Capitolo 2

Attrazione fatale.

Tenevo la testa alta e guardavo intorno alla stanza. Il licantropo che ci aveva fatto entrare indicò due sedie dove potevamo sederci. Era una stanza di dimensioni decenti—anch'essa bianca—con grandi finestre di vetro che davano su tutto il parco industriale. Dovevamo essere quasi all'ultimo piano, ma non potevo esserne sicura perché non avevo prestato molta attenzione nell'ascensore. Due vampiri erano seduti dietro un grande tavolo al centro della stanza. Io e Jennifer ci sistemammo di fronte a loro.

Il mio respiro era un po' pesante, ma riuscivo a mantenere i nervi saldi. Pochi istanti dopo, mi resi conto che tutti i vampiri nella stanza stavano fissando direttamente me. Nessuno sembrava prestare attenzione a Jennifer.

Uno di loro fece un sorriso pigro e si presentò. "Mi chiamo Carter. Lavoro con il signor La Caz qui, e questo è il signor Porter." Carter era calvo e abbronzato. I miei occhi si spostarono sul signor Porter; era basso e grassoccio, non come mi sarei aspettata un vampiro. Doveva avere una cinquantina d'anni. Immaginai che avrei potuto gestirlo e fargli firmare qualsiasi cosa volessi.

Poi i miei occhi si spostarono su La Caz e il mio cuore tremò nel petto. I suoi occhi color nocciola mi stavano fissando con tale intensità; era come se stesse cercando di raggiungere le profondità della mia anima, vedendo i miei segreti più profondi. Passarono diversi secondi e io ero ancora ipnotizzata dal suo sguardo penetrante; semplicemente non volevo distogliere lo sguardo. I suoi occhi erano come una sfumatura di muschio in autunno, mescolati con marrone e verde.

A parte i suoi occhi incredibili, La Caz aveva capelli sabbiosi, un viso lungo, e non era per niente pallido. Sembrava giovane, diversamente da qualsiasi vampiro avessi mai visto. Immaginai che fosse sulla ventina; vestito con un abito nero ben aderente, camicia bianca e cravatta nera. Non si era mosso una volta, e mi ritrovai a arrossire. Potevo sentire la mia energia crescere intorno a me.

"Mi chiamo Jennifer, e questa è Julia, la nostra consulente più esperta." La voce di Jennifer mi riportò alla realtà. Espirai e guardai le altre creature nella stanza, cercando di ignorarlo, ma sembrava che una strana energia mi stesse attirando verso di lui.

"Sì, come ha detto la mia collega, sarò io il vostro punto di contatto se La Caz Pharmaceutical decide di lavorare con Paranormal Personnel," spiegai, con una voce che sembrava avere mal di gola. Il mio cuore batteva troppo veloce. Lui stava ancora fissandomi, come se stesse cercando intenzionalmente di farmi sentire a disagio.

Era quasi intimidatorio come mia nonna. Alcune settimane fa, io e un altro collega abbiamo fatto una presentazione davanti al suo consiglio di amministrazione. Apparentemente, un'agenzia rivale li aveva incontrati il giorno prima, ma La Caz aveva scelto di incontrare noi. Ero certa che fosse pronto a prendere una decisione oggi; se avrebbe firmato con noi o meno era ancora incerto. Dipendeva da me chiudere l'affare.

"Suona bene. Finora, il nostro dipartimento HR si è occupato del reclutamento, ma negli ultimi mesi è diventato opprimente, quindi abbiamo deciso che è ora di esternalizzare," disse il signor Porter, sorridendo. "L'azienda sta crescendo. Siamo i maggiori produttori di farmaci paranormali, e solo di recente abbiamo iniziato a lavorare su qualcosa di estremamente unico e speciale."

“So che impiega molte persone, signor Porter, quindi la sua richiesta di personale deve essere alta,” dissi rapidamente, ritrovando la mia voce stabile e sicura. “Possiamo toglierle il peso dalle spalle, intervistare i candidati, fare le induzioni e rendere il tutto comunque vantaggioso per tutti i coinvolti.” Jennifer prendeva appunti accanto a me, e fui felice che non mi stesse interrompendo.

