Capitolo 3

La profezia.

Cercai di ricordare a me stessa che Nathaniel era ricco, potente, e voleva bere da me—non c'era altro. Presi qualche respiro profondo, tentando di calmarmi. Le mie abilità magiche erano ancora fuori controllo; avevo bisogno di lanciare qualche incantesimo presto. Era uno di quei momenti in cui il mio eccesso di magia doveva essere rilasciato, altrimenti avrei potuto diventare imprevedibile. Nathaniel mi stava aspettando all'ingresso del salone. Mi dissi che non ero attratta da lui, che era solo la mia energia a confondermi. Dovevo sapere cosa stava pianificando, cosa voleva da me.

"Vuoi davvero lavorare con noi?" chiesi, mettendo la mia migliore faccia da affari, guardandolo direttamente negli occhi.

Si sfiorò le labbra con il pollice e sorrise. "Certo, ho avuto qualche altra offerta, ma nessuno è stato insistente come te. Credo che faremo un'ottima squadra."

"Fantastico. Torniamo nella stanza? Devo controllare se Jennifer ha negoziato il margine giusto," dissi, poi cominciai ad allontanarmi da lui. Il mio collega sembrava soddisfatto quando entrai, e mi sentii un po' meglio.

"Signor Porter, signor Carter, è tutto sistemato?" chiese Nathaniel. "Abbiamo concordato il margine?"

"Sì, la signorina Griffiths ha accettato un venti percento in più sulla tariffa oraria per i lavoratori temporanei. Negoziamo il resto in un secondo momento," spiegò il signor Porter, e Jennifer annuì con un sorriso.

"Fantastico. Penso che le signore debbano andare al dipartimento delle risorse umane e sistemare tutta la documentazione," disse Nathaniel. "Dovete entrambe essere presentate al nostro direttore delle risorse umane. Signorina Taylor, per favore dica alla receptionist di portarvi da lei."

Stavo evitando La Caz, concentrandomi su Jennifer e sugli altri due vampiri. "Mi scuso sinceramente per aver dovuto andarmene così in fretta," dissi, cercando di controllare la respirazione, guardando il signor Porter e il signor Carter.

"Non preoccuparti, Julia. Sono sicuro che andrà tutto liscio la prossima volta," disse La Caz. Avrei giurato di aver sentito un accenno di risata nel suo tono. Jennifer stava muovendo gli occhi da me a La Caz con confusione, senza dubbio chiedendosi come mai fossimo già al primo nome. Dovevo guardarlo; questa volta il suo sguardo era ancora più intenso, e mi sentii arrossire, ancora una volta. Era ora di concludere questa riunione.

"Non vediamo l'ora di lavorare con voi," disse Jennifer, ovviamente percependo la mia tensione. Si alzò, poi iniziò a stringere le loro mani.

"È stato un piacere conoscerti, signorina Taylor," intervenne Nathaniel, poi alzò la mano per stringere la mia. Esitai per un attimo, ma non avevo altra scelta che toccarlo. Il suo profumo muschiato, molto virile, era travolgente. I nostri occhi si incrociarono per diversi secondi e ero sicura che avesse sentito l'elettricità che vibrava quando le nostre mani si toccarono. La sua pelle era calda, non fredda, come mi aspettavo. I miei sospetti che non fosse un vero vampiro cominciarono a crescere. Non avevano il suo odore e non erano a sangue caldo.

Mi allontanai da lui, evitando ogni tentativo di guardarlo negli occhi, poi strinsi la mano agli altri, e lasciai la stanza con Jennifer il più velocemente possibile. Carter diede ordini alla receptionist di portarci direttamente dal direttore delle risorse umane. Una volta nell'ascensore, volevo seppellirmi sottoterra e morire. Non potevo uscire di lì abbastanza in fretta. Nessun uomo—tanto meno un vampiro—mi aveva mai influenzata in questo modo. Non sapevo cosa pensare di tutto ciò, o cosa fare, per quel che importava.

Sapevo che Jennifer voleva chiedermi cosa diavolo stesse succedendo, ma la receptionist era nell'ascensore con noi, così dovemmo aspettare. L'incontro con il direttore delle risorse umane andò bene. Era una sirena come Jennifer. Parlava molto e mi diede l'impressione che sarebbe stata difficile da gestire. Firmammo il contratto e discutemmo delle sue aspettative su di noi. Un'ora dopo, lasciai il suo ufficio sentendomi esausta.

