CAPITOLO QUATTRO

ASHLEY

(DUE ANNI DOPO)

Due anni.

È passato così tanto tempo da quando ho messo tutta la mia vita in una singola valigia e ho preso un volo per la Germania. Due anni da quando ho lasciato alle spalle le ceneri di una vita che non riuscivo più a sopportare. E ora, eccomi qui—di nuovo a New York, seduta nel salotto accogliente di Violet, l'aroma del caffè fresco che si mescola con il lieve profumo di borotalco che permea ogni angolo.

Di fronte a me, Violet sedeva cullando la sua neonata, i suoi occhi brillavano con la dolce stanchezza che solo una nuova madre può indossare.

"Sei uno straccio, Ash," scherzò Violet, le sue labbra si incurvarono in un sorriso.

Sbuffai, sorseggiando il caffè caldo che mi aveva passato. "Grazie per il caloroso benvenuto. Proprio quello che mi serviva dopo un volo notturno e zero ore di sonno."

"Ehi, te la sei cercata," ribatté lei, aggiustando delicatamente la copertina rosa della bambina. "Chi aspetta due anni per fare visita e poi si presenta senza preavviso?"

"Non volevo perdermi questo," dissi, annuendo verso la bambina, i cui piccoli pugni spuntavano dalla copertina.

Il volto di Violet si addolcì, il suo sguardo scese sulla figlia. "Ne vale la pena, vero?"

"È perfetta," ammisi, avvicinandomi per accarezzare la guancia morbida della bambina. "Come si chiama di nuovo? Me l'hai scritto in un messaggio, ma ero mezzo addormentata e..."

"Lila Jenkins," disse Violet, la sua voce piena di orgoglio.

"Lila," ripetei, lasciando che il nome si posasse sulla mia lingua. "Bellissimo, proprio come la sua mamma."

Violet sorrise, ignorando il complimento. "I complimenti non ti tireranno fuori dai guai per essere stata via così a lungo."

Alzai gli occhi al cielo, appoggiandomi ai morbidi cuscini. "Me lo merito. Ma seriamente, appena mi hai detto che eri in travaglio, ho prenotato il primo volo dalla Germania. Non potevo perdermi l'incontro con Lila."

Le sue labbra si mossero come per dire qualcosa, ma il lampo di malizia nei suoi occhi mi disse che non mi avrebbe lasciato andare così facilmente. "Puoi crederci che questa bambina mi sta già comandando? Non ha nemmeno un mese, Ash!"

"Lo ha preso da te," risposi con un sorriso.

"Oh, per favore. Io sono deliziosa," ribatté Violet, tirando fuori la lingua. "È Ryan quello prepotente. Probabilmente l'ha preso da lui in utero."

"Certo, dai la colpa al papà," scherzai, sedendomi accanto a lei sul divano. "Ma diciamoci la verità—questa bambina avrà il tuo carattere, la testardaggine di Ryan e una vita piena di drammi. Poverina, non aveva nessuna possibilità."

"Scortese," disse Violet ridendo, ma il suo sorriso svanì quando il suo viso improvvisamente impallidì. La sua mano si strinse attorno a Lila.

"Vi?" dissi, il mio sorriso svanendo. "Stai bene?"

Annui velocemente, ma il rossore di disagio sul suo viso non mi sfuggì. "Sto bene... solo un po' di vertigini. Probabilmente è la mancanza di sonno che mi sta raggiungendo."

Mi accigliai, osservando la sua presa su Lila allentarsi leggermente. Senza pensarci due volte, mi sporsi e presi delicatamente la bambina dalle sue braccia. "Ecco, lascia che ti aiuti. Hai bisogno di riposare."

"No, sto bene," protestò debolmente Violet, ma la sua voce era troppo flebile per convincere chiunque. Il suo corpo si afflosciò ulteriormente sul divano, e il panico mi travolse.

"Violet," dissi, la mia voce ora ferma. "Non stai bene. Dov'è Ryan?"