Una volta che ero in carreggiata, sapevo che avrei potuto conquistarli.

“Stiamo attualmente lavorando su un'iniezione Lucrative Shot, un'iniezione che permetterebbe ai vampiri di evitare di bere dagli umani,” continuò il signor Porter. “Abbiamo bisogno di almeno cinquanta lavoratori notturni per procedere con la produzione. Se decidiamo di lavorare con voi, dobbiamo assicurarci che tutto vada liscio.”

Ero un po' scioccata nel sentire che avevano ideato qualcosa di così innovativo, ma dovevo tenere le mie opinioni per me. Dopotutto, era solo business.

“Siamo bravi, signor Porter. Possiamo trovarle le persone. Ci sono molte creature paranormali disoccupate in giro per Londra e lavoriamo velocemente,” lo rassicurai. Quando non guardavo il signor La Caz, ero sicura di me e pronta a respingere qualsiasi obiezione. Ero in fiamme. “Lavoriamo con Mills Lane da alcuni anni,” continuai, “e abbiamo fornito molti vampiri a loro. Possiamo trovare cinquanta lavoratori in pochissimo tempo.”

Il signor Porter sembrava impressionato. Il signor Carter annuiva. E non osai guardare La Caz.

“Diciamo che ci servono cinquanta vampiri entro la prossima settimana,” disse il signor Porter.

Sorrisi e mi spostai sulla sedia. “Certo, signor Porter. Come ho detto, se promettiamo qualcosa, lo consegneremo.”

“La nostra direttrice delle risorse umane è precisa in ciò che vuole,” aggiunse il signor Porter.

“Almeno il sessanta percento dei nostri clienti sono vampiri. Abbiamo anche molte creature provenienti dall'Europa dell'Est.”

“Non ci piacciono i fannulloni, signorina Taylor. Non vogliamo che il nostro business sia influenzato da persone che non si preoccupano di venire a lavorare.”

“Signor Porter, sono in questo settore da più di due anni, quindi ho imparato che tipo di clienti ci deluderebbero. Come ho detto prima, se promettiamo qualcosa, lo consegneremo,” dissi, sentendo che i miei argomenti erano solidi. Ora, dovevo solo chiudere la trattativa, e l'affare sarebbe stato fatto.

“E per quanto riguarda il vostro margine, signorina Taylor? Possiamo discuterne ora?” La Caz chiese, distraendomi da ciò che stavo per dire. Non mi aspettavo che dicesse qualcosa. Il suono della sua voce bassa e melodica mi fece venire un lungo brivido freddo lungo la schiena. Ogni piccolo pelo sulla nuca si drizzò. Quando lo guardai, mi sembrava che non ci fosse nessun altro in questa stanza—solo noi due—e in qualche modo mi sentivo protetta. Mi sistemai i capelli dietro l'orecchio, la mano tremante.

Un lungo silenzio calò sulla stanza mentre lottavo per trovare la mia voce. Nessuno in tutta la mia vita mi aveva mai fatto dimenticare cosa stavo per dire. Deglutii e alzai gli occhi per rispondergli.

Tutti aspettavano la mia risposta, ma non riuscivo a rompere il contatto visivo. Mi sentivo attratta da lui, come se una corrente magnetica mi stesse tirando vicino al suo corpo. La mia pelle vibrava di magia e sapevo che stavano arrivando guai. Oh Dio, questo sarebbe stato il momento più imbarazzante della mia vita se avessi rovinato questo incontro.

Finalmente, Jennifer mi salvò. “Per i lavoratori temporanei, prendiamo il venticinque percento della tariffa oraria. Per quanto riguarda il personale permanente, prenderemmo una percentuale dello stipendio annuale. È difficile dire ora quanto sarebbe richiesto, ma il margine su qualsiasi stipendio potrebbe partire dal trenta percento.” Concluse sfoggiando uno dei suoi sorrisi affascinanti.