“Bene,” iniziò Jennifer, mettendo le mani sui fianchi e fermandosi nel mezzo del parcheggio sotterraneo. “Cosa è successo là sopra?”

“A essere onesta con te, non ne ho idea,” le dissi, sentendomi improvvisamente esausta.

“Non darmi queste cazzate, Julia. Sei diventata pallida e ho pensato che stessi per svenire,” disse. “Ti avevo detto che era attraente, ma non mi hai ascoltato, poi non sei riuscita a mantenere la calma.”

“Non era per lui. Non lo so; penso di aver avuto un attacco di panico,” mentii, controllando nella borsa per trovare degli antidolorifici per alleviare il mal di testa in arrivo. La mia mente non funzionava ancora bene, ma finalmente eravamo fuori di lì e spero di non dover mai più vedere Nathaniel La Caz. Almeno il mio corpo aveva smesso di vibrare per la maggior parte con la magia, almeno all'esterno.

“Era interessato a te, Julia. È corso subito dietro di te, e potevo vedere come ti spogliava con gli occhi in quella sala riunioni. Dio, mi stavo eccitando anch'io lì. Non c'è da meravigliarsi se hai dovuto andartene.”

“No, La Caz non ha alcun interesse per me. Voleva solo assicurarsi che stessi bene,” balbettai imbarazzata, poi mi fermai per guardarla. “Mi dispiace tanto averti lasciata lì da sola. Ho fatto un casino e tu ci hai salvato il culo. Meriti di essere promossa, non io.”

“Dai, non prendermi in giro. Non ho fatto nulla. Avrebbe firmato con noi anche se avessimo iniziato a cantare, “Twinkle, Twinkle Little Star.” Non gli importava di cosa potevamo offrirgli. Voleva te ed è per questo che è andato avanti con l'accordo," disse, sorridendo ampiamente.

Sospirai, sapendo di essere troppo stanca per discutere con lei in quel momento.

“Va bene, va bene… forse era attratto da me, ma è tutto a causa del mio sangue. Sai che tutti i vampiri amano gli elfi e le fate.”

“Qualunque cosa. Devi dirmi cosa è successo nel bagno delle donne,” esigette.

Alzai gli occhi al cielo e sorrisi.

“Voleva solo assicurarsi che non stessi per svenire,” spiegai. “È così prestigioso e arrogante—così fuori dalla mia portata. Inoltre, gli elfi non dovrebbero uscire con i vampiri.”

Dieci minuti dopo, stavamo finalmente uscendo dal Brunel Industrial Park e potevo respirare normalmente. Il mio telefono vibrò; era un messaggio di testo da parte di mia cugina.

Incontriamoci da Bellini. Ho bisogno di un drink dopo una giornata infernale.

Lo lessi e sorrisi, sapendo che era esattamente ciò di cui avevo bisogno anch'io. L'oscurità copriva le strade e le macchine davanti a noi si muovevano lentamente. Avevo ancora la pelle d'oca e la mia magia era in fermento nel mio corpo da quando avevamo lasciato la riunione. Dovevo lanciare un incantesimo, sapendo che se non lo facevo, non avrei trovato pace al ristorante.

"Ascolta, lasciami qui,” dissi, poi indicai il vicolo all'angolo. “Il ristorante non è lontano, e ho bisogno di prendere un po' d'aria fresca. La mia magia mi sta davvero dando fastidio in questo momento. Non voglio far saltare in aria il tuo motore se posso evitarlo.”

“Sei sicura? Dovresti camminare per diversi isolati con i tacchi.”

“Va bene, probabilmente anche mia cugina sta camminando,” dissi, mentre una corrente elettrica mi attraversava il corpo.

“La Caz ha questo effetto sulle donne, cara,” cantò, ma io alzai solo gli occhi al cielo, poi scesi dalla macchina.

Attraversai la strada, sentendomi stordita. Le strade erano ancora affollate e gli umani correvano in giro. Iniziai a camminare, sognando un bagno caldo e un bicchiere di vino. Mi ci vollero altri dieci minuti per raggiungere l'angolo di un vicolo trafficato. Il ristorante era proprio dall'altra parte della strada e mi chiedevo se Claudia fosse già dentro.

Pochi istanti dopo, sentii qualcuno gridare il mio nome. Mia cugina stava agitando la mano verso di me e mi chiedevo se avesse aspettato a lungo.

