CAPITOLO DUE

ASHLEY

Il mio petto si strinse mentre stavo lì, radicata sul posto, incapace di muovermi o parlare. Sembrava che l'aria fosse stata risucchiata fuori dalla stanza, lasciandomi ansimare per il respiro.

La testa di Kyle si girò e i suoi occhi incontrarono i miei. Per un brevissimo momento, c'era shock nella sua espressione, seguito rapidamente da qualcos'altro. Era colpa? Fastidio? Non riuscivo a capirlo, e non ero sicura di volerlo.

La donna mi notò subito dopo. La sua reazione fu molto più deliberata. La sua sorpresa iniziale si trasformò in un sorrisetto compiaciuto mentre si sistemava, senza fare alcuno sforzo per fermarsi o fingere modestia.

Il suono del mio battito cardiaco ruggiva nelle orecchie, soffocando tutto il resto. Le mie mani tremavano ai lati, ma non piansi. Non ancora. Qualcosa di più freddo e tagliente si era insediato dentro di me, un intorpidimento che minacciava di rompersi in qualsiasi momento.

Kyle si alzò di scatto, spingendo via la donna mentre si precipitava verso di me.

“No! No, lentiggini, per favore. Posso spiegare! Mi dispiace tanto—io...” Le sue parole si accavallavano l'una sull'altra, disperate.

“Non farlo. Non osare chiamarmi così.”

Alzai una mano, zittendolo. La mia voce era più fredda di quanto pensassi possibile.

La sua faccia si sgretolò, ma non mi fermai.

“Era per questo che non potevi venire stasera? Perché sei stato così occupato?” La mia voce tremava, ma il dolore tagliava ogni parola. “Dio, Kyle. Mi fidavo di te.”

Lui cercò di afferrarmi, i suoi occhi frenetici. “Per favore, non è come sembra. Ascoltami solo—”

Feci un passo indietro, fuori dalla sua portata. “È esattamente come sembra, Kyle. Non insultarmi fingendo il contrario.” La mia voce si spezzò sull'ultima parola, ma non gli avrei permesso di vedermi crollare. Non qui.

Con la coda dell'occhio, vidi la donna reclinarsi sulla sedia che Kyle aveva abbandonato, osservando la scena con divertimento casuale. Il suo sguardo si posò sulla mia mano—la mia mano sinistra. Seguii i suoi occhi fino all'anello di diamanti che scintillava sotto le luci dell'ufficio, lo stesso anello che Kyle aveva messo sul mio dito quando mi aveva promesso l'eternità.

Esitai per un istante prima di serrare la mascella e sfilare l'anello dal mio dito.

Gli occhi di Kyle si spalancarono nel panico. “No, aspetta—per favore non—”

Lo lasciai cadere. Il diamante colpì il pavimento con un lieve tintinnio, e per un momento, la stanza sembrò mortalmente silenziosa.

Poi finalmente feci ciò che avrei dovuto fare molto tempo fa.

Me ne andai.

Mi girai sui tacchi e uscii. La mia visione si offuscò, ma non mi importava. Gli sguardi dei suoi dipendenti a malapena si registrarono mentre attraversavo i corridoi.

Forse Kyle mi stava inseguendo. Forse stava chiamando il mio nome, ma non mi importava. Spinsi attraverso le porte di vetro e nell'aria fredda della notte, i miei respiri venivano in gaspi acuti. Sembrava che qualcuno mi avesse colpito allo stomaco, il dolore irradiava in ogni centimetro di me.

Raggiunsi la mia macchina, aprii la portiera e crollai sul sedile. Le lacrime che avevo trattenuto finalmente sgorgarono, calde e implacabili.

Come poteva succedere?

Come poteva farmi questo?

Attraverso il velo delle lacrime, intravidi la figura di Kyle nel mio specchietto retrovisore. Mi aveva seguito fuori.

No.

Non di nuovo.

Non voglio sentire le sue bugie. Ho chiuso.

Le mie mani cercavano freneticamente le chiavi. La sua voce si faceva sempre più forte, chiamando il mio nome mentre si avvicinava. Ma non aspettai.

Feci retromarcia fuori dal parcheggio, le sue grida echeggiavano dietro di me. Le lacrime scendevano più forti, più veloci, mentre guidavo senza meta per le strade, lontano da lui, lontano dal tradimento, lontano dall'unica casa che avessi mai conosciuto.

Non avevo nessun posto dove andare. Non dai miei genitori—non erano qui. E certamente non da Violet—Kyle avrebbe saputo cercarmi lì per primo, e non potevo permettermi di appesantirla con le macerie del mio matrimonio, quando il suo è ancora così bello.

Ero sola. Veramente sola. Per la prima volta nella mia vita, non avevo nessuno su cui contare. Nessuno che mi aiutasse a dare un senso al caos in cui stavo affogando.

Un hotel. Potevo andare in un hotel, stare lì finché non avessi capito cosa fare della mia vita. Sì, sembrava l'unica opzione.

"Ti amo più di quanto le parole possano dire, Ashley. Sei tutto per me."

"Sei il mio mondo, e ti prometto che non ti farò mai del male."

"Non sarò perfetto, ma passerò ogni giorno a dimostrarti quanto ti amo."

Queste erano le parole di Kyle allora. Le parole che una volta mi confortavano ora sembravano uno scherzo crudele. La sua voce, le promesse, tutto si contorceva nella mia memoria, deridendomi.

Guidavo senza meta, le lacrime mi accecavano mentre sfrecciavo lungo l'autostrada. Girando un angolo, le gomme stridettero e, prima che potessi accorgermene, l'auto sbandò e per un momento mi sentii senza peso, libera dalle catene del mio dolore. Ma la libertà fu di breve durata.

L'auto si schiantò contro il guardrail con un fragore assordante, inviando onde d'urto attraverso il mio corpo. La cintura di sicurezza mi si conficcò nel petto, costringendomi indietro sul sedile, e l'airbag esplose in faccia con un forte scoppio. Il dolore irradiava attraverso l'addome, acuto e implacabile, mentre cercavo di muovermi ma mi trovavo immobilizzata. La mia mente era un caos, lottando per elaborare ciò che era appena accaduto.

Cercai il mio telefono, ma era sepolto tra i rottami, fuori portata. Il panico mi assalì mentre il dolore nel basso ventre si intensificava, un crudele promemoria che qualcosa andava terribilmente storto. Il suono delle sirene era distante ma promettente, ma non riuscivo a scrollarmi di dosso la sensazione che il soccorso fosse troppo tardi.

Il sangue colava dalla mia fronte da un taglio, mescolandosi con le lacrime che scorrevano liberamente, offuscando la mia vista. Chiusi gli occhi, sentendo l'oscurità avvicinarsi, i miei respiri affannosi e superficiali. Questo potrebbe essere la fine. Questo potrebbe essere il mio fine.

Ma c'era qualcosa di più che potevo sentire. Sangue... sangue sotto di me, sangue intorno a me.

Ma poi, attraverso la nebbia della mia coscienza svanente, una voce ruppe il silenzio.

"Signora, sta bene?"

Fu l'ultima cosa che sentii prima di arrendermi all'oscurità.