Grazie a Dio per questo. Ero sicura che stavo per vomitare. Ho lanciato un'occhiata a La Caz di nuovo. L'angolo delle sue labbra si sollevò in un sorriso, ma i suoi occhi erano ancora fissi sui miei. Correnti magiche mi percorrevano le braccia, sollevando la pelle in piccoli brividi. Se volevo ottenere questo contratto, dovevo ricompormi e smettere di pensare al suo sorriso affascinante.

"Non crede che il venticinque percento sia troppo alto, signorina Taylor?" chiese La Caz, rivolgendo questa domanda a me. C'era un accenno di divertimento nel suo tono. Mi stava sfidando di nuovo, e non avevo altra scelta che continuare a fissarlo come un'idiota. Stava usando la sua abilità da vampiro, o qualunque cosa usassero, per torturarmi? Perché?

Inspiro profondamente, e poi sentii i suoi pensieri:

Cosa sta succedendo? Non riesco a controllarmi. La voglio e voglio il suo sangue.

Quasi caddi dalla sedia, pensando che sicuramente non poteva aver pensato a me in quel modo. A volte riuscivo a sentire i pensieri delle persone, soprattutto quando ero davvero spaventata o nervosa, ma questa abilità tendeva sempre a causare più danni che benefici. Odiavo essere nella testa delle persone, e finora non avevo incontrato nessun altro elfo con abilità simili.

In quel momento, tutto ciò che volevo era uscire da lì, ma la riunione non era ancora finita.

All'improvviso, il bicchiere che Jennifer stava tenendo si incrinò leggermente. Nessuno se ne accorse tranne me e La Caz i cui occhi nocciola si spalancarono per lo stupore.

Sotto gli strati dei miei vestiti, il sudore cominciava a colarmi sul petto. Non ero sicura di poter continuare. L'eccesso di magia si stava accumulando dentro di me troppo velocemente. Tutti stavano ancora aspettando la mia risposta, ma non ero in grado di andare avanti. Ho lanciato un'occhiata a Jennifer con un'espressione di occhi spalancati. Doveva prendere il controllo.

"Mi dispiace... penso di dover andare al bagno delle signore per un minuto," mormorai, posando le mani sul tavolo, alzandomi lentamente dalla sedia.

Jennifer mi guardò con confusione, socchiudendo gli occhi. Ovviamente non capiva cosa stesse succedendo.

Neanche io.

"Signorina Taylor, per favore permetta che le mostri la strada," offrì La Caz, alzandosi così rapidamente che tutti nella stanza sobbalzarono. Al diavolo. Non avevo intenzione di svenire davanti a lui.

"No... sto bene," borbottai, ma lui era già al mio fianco in un istante. Quando inalai di nuovo, sentii l'odore di foglie di menta e note di cedro. Il suo profumo mi fece sentire un po' confusa. Ci eravamo appena incontrati, ma non ero mai stata così sopraffatta da qualcuno così velocemente.

"Signorina Griffiths, per favore continui," disse La Caz a Jennifer quando ero quasi alla porta. "Signor Porter, mi fido che concluderà velocemente. Ho sentito abbastanza. Sono pronto a lavorare con Paranormal Personnel. Ottenete un buon margine, così entrambe le parti saranno soddisfatte."

Non potevo guardare Jennifer. Non sapevo cosa stesse succedendo con me. Dovevo allontanarmi da quella stanza, da lui. "Sto bene, signor La Caz," dissi, ma la mia voce tremava. "Posso arrivare al bagno da sola."

Era chiaro che non aveva intenzione di ascoltarmi. Chiuse la porta, poi mi prese per il gomito. Il suo tocco mi fece tremare; sentii un rivolo di magia scorrermi lungo la schiena. Stranamente, sentivo che ero al sicuro con lui e che non mi avrebbe fatto del male. La receptionist balzò dalla sua sedia quando ci vide, ma La Caz la fece cenno di andarsene.

"No, signorina Taylor. Devo assicurarmi che non svenga nella mia hall," disse, e prima che mi rendessi conto di cosa stesse succedendo, iniziammo a camminare verso la porta situata dietro la reception.