Il traffico era atroce, e dovetti camminare ancora per diversi metri per trovare le strisce pedonali.

“Aspettami dentro!” le gridai, ma lei mi fece capire che non riusciva a sentirmi. Stavo per attraversare la strada, quando una strana sensazione si diffuse sul mio corpo. Pochi secondi dopo, un furgone nero si fermò davanti a Claudia. Il tempo sembrava rallentare quando vidi due uomini grandi saltare fuori dal furgone e salire sul marciapiede. Presero mia cugina da entrambi i lati, afferrandole le braccia. Pochi istanti dopo, la trascinarono all'interno del furgone. Cominciai a urlare, agitando le mani e cercando di correre verso mia cugina, ma c'erano troppe macchine sulla strada. Nessuno era disposto a fermarsi per farmi passare dall'altra parte.

La gente mi fissava—tutto stava accadendo così in fretta. Mia cugina venne trascinata dentro il furgone e nessuno se ne accorse nemmeno. Non ebbe alcuna possibilità. Vidi scintille volare intorno, ma poi le porte si chiusero e la persi di vista. Il conducente del furgone quasi si scontrò con un'altra macchina, cercando di rientrare nel traffico. Le ruote slittarono e un attimo dopo, il furgone scomparve dietro l'angolo.

Il sangue mi pulsava nelle orecchie mentre guardavo intorno, sapendo che qualcuno doveva aver visto qualcosa—qualsiasi cosa. Claudia, la mia povera cugina, era stata presa—era stata rapita. Non riconoscevo quegli uomini. Non avevo idea di chi fossero.

"Claudia, oh, mio Dio, Claudia!" urlai, non sapendo cosa fare. I passanti mi guardavano come se fossi pazza. Raggiunsi il punto dove Claudia mi aveva salutato solo pochi momenti prima. Le mie mani tremavano mentre componevo il numero di mio padre e gli parlavo.

Non sapevo se avesse capito qualcosa di quello che gli dicevo, ma mezz'ora dopo, ero seduta nella stazione di polizia cercando di descrivere per la quarta volta ciò che avevo visto. Mio padre camminava su e giù, urlando ai suoi subordinati. I miei ricordi erano confusi, e non mi resi nemmeno conto pienamente quando fui presa da una macchina della polizia e portata via dal luogo dove Claudia era stata rapita. Credevo di essere in stato di shock.

"Te l'ho detto, non riuscivo a vedere i loro volti,” dissi, scuotendo la testa. “È successo tutto così in fretta. I due uomini erano sicuramente paranormali; avevano i capelli scuri, sì. E potevano essere giganti o troll. Claudia deve essere stata così spaventata.”

Lo shock stava lentamente svanendo quando improvvisamente ricordai la strana telefonata che avevo ricevuto prima. Sussultai.

“Cosa? Che succede, tesoro? Stai bene?” chiese mio padre.

“Questa mattina, qualcuno ha chiamato l'agenzia. Abbiamo ricevuto telefonate mute per settimane, ma prima, un lupo mannaro mi ha avvertito di stare attenta a un furgone nero. Ha detto che delle elfe femmine stavano scomparendo a Londra e che io potevo essere la prossima,” spiegai, deglutendo a fatica.

Papà si passò una mano tra i capelli e mi guardò come se avessi perso la testa. Alcuni altri poliziotti si scambiarono sguardi taglienti.

“Dannika, controlla se ci sono altre ragazze scomparse in quella zona. Scopri se erano tutte elfe,” disse mio padre a uno dei suoi subordinati. “Julia, cerca di rimanere calma. Quello che è successo a Claudia non è colpa tua. Devo chiamare tua zia e dirle cosa è successo. Non sarà una conversazione facile.”

Poi qualcuno lo chiamò per un minuto o due e lui uscì di corsa, lasciandomi sola. Stringevo i pugni, chiedendomi se fosse possibile rintracciare la telefonata di prima. Quel lupo mannaro doveva sapere di più su chi c'era dietro il rapimento di Claudia. Un brivido freddo mi percorse la schiena quando ricordai che dovevo essere la prossima.

Circa cinque minuti dopo, mio padre tornò nell'ufficio, ma non riuscivo a leggere nulla dalla sua espressione.

