CAPITOLO TRE

ASHLEY

"Abbiamo fatto tutto il possibile, signora Blackwood, ma non siamo riusciti a salvare il bambino."

Le parole del dottore rimbombavano nella mia mente. Quel momento mi aveva distrutta, lasciando solo pezzi rotti che non sapevo come rimettere insieme. Fu il momento in cui il mio mondo crollò, quando finalmente mi lasciai andare alle onde della disperazione.

Erano passate due settimane da quando mi svegliai nel letto d'ospedale, due settimane da quando quelle parole si erano incise nella mia anima. Eppure, erano ancora lì.

Le lacrime bruciavano agli angoli dei miei occhi mentre mi dirigevo verso il bagno, sperando che il vapore e il calore della doccia offrissero un po' di sollievo, una qualche fuga dal peso del mio dolore.

Appoggiai la fronte contro le fredde piastrelle della doccia, lasciando che l'acqua si mescolasse con le lacrime che mi scorrevano sul viso.

Rimasi sotto l'acqua molto più a lungo di quanto avrei dovuto, lasciando che mi scottasse la pelle come se potesse bruciare via il dolore. Ma nessuna quantità di calore poteva cancellare il freddo vuoto nel mio petto.

Quando finalmente mi infilai nel letto, l'esaurimento mi avvolse come una pesante coperta.

Non l'avevo pianificato in questo modo. Non sapevo quanto rapidamente sarebbe arrivata la decisione, ma una volta presa, non c'era più modo di tornare indietro.

La settimana scorsa ho firmato i documenti per il divorzio. La settimana scorsa ho smesso di essere Ashley Blackwood.

Anche Kyle aveva firmato, senza protestare. Era come se non gli importasse nemmeno abbastanza da lottare per noi. Non mi aveva supplicato di ripensarci né promesso di cambiare. No, era come se si fosse già preparato per questo, per la fine di quello che una volta avevamo condiviso.

Il suono stridente del mio telefono mi scosse, facendo saltare un altro battito al mio cuore. Lo schermo si illuminò con il nome di Violet.

"Gesù, Violet! È così presto," mormorai.

"Ehi, sono passate le otto. Non starai ancora dormendo, vero?" chiese dall'altra parte.

Mi asciugai delicatamente le lacrime che già mi scorrevano sul viso, un'abitudine che avevo preso nell'ultima settimana.

"No, ho appena fatto una doccia," risposi, la mia voce più stanca di quanto intendessi.

"Ashley?" La preoccupazione colorava la sua voce mentre chiamava il mio nome. Violet era stata la mia migliore amica dai tempi del liceo, così vicina che le nostre vite si erano intrecciate in modi quasi inseparabili. Avevamo anche sposato amici che erano amici tra loro, un legame che correva profondo.

No, ho già divorziato da Kyle.

"Sto bene... davvero. È solo... travolgente." Finalmente ammisi.

"Lo so, Ash. Lo so," disse dolcemente.

"Vuoi parlarne a colazione?" chiese.

"No, tornerò a dormire, è il weekend comunque," dissi.

"Colazione a letto allora, ho portato McChic," sospirò e il campanello suonò.

"Sei davvero qui adesso?" chiesi sorpresa.

"Sì!!" enfatizzò sulla 'p'.

"E sto entrando visto che non riesci ad alzarti dal letto," disse e sentii la porta d'ingresso aprirsi.

Uscii dalla camera da letto per vedere Violet con due sacchetti di hamburger McChic nelle mani.

"Sto iniziando a pentirmi di averti dato la mia chiave di riserva," ridacchiai.

"Anche a te fa piacere vedermi, dolcezza," alzò gli occhi al cielo.

Mentre si avvicinava, l'aroma dell'hamburger colpì le mie narici e il mio stomaco brontolò.

Il suo sorriso scherzoso si ammorbidì mentre mi porgeva uno dei sacchetti, il caldo, confortante odore riempiendo lo spazio tra noi.

"Sai che sei la migliore," mormorai, prendendo il sacchetto da lei.

"Lo so," sorrise, i suoi occhi brillavano con quel luccichio malizioso che avevo imparato ad aspettarmi da lei.

Si lasciò cadere sul divano, afferrando un hamburger dal sacchetto. "Quindi... suppongo che tu abbia già mangiato, eh? A giudicare dalla consegna di McChic, chiaramente conosci la routine."

Ridacchiai, il suono tremolante mentre mi sedevo accanto a lei. "Non sono così prevedibile."

"Sei totalmente prevedibile, Ash," disse con un sorrisetto. "Ora, basta con questo discorso triste e deprimente. Dimmi cosa sta realmente succedendo. So che stai cercando di evitare di parlarne, ma sappiamo entrambe che ti sta divorando."

Esitai, il nodo in gola cresceva mentre il peso di tutto mi premeva addosso ancora una volta. Kyle era andato, e per quanto mi ripetessi che stavo meglio senza di lui, la verità era che non ero sicura di riconoscere la donna che ero diventata.

Ma Violet aveva ragione. Avevo bisogno di parlare.

