Capitolo 4

Visitatore inatteso.

Quella notte ho sognato Claudia. Stava annegando nell'acqua e ogni volta che cercavo di raggiungerla, la corrente la trascinava via da me. Urlava, lottando disperatamente per arrivare da me. Mi sono svegliata diverse ore dopo, fradicia di sudore. Quando ho guardato il mio riflesso nello specchio, avevo occhiaie scure sotto gli occhi.

Dopo una doccia veloce e una colazione, ero pronta a conquistare un altro giorno. Non potevo saltare il lavoro; c'erano molte persone che contavano su di me oggi. Avevo lo stomaco annodato quando sono arrivata in ufficio la mattina. Continuavo a pensare a Claudia, chiedendomi dove quei bastardi l'avessero portata. Speravo che lo strano lupo mannaro chiamasse di nuovo, così avrei potuto chiedergli degli uomini che avevano rapito mia cugina.

Avevo molto lavoro da fare prima di mezzogiorno. Kate, la mia collega, è arrivata poco dopo le nove e ha preparato il caffè per entrambe. Ho chiamato mio padre e, dopo un po' di convincimento, ha finalmente rivelato che la siringa con il sangue trovata ieri apparteneva alla La Caz Pharmaceutical. Ha rifiutato di dire altro e ha dovuto riattaccare.

Mia zia Dorothy ha chiamato piangendo, chiedendomi di raccontarle tutto quello che avevo visto ieri. Mi si è spezzato il cuore quando ha singhiozzato al telefono.

È stata una conversazione difficile e lunga. Dopo che la linea si è disconnessa, ero pronta a saltare su un taxi, andare alla La Caz Pharmaceutical e interrogare La Caz di persona.

"Sai che è una cattiva idea, Julia. Non hai prove che lui abbia qualcosa a che fare con il rapimento," mi ha detto Kate dopo che le ho spiegato cosa era successo ieri.

Ero troppo agitata per concentrarmi sul lavoro e Kate ha notato che c'era qualcosa che non andava in me.

"Lo so," ho mormorato, chiedendomi se avrei dovuto chiedere aiuto a mia nonna. Era un'elfa molto potente e forse avrebbe potuto in qualche modo rintracciare quella telefonata. Sapevo che, a parte la siringa, mio padre non aveva altre prove. Dovevo aiutare nella ricerca, che a mio padre piacesse o no.

Il mio responsabile regionale, Rufus, era irraggiungibile, come al solito. Sapevo che era ancora a Londra, ma mi aspettavo che almeno passasse in ufficio per discutere di quello che era successo alla riunione di ieri. Volevo ottenere una promozione, ma in quel momento non era la cosa più importante.

Jennifer continuava a dirmi che La Caz aveva firmato il contratto solo perché era interessato a me. Ho scacciato questo pensiero, tentata di organizzare un altro incontro con lui. Non poteva aver firmato con Paranormal Personnel a causa mia. Nessuno sano di mente penserebbe una cosa del genere, specialmente Nathaniel La Caz. Ma nel profondo, sapevo che il mio subconscio aveva ragione. Avevamo chimica e un'attrazione istantanea. Non potevo negarlo, ma in quel momento ero troppo preoccupata, pensando alla mia povera cugina, piuttosto che a chiedermi se lui mi trovasse irresistibile.

Il tempo trascinava fino all'ora di pranzo e continuavo a ripensare al rapimento. Ma non riuscivo ancora a ricordare nulla di specifico su quegli uomini. Alle dodici e mezza, è arrivata una fata in cerca di lavoro al call center. Ho preso il suo CV e le ho chiesto di tornare lunedì per registrarsi. Kate è andata a pranzo e io sono rimasta, aspettando un'email dal direttore delle risorse umane, preoccupandomi ancora di più per Claudia quando ho sentito qualcuno alla porta.

"Sarò da te tra un momento," chiamai, fissando lo schermo più a lungo di quanto avrei dovuto. Poi lo stesso odore travolgente mi colpì all'improvviso: foglie di menta e note di cedro. La mia pelle vibrava di nuovo con un'elettricità pulsante.

Lentamente, alzai gli occhi e mi ritrovai a fissare Nathaniel La Caz. Era in piedi davanti alla mia scrivania in pieno giorno.

"Cazzo! Che ci fai qui?" Coprii rapidamente la bocca con le mani. Dovevo davvero stare attenta a come parlavo. Lasciai cadere la penna che stavo masticando poco prima.

Era davvero inaspettato, ma allo stesso tempo conveniente. Ora, finalmente, potevo chiedergli del suo progetto speciale—e di Claudia.

"Ciao Julia, è bello rivederti." La sua voce bassa e sensuale mi fece venire un brivido lungo la schiena.

"Sei un vampiro. Come fai a camminare alla luce del giorno?"