“Abbiamo trovato una siringa con del sangue sul marciapiede. Non sappiamo ancora se sia una prova, ma era esattamente nel punto dove Claudia è stata rapita. Devo portarla in laboratorio il prima possibile,” spiegò, sembrando profondamente confuso.

"Sì, quel licantropo al telefono ha detto qualcosa riguardo a rapitori che volevano sangue," gli dissi. "Pensavo che forse fosse pazzo o qualcosa del genere, ma e se tutto questo fosse in qualche modo collegato?"

Sapevo che avrei dovuto lasciargli gestire la situazione, ma la piccola voce nella mia testa continuava a dirmi che chiunque fosse dietro il rapimento di Claudia aveva pianificato tutto con cura. Era possibile che dovessi assistere al rapimento di Claudia?

"Forse, ma adesso, Julia, questo non è un tuo problema. Troveremo Claudia," aggiunse più fermamente.

Era preoccupato per mia cugina tanto quanto lo ero io. Era una studentessa modello e un'elfa di sangue puro. Non si era mai cacciata nei guai, ma sospettavo che il suo rapitore fosse interessato al suo sangue. Ora, tutto iniziava lentamente ad avere senso. Non riuscivo a immaginare come si sarebbe sentita mia zia Dorothy una volta scoperto che la sua unica figlia era stata rapita.

"Lucrative Shot!" gridai a metà, balzando in piedi, ricordandomi improvvisamente della mia conversazione con La Caz di prima.

"Un colpo... cosa?"

"Sono appena stata a un incontro con quella grande azienda di produzione nel Parco Industriale di Brunel, e a quanto pare stanno iniziando la produzione di un'iniezione che permetterà ai vampiri di evitare di bere dagli umani. E se fossero collegati ai paranormali nel furgone?" Sapevo che probabilmente stavo pensando troppo avanti, ma c'era comunque la possibilità di una connessione e doveva essere indagata.

"È un'accusa bella grossa, Julia. Indagherò su questo, ma abbiamo bisogno di prove."

"Sì, ho sentito parlare di questo," disse Stewart, il braccio destro di papà, "ma quel La Caz ha un sacco di soldi e l'iniezione è sintetica. Non penso che abbiano qualcosa a che fare con il rapimento di tua cugina." Onestamente in quel momento non mi importava della sua opinione.

"Porta quella siringa al laboratorio e chiedi loro di trovare tutto ciò che possono," ordinò mio padre. "E tu, ragazza, torni a casa con uno dei miei uomini. D'ora in poi, voglio che tu sia più prudente. Forse dovrei mandare qualcuno con te in ogni momento, per sicurezza."

"No, starò bene. Posso prendermi cura di me stessa e voglio aiutare," insistetti, ma lui aveva già preso la sua decisione.

"Lascia che me ne occupi io e il resto dell'Unità. Vai a casa e non dire nulla a tua madre. Non possiamo permettere che si preoccupi."

Alla fine, papà mi mandò a casa con Dannika che stava pattugliando il quartiere. Mia madre era umana e non sapeva della vera natura di mio padre. Odiavo il fatto che non potessimo dirle la verità, ma a quanto pareva la nonna insisteva che fosse troppo rischioso per lei sapere di essersi innamorata di un elfo.

A volte pensavo che mia nonna interferisse troppo nelle nostre vite. Ero ancora arrabbiata quando Dannika mi lasciò a casa. Claudia era nei miei pensieri e avevo una brutta sensazione che la siringa trovata sulla scena del crimine potesse essere stata prodotta dalla La Caz Pharmaceutical.

Erano quasi le undici di sera quando mi sedetti a cenare. Non riuscivo a smettere di pensare a quel vampiro, Nathaniel La Caz. Se l'iniezione era sua, allora sapevo che dovevo parlargli di nuovo. Mio padre voleva che stavo lontana dall'indagine, ma Claudia era famiglia e sentivo che era mio dovere aiutare a trovarla. Se non avessi accettato di cenare con lei, forse questo non sarebbe successo.

Mentre ero a letto, Nathaniel riempiva i miei pensieri. Avevo rotto con il mio ex ragazzo psicopatico un anno fa e non ero uscita con nessuno da allora, ma... Nathaniel La Caz? Era un succhiasangue immortale. Non era affatto come mi aspettavo. Tutte queste nuove emozioni erano sciocche e sorprendenti. Scossi la testa; che accoppiamento improbabile.

Lui e mia cugina erano ancora nei miei pensieri quando mi addormentai.