormi spille da balia... Potevo già immaginare l'outfit. Forse un gilet e pantaloni abbinati, con—

"Eccoti qui!"

Il suono improvviso della voce di Max mi fece girare di scatto. Stava già avanzando verso di me, la porta del magazzino che si chiudeva dietro di lui.

"Max—"

"Non fare la sorpresa," disse, avvicinandosi così tanto che sentii la mia schiena premere contro i rotoli di tessuto dietro di me quando feci un passo indietro. "Come puoi convivere con te stessa dopo quello che hai fatto ieri sera? Andare a letto con lui?"

La mia bocca si mosse inutilmente per un momento prima che riprendessi il controllo e raddrizzassi le spalle. "Non so di cosa tu stia parlando," mentii, non esattamente disposta a rivelare che aveva ragione. "E poi, ti ho lasciato quindi non sono affari tuoi comunque. O non sono stata abbastanza chiara ieri sera?"

Max si irritò alla mia risposta. Si girò come per andarsene, ma poi si fermò, le mani che si stringevano a pugno ai suoi lati.

"Non importa cosa hai fatto con lui," ringhiò, girandosi lentamente per fissarmi con uno sguardo duro, "una misera umana come te non potrebbe mai diventare la Luna di un branco. Divertiti con lui, ma per lui sei solo un giocattolo."

La mia bocca si aprì all'implicazione. Edwin, l'uomo con cui avevo condiviso tanta passione la notte precedente... era un Alpha?

Anche se il mio stomaco si contorceva in nodi, semplicemente agitai la mano verso Max con un gesto di disprezzo. "Come se non fossi già stata il tuo giocattolo," ribattei, facendomi strada accanto a lui con il rotolo di tessuto ora sotto il braccio. "Ho sentito tutto su come stavi uscendo con me solo per una scommessa. Non dimentichiamolo."

Max sbuffò. "Come se qualcuno uscirebbe mai con te altrimenti," ringhiò.

Sentii il mio cuore stringersi alle sue parole, ma non dissi nulla. Invece, sollevai semplicemente il tessuto sotto il braccio e continuai a camminare. Aprii la porta del magazzino, e...

"Beh, beh. Flirtare nel magazzino?"

La voce beffarda di Linda raggiunse per prima le mie orecchie, seguita dalla vista del suo volto volpino che appariva sulla soglia. Aggrottai le sopracciglia, facendo un passo di lato.

"Scusami," dissi.

Linda sbuffò e non si mosse. Da dietro di me, sentii Max gridare, "Stava cercando di baciarmi, Linda. Le ho detto che non sono interessato, ma—"

"Non è vero!" gridai, lasciando cadere il tessuto e girandomi per vedere il suo sorrisetto soddisfatto. "Bugiardo—"

"Oh, non essere così noiosa," cinguettò Linda. Mi voltai lentamente verso di lei, la bocca aperta per ribattere qualcosa.

Ma prima che potessi, Linda improvvisamente si lanciò in avanti. La piccola bottiglia d'inchiostro nella sua mano era già scoperchiata, e...

Denso inchiostro nero si riversò proprio sul mio maglione rosso. Quello che avevo impiegato mesi a fare.

"Ehi!" gridai, barcollando indietro mentre fissavo il disastro. "Pagherai per questo—"

"Perché?" fece Linda con un tono mellifluo, facendo un passo avanti. "Stavo solo cercando di tingerti i capelli. Le tue radici argentate si vedono... Che sfortuna." Poi si fermò, allungando la mano verso Max. Sentii lo stomaco cadere quando lo vidi mettere un paio di forbici nella sua mano.

"Cosa stai—"

"Forse è più facile tagliarli," disse Linda, avanzando verso di me così che ero di nuovo pressata tra le file di tessuto. "Ecco. Lo farò per te."

Un urlo bruciante mi ardeva in gola mentre la mano di Linda afferrava una ciocca dei miei capelli, le forbici che si avvicinavano. Il braccio di Max si avvolse intorno alle mie spalle, tenendomi ferma. Aprii la bocca per chiedere aiuto, ma fui interrotta bruscamente dal suono di una voce maschile proveniente dalla porta.

"Cosa state facendo voi tre?"