Cinque minuti dopo, La Caz mi trascinò direttamente nel bagno delle donne. La mia mente era in subbuglio, ma sapevo che dovevo dirgli di lasciarmi in pace. Grazie a Dio non c'era nessun altro. Mi guardai allo specchio e avrei voluto urlare per l'imbarazzo. Il mio viso era arrossato.

Lui stava lì, continuando a fissarmi con quegli occhi nocciola, come se sapesse cosa stavo passando. Il mio cuore batteva forte, ma non volevo mostrargli che aveva qualche effetto su di me. Odiavo che avesse notato che era probabilmente la causa del mio potere magico che andava fuori controllo di nuovo.

"Sta bene, signorina Taylor?" chiese, aggiungendo dolcezza alla sua voce. Era davvero preoccupato per il mio benessere?

Ero ancora intimidita da lui, ma dovevo ammettere che era affascinante, anche per un vampiro. Non sapevo davvero cosa mi stesse succedendo. Questo incontro doveva andare liscio.

Balbettai. "Ho bisogno di un minuto da sola, se non le dispiace, signor La Caz."

"Chiamami Nathaniel."

"Va bene, Nathaniel," sibilai, respirando affannosamente. "Forse non te ne sei reso conto, ma sei nel bagno delle donne. Non credo che nessun'altra donna sarebbe felice se entrasse qui in questo momento."

"Non viene nessuno qui tranne la receptionist."

Voglio averla qui e affondare i miei denti nel suo delizioso collo. Il suo sangue avrà un sapore divino. Sentii di nuovo i suoi pensieri. Poi scosse la testa e lo sentii di nuovo. Cosa stai pensando? Controlla i tuoi impulsi.

"Non toccarmi!" urlai, allontanandomi da lui, perdendo l'equilibrio per alcuni secondi. Ero così nervosa; non riuscivo a smettere di sentire i suoi desideri più profondi.

Le sue pupille si dilatarono, poi fece un passo indietro leggermente, fissando le mie mani. "Posso assicurarti, Julia, che non ho intenzione di farti del male," disse con un tono professionale.

"Non darmi quella stronzata. Ho appena letto i tuoi pensieri," dissi, sentendomi molto più coraggiosa. Era il mio piccolo segreto che non dovevo condividere con nessun altro. Tuttavia, non sembrava sorpreso dal fatto che sapessi cosa stava pensando. Mi asciugai il sudore dalla fronte e mi girai per affrontarlo. Le mie dita formicolavano di fiamme.

"Che cosa sei? Posso certamente dire che non sei una strega né un vampiro," disse, avvicinandosi a me. Ora il suo viso era a pochi centimetri dal mio e, oh cielo, potevo vedere i suoi occhi così bene in quel momento. Il desiderio si riversò nel mio corpo, e il calore scorreva nelle mie vene. Ma sapevo che non avrebbe ammesso che mi voleva.

"Mio padre è un elfo e ho alcune delle sue abilità," sussurrai. Poi sorrise e qualunque cosa stessi vedendo nei suoi occhi era svanita. Mi coprii la testa con le mani. Volevo davvero scomparire. "Nathaniel, normalmente non mi comporto così. Potresti solo lasciarmi sola, così posso iniziare a pensare a cosa dirò al mio responsabile regionale?"

"Mi hai a bordo, quindi non preoccuparti. Il tuo responsabile regionale dovrebbe essere contento di te oggi. Sono sicuro che il tuo collega negozierà un buon accordo per entrambi," disse, mettendo le mani nelle tasche. "E, mi dispiace. Non volevo spaventarti, ma devo ammettere che hai un odore incredibile."

"Va bene, d'accordo. Dammi solo un secondo," gli dissi, non abituata a tali complimenti.

Lui fissò di nuovo le mie labbra, ma dopo un momento annuì, poi mi lasciò sola. Dovevo sciacquarmi il viso con acqua fredda. Almeno il battito del mio cuore stava rallentando e sentivo che potevo respirare di nuovo in modo abbastanza normale. Nathaniel La Caz non era decisamente un vampiro normale. Non poteva esserlo—era semplicemente impossibile. Il modo in cui mi faceva sentire era pericolosamente spaventoso.