Rise. "Sono un Dhampir, quindi non ho bisogno di nascondermi dalla luce del sole." Guardò intorno all'ufficio. Questo mi diede il tempo di riprendermi. Il mio cuore batteva forte, facendomi capire che non stavo facendo progressi con il mio autocontrollo. Poi sentii la porta aprirsi di nuovo e vidi Rufus marciare verso di noi.

"Oh, signor La Caz, vedo che Julia ti sta già facendo compagnia."

Ero senza parole, guardando alternatamente Nathaniel e Rufus, senza capire cosa stesse succedendo. La Caz sembrava rilassato nel suo abito grigio.

"Rufus," cominciai, schiarendomi la gola, "ho cercato di mettermi in contatto con te tutta la mattina."

"Oh, sì, Julia. Il signor La Caz, qui, mi ha chiamato all'improvviso e mi ha spiegato tutto quello che è successo durante la riunione. Voleva vedere di persona Paranormal Personnel, così mi sono offerto di accompagnarlo," spiegò Rufus, sorridendo. La maggior parte delle vampire nell'ufficio aveva una cotta per Rufus. Era alto, quasi un metro e novanta, e sempre vestito con un abito pulito e su misura. Aveva i capelli castano chiaro, tagliati corti, e oggi era non rasato, il che aggiungeva ancora più magnetismo al suo aspetto. Dopo tutto, era un gigante.

Da quando tutte le creature paranormali hanno iniziato a mescolarsi con gli umani secoli fa, avevano perso i loro tratti specifici di specie. I troll non erano brutti, i giganti non erano alti tre metri, e gli elfi non avevano orecchie a punta. Tuttavia, avevamo tutti certe caratteristiche che ci aiutavano a riconoscerci. Solo i vampiri mantenevano la loro pallore e sete di sangue, ma si erano anche adattati—dovevano farlo. Rufus era incredibilmente sexy, ma quando La Caz era lì in tutta la sua splendida virilità, rimasi senza fiato. Nathaniel era molto attraente. Il suo corpo era tonico e sodo; doveva allenarsi molto. Sembrava fantastico in quell'abito grigio.

"Giusto," mormorai, fissando Rufus, che non aveva idea di cosa stesse succedendo dentro il mio petto. Non credevo fosse lì perché voleva controllare l'ufficio. Nessun direttore generale di una compagnia seria chiederebbe di farlo, specialmente non un vampiro che possedeva milioni di sterline. Allo stesso tempo, questa era la mia occasione per interrogarlo sul colpo e sul rapimento di Claudia.

"Benvenuto a Paranormal Personnel, signor La Caz. Gradirebbe un caffè, magari con un pizzico di sangue?" chiesi con un accenno di sarcasmo. Non potevo proprio trattenermi. In quel momento, il telefono di Rufus iniziò a squillare.

Nathaniel inspirò profondamente e sollevò il sopracciglio sinistro. Pochi istanti dopo, si sedette sulla mia scrivania e si chinò verso di me sussurrando, "Mi piacerebbe averti su questa scrivania, signorina Taylor. Non puoi immaginare quanto mi ecciti."

Continuai a fissarlo, sbalordita. La mia bocca si apriva e chiudeva, ma non usciva nulla. Ero improvvisamente paralizzata, mentre il mio cuore batteva furiosamente nel petto. Le luci all'interno dell'ufficio iniziarono a lampeggiare e quello non era un buon segno. Normalmente, stavo lontana dagli uomini, specialmente paranormali, perché la mia magia era così imprevedibile. Ero troppo spaventata di rovinare un'altra relazione, o forse aveva a che fare con le mie insicurezze più profonde. Dopotutto, mia nonna credeva che non avrei mai potuto imparare nulla di specifico riguardo alla magia.

Doveva essere consapevole che la mia magia stava causando scompiglio dentro di me, perché si avvicinò di più. Inspirai aria fresca e ripetei la mia domanda.

"Che diavolo ci fai qui, Nathaniel? Ammettiamolo; non sei venuto qui per vedere il nostro ufficio, vero?" Mi appoggiai indietro nel tentativo di allontanarmi dal suo profumo ipnotico.

"Sono venuto qui perché volevo vederti," disse piano. Rufus ci dava le spalle e grazie a Dio per questo, perché non volevo che assistesse a questa scena. Sentii una goccia di sudore scendere lungo la schiena.

"Bene, mi hai visto. Ora ho molto lavoro da fare, quindi lasciami in pace," dissi, sedendomi e cercando di sembrare occupata.

Poi mi ricordai che volevo chiedergli di Claudia. Maledizione. Aveva contatti in città, e sapevo che poteva aiutarmi, ma prima dovevo assicurarmi che non fosse il principale sospettato.

Rufus spense il telefono e Nathaniel si allontanò da me. "Julia, il signor La Caz mi stava dicendo come tu lo abbia convinto a iscriversi con noi. Avremo bisogno di assumere qualche personale in più qui. La La Caz Corporation sta iniziando la produzione di un'iniezione che riduce la domanda di sangue dagli umani, quindi dovