CAPITOLO UNO

ASHLEY

Una vita fa, mio marito mi amava.

Vivevo per le piccole cose: il modo in cui mi sorprendeva con un mazzo dei miei gigli preferiti, le risate che condividevamo durante le cene che sembravano sempre troppo brevi, e il modo delicato in cui le sue labbra sfioravano la mia fronte quando entrava dalla porta, come se fossi il suo intero mondo.

Ma quella era una vita fa. Ora, mentre fissavo il telefono, guardando la chiamata che gli avevo fatto andare direttamente alla segreteria telefonica per l'ennesima volta, sentivo una fitta di rassegnazione. Oggi era il nostro anniversario—un anno di matrimonio—e non potevo credere che se ne fosse dimenticato.

Sapevo già come sarebbe finita questa serata—proprio come tante altre, con Kyle perso nel suo mondo di scadenze e affari. Le sue priorità erano chiare: lavoro, ricchezza e successo. Amore? Non sembrava più rientrare nell'equazione, né tantomeno il nostro anniversario di un anno.

Sbatté gli occhi sperando che un anno passasse, per lasciare uscire la frustrazione, ma non venne fuori nulla. Forse mi ero già rassegnata a questo—a essere un ripensamento nella sua vita frenetica. Tuttavia, avevo sperato che stasera potesse essere diversa.

Avevamo programmato di tornare al FutChic—il ristorante dove tutto era iniziato, dove mi aveva chiesto di sposarlo in una sera piovosa che sembrava una favola. Le regole dovevano essere semplici: niente telefoni, niente lavoro—solo noi. Doveva essere un'opportunità per riconnetterci, per ritrovare un pezzo di ciò che avevamo perso man mano che la nostra relazione si logorava giorno dopo giorno. Mi ero immaginata noi due a ridere, a ricordare, forse anche a innamorarci di nuovo. Ma quella era solo un'altra fantasia, come tante altre che avevo creato per riempire il vuoto.

Kyle non era più l'uomo di cui mi ero innamorata al liceo—il ragazzo che una volta avrebbe mosso montagne solo per vedermi sorridere. Il ragazzo che una volta aveva lasciato tutto per volare dall'altra parte del paese per stare al mio fianco. E io non ero più la stessa ragazza. Da qualche parte lungo la strada, avevo smesso di fluttuare nella vita con le stelle negli occhi e avevo iniziato a prepararmi per la delusione.

Guardai la conferma della prenotazione sul mio telefono, le parole mi deridevano. Dovevo cancellare? Aspettare un po' più a lungo? O forse dovevo andare al suo ufficio?

Risi amaramente a quest'ultimo pensiero. Avevo finito di presentarmi lì, fingendo che non fosse umiliante aspettare ore solo per rubare un momento del potente Kyle Blackwood.

Il Kyle Blackwood che avevo sposato non mi avrebbe fatto sentire così. Ma d'altra parte, forse quel Kyle era solo un ricordo—una versione fugace di lui a cui mi ero aggrappata troppo a lungo.

Un liquido caldo mi scorreva lungo la guancia mentre finalmente mi permettevano di piangere. Mi alzai dal letto e andai in bagno, chiudendo la porta dietro di me. Il mio riflesso nello specchio sembrava deridermi—i miei capelli rossi perfettamente acconciati, il trucco meticolosamente fatto, il vestito blu che indossavo—tutto rideva di me, ricordandomi della mia stessa miseria.

Sembravo la stessa di sempre, ma i miei occhi... i miei occhi raccontavano una storia diversa. Nocciola e spenti, mi deridevano, ricordandomi la ragazza che ero una volta. La ragazza che viveva con gioia senza scuse e ottimismo sfrenato. La ragazza che non aspettava un uomo che non si preoccupava.

Quella ragazza non c'era più. Ora, al suo posto, c'era una donna che fissava lo specchio, aspettando un marito che non sarebbe mai arrivato. Una donna che cercava di trovare il coraggio di dare la notizia che aveva tenuto per tre giorni.

Ero incinta—di sei settimane.

Avevo immaginato di dirglielo stasera a cena, avevo immaginato il suo volto illuminarsi di eccitazione al pensiero del nostro futuro. Era stato troppo occupato per giorni, sepolto in riunioni, telefonate e contratti. Per questo non glielo avevo ancora detto, per questo avevo programmato di dirglielo oggi, ma lui non c'era.