Prima che potesse rispondere, la porta d'ingresso si aprì e Ryan entrò. I suoi occhi scuri e penetranti esaminarono la stanza prima di posarsi su Violet. La sua espressione si scurì immediatamente.

"Cosa c'è che non va?" chiese, attraversando la stanza a grandi passi.

"Non si sente bene," dissi rapidamente. "Ryan, penso che ci sia qualcosa che non va."

"Sono solo stanca," mormorò Violet, ma le sue parole erano confuse, e il suo corpo oscillava come se non riuscisse a mantenersi in piedi.

Ryan si accovacciò davanti a lei, le sue grandi mani che le tenevano il viso pallido. "Violet, guardami. Sei stordita? Hai dolore? Qualcos'altro?"

"Io..." Le palpebre le tremarono e la testa le ciondolò leggermente. "Non lo so."

La mascella di Ryan si serrò, il suo panico appena nascosto dietro la maschera stoica che indossava sempre. "Ashley, prendi il bambino," ordinò, sollevando Violet tra le braccia prima che potessi anche solo capire cosa stava succedendo.

Corsi a prendere Lila contro il mio petto, il cuore che batteva forte mentre Violet emetteva un gemito debole.

"Andiamo in ospedale," disse Ryan fermamente.

"Vengo con te," dissi senza esitazione, seguendolo mentre portava Violet verso la porta.

—

Pochi minuti dopo, eravamo in ospedale. Violet era stata ricoverata, e la sala d'attesa sembrava inquietantemente silenziosa, tranne per il fruscio occasionale di carte o i passi ovattati delle infermiere lungo il corridoio.

Ryan camminava avanti e indietro, le mani serrate a pugno ai lati. Si muoveva come una tigre in gabbia, i suoi lineamenti affilati tesi per la preoccupazione. Avanti e indietro, avanti e indietro, come se i suoi passi potessero far scorrere il tempo più velocemente.

"Starà bene, Ryan," mormorai.

Non rispose. Forse non mi aveva sentito, o forse era solo Ryan.

Non sorprende. Era sempre stato così. Al liceo, era il ragazzo che tutti volevano essere o con cui volevano stare. Affascinante, famoso e abbastanza arrogante da rendere tutto frustrante. Ogni ragazza adorava il terreno su cui camminava.

Mi sorprende ancora come sia finito con Violet. Lei era il suo opposto: nerd, tranquilla e perfettamente contenta di volare sotto il radar. Dove Ryan era tagliente e intenso, Violet era dolce e stabile. La loro storia d'amore era roba da drammi: fratellastri uniti dal destino, superando scandali, giudizi e un milione di complicazioni per essere finalmente insieme. Erano la mia coppia preferita. Lo sono ancora.

Sospirai, il peso del momento che mi opprimeva. Stare lì in piedi non faceva nulla per alleviare il nodo nello stomaco. "Torno subito," mormorai a nessuno in particolare, uscendo nell'aria fresca della notte.

New York aveva lo stesso odore di sempre. La città era viva, anche a quell'ora, con clacson di auto e risate lontane che si diffondevano per le strade. Ma tutto sembrava ovattato, come se il mondo si fosse attenuato alla luce di ciò che stava accadendo dentro quell'ospedale.

Camminai lungo il marciapiede, lasciando che la brezza fredda mi baciasse la pelle e mi schiarisse i pensieri. Le mani infilate nelle tasche del cappotto, e i miei passi erano senza meta finché un movimento improvviso non attirò la mia attenzione.

Una Rolls-Royce Phantom nera e lucida si fermò nel parcheggio. Il tipo di auto che faceva fermare e guardare le persone, anche se non era quello che mi fece saltare un battito del cuore.

La portiera del conducente si aprì, e ne uscì un uomo. La sua alta figura era avvolta in un abito blu navy su misura, i suoi capelli scuri perfettamente acconciati, e il taglio netto della sua mascella era esattamente come lo ricordavo.

Il mio ex-marito.

Di tutti gli ospedali, di tutte le notti, e di tutte le maledette auto di New York, doveva essere proprio lui.