"Forse... Forse non so più chi sono, Vi," sussurrai, la mia voce appena udibile.

L'espressione di Violet si addolcì, e allungò una mano per posarla confortante sul mio ginocchio. "Ashley, va bene sentirsi così. Hai passato tanto, e nessuno si aspetta che tu abbia tutto risolto ora. Sei più forte di quanto pensi."

Le sue parole mi riscaldarono, ma non bastavano a placare la tempesta che infuriava nel mio petto. Esitai per un momento, guardando le mie mani mentre giravo l'anello che non indossavo più.

"Non ce la faccio più, Violet," dissi, la mia voce tremante ma risoluta.

Lei inclinò la testa, la preoccupazione scolpita nei suoi tratti. "Cosa intendi? Cosa non riesci a fare?"

Presi un respiro profondo, forzando le parole fuori prima di poter ripensarci. "Me ne vado."

Violet mi guardò sbattendo le palpebre, lo shock evidente sul suo volto. "Andare via? Di cosa stai parlando?"

"Me ne vado da New York," dissi, la mia voce ora ferma, come se dirlo ad alta voce avesse solidificato la decisione nella mia mente. "Ci penso da un po' e semplicemente... ho bisogno di un nuovo inizio. Vado in Germania, dai miei genitori. Ricomincerò lì."

"Germania?" ripeté, il tono pieno di incredulità. "Ashley, sei seria? Vuoi semplicemente fare le valigie e lasciare tutto?"

"Sì," sussurrai, la parola più pesante di quanto mi aspettassi. "Devo uscire da qui, Vi. Questo posto, questi ricordi... mi stanno soffocando. Ogni angolo di strada, ogni caffè—tutto è contaminato. Non posso continuare a vivere all'ombra di ciò che la mia vita era."

Violet mi fissò, le labbra serrate come se cercasse le parole giuste. Finalmente, sospirò. "Ash, capisco. Davvero."

"Sto ricominciando. Non so più chi sono qui, e ho bisogno di spazio per capirlo. La Germania potrebbe non avere tutte le risposte, ma è un passo. Un'occasione per respirare."

Violet si appoggiò al letto, aggrottando le sopracciglia mentre elaborava le mie parole. "Quando parti?" chiese dopo un lungo silenzio.

"La prossima settimana," ammisi. "Ho già prenotato il volo."

I suoi occhi si spalancarono. "La prossima settimana? Ashley, non me lo avresti nemmeno detto fino ad ora?"

Scrollai le spalle, impotente. "Non sapevo come dirlo. Sei stata il mio sostegno in tutto, e non volevo sconvolgerti. Ma ho preso la mia decisione, Vi. È qualcosa che devo fare per me stessa."

Scosse la testa, il suo volto una miscela di frustrazione e tristezza. "Non voglio che tu vada via, ma capisco. Se è quello di cui hai bisogno, allora... ti sosterrò. Sempre."

Le lacrime mi pungevano gli occhi, e mi sporsi per abbracciarla stretta. "Grazie," sussurrai. "Per capire, per essere qui... per tutto."

Mi tenne per un po' prima di tirarsi indietro, i suoi occhi luccicanti. "Mi chiamerai ogni giorno, mi senti? E quando sarai pronta a tornare, io sarò qui."

Annuii, un piccolo sorriso che si formava sulle mie labbra. "Prometto."

Gli occhi di Violet cercarono i miei, la sua espressione di nuovo addolcita. "Sai che sarò sempre qui per te, Ash. Ma... sei sicura che non ci sia altro? Niente che non mi stai dicendo?"

Il mio respiro si fermò, ma mi costrinsi a mantenere l'espressione ferma. Il peso di ciò che non avevo condiviso gravava pesantemente nel mio petto, ma non riuscivo a dirlo. Non ora. Non quando le ferite erano ancora così fresche.

"Non c'è niente, Vi," mentii, sfoggiando un debole sorriso. "Sai già tutto."

Inclinò la testa, studiandomi come solo qualcuno che ti conosce da sempre può fare. "Se lo dici tu," mormorò, il tono intriso di scetticismo silenzioso.

Mi girai, fingendo di prendere il mio hamburger, ma in realtà era solo per evitare il suo sguardo penetrante. Se avesse saputo—se le avessi detto della gravidanza e dell'aborto spontaneo—si sarebbe solo sentita in colpa per non aver capito, per non essere stata in grado di aiutare. E non potevo sopportare di vedere quella pietà nei suoi occhi.

Invece, morsi l'hamburger, lasciando che i sapori saporiti riempissero la mia bocca, mascherando l'amarezza che minacciava di salire in gola.

"Non stai mangiando," dissi, cambiando argomento mentre indicavo il suo cibo intatto.

Violet sospirò ma non insistette oltre, prendendo il suo hamburger con un piccolo scuotimento della testa. "Va bene. Ma non sei fuori dai guai. Non di certo."

Le sue parole erano leggere, ma tagliavano comunque. Era sempre stata capace di capire quando stavo nascondendo qualcosa, ma questa volta, pregai che non scavasse troppo a fondo. Alcuni segreti erano miei da portare da sola.