Uscita dal bagno, il mio sguardo si spostò sull'orologio. Le 21:00. FutChic aveva chiamato per confermare se sarei arrivata, e con riluttanza annullai. Il peso della delusione era soffocante, eppure, una scintilla di determinazione brillava da qualche parte dentro di me. Non potevo lasciare che finisse come ogni altra notte, con me seduta qui, annegando nella mia tristezza.

Presi il cappotto e le chiavi. Se lui non poteva venire da me, sarei andata io da lui. Solo un'altra volta. Lo avrei visto, affrontato, e gli avrei detto ciò che avevo portato dentro di me da sola. E se lui non poteva fare spazio per me—per noi—questa sarebbe stata l'ultima volta che avrei implorato la sua attenzione.

Il viaggio verso il suo ufficio sembrava più lungo che mai. La mia mente era un turbinio di speranza e rassegnazione. Forse era impegnato in qualcosa di importante. Forse mi avrebbe visto entrare e si sarebbe ricordato di ciò che aveva dimenticato, si sarebbe scusato e mi avrebbe presa tra le braccia come faceva una volta.

Ma poi scossi la testa. No, non potevo continuare a trovare scuse per lui—non potevo continuare a fingere che tutto andasse bene quando non era così. Lo avevo fatto per troppo tempo, e mi aveva lasciata qui, a guidare da sola per salvare un amore che sembrava scivolarmi tra le dita.

Presto, la sagoma imponente del suo edificio apparve in vista, le parole Blackwood Enterprises brillavano contro il cielo notturno. Era una delle aziende più prestigiose di New York, il gioiello della corona dell'impero di Kyle. E naturalmente, apparteneva a mio marito.

Scesi dall'auto, stringendo il cappotto mentre l'aria fredda mi pungeva la pelle. Le porte di vetro si aprirono al mio avvicinarsi, e fui accolta dal familiare ronzio della hall.

"Buonasera, signora Blackwood," disse la receptionist, la sua voce allegra e raffinata.

Le feci un cenno, forzando un piccolo sorriso, ma il calore non raggiunse i miei occhi. La guardia di sicurezza mi fece un rispettoso cenno mentre passavo, e l'ascensorista mi tenne la porta aperta, offrendo un educato, "Signora."

Mormorai un grazie, entrando nell'ascensore. La salita sembrava agonizzantemente lenta, il ronzio silenzioso della macchina faceva poco per soffocare il martellare del mio cuore.

Quando le porte dell'ascensore si aprirono al piano degli uffici esecutivi, scesi, i miei tacchi che ticchettavano lievemente contro le piastrelle di marmo. Passai davanti a volti familiari, ognuno che mi salutava con un sorriso o un cenno educato. Ricambiai con cenni automatici, distaccati.

Ma mentre mi avvicinavo all'ufficio di Kyle, i miei passi cominciarono a vacillare. Sentivo il nodo in gola salire, minacciando di soffocarmi. Ma deglutii forte, costringendomi a continuare a camminare. Entra. Affrontalo. Dì ciò che devi dire, e esci a testa alta, mi dissi.

Eppure, nel momento in cui raggiunsi la sua porta, mi bloccai. Il respiro si fermò, intrappolato tra il panico e l'incredulità.

Flebili mormorii provenivano dall'interno. Una delle voci era inconfondibilmente la sua—liscia, controllata e familiare in un modo che mi faceva rivoltare lo stomaco. Ma poi c'era un'altra voce.

La voce di una donna.

La mia mente correva, mille pensieri che si scontravano contemporaneamente. No. Non può essere. Lui non lo farebbe. Non mi farebbe questo. Potrebbe essere impegnato, preso dal lavoro, ma non questo. Non oltrepasserebbe quella linea.

Stringevo i pugni, ripetendo le parole nella mia testa come un mantra, cercando di convincermi a crederci. Ma il dubbio stava già insinuandosi, graffiando la mia determinazione.

Prima di poter ripensarci, spinsi la porta.

La scena davanti a me mi tolse il respiro.

Per un momento, non aveva senso—la mia mente rifiutava di elaborare ciò che i miei occhi stavano vedendo. Ma poi la realtà mi colpì come un treno merci.

Lui era lì, Kyle, seduto sulla sua sedia in pelle. E non era solo.

Lei era lì anche—le sue lunghe gambe drappeggiate sul suo grembo, la testa reclinata all'indietro mentre morbidi gemiti le sfuggivano dalle labbra. Non stavano solo seduti vicini o condividendo un momento di intimità tranquilla. No, erano intrecciati, completamente e totalmente, in un modo che non lasciava spazio a fraintendimenti.

Stavano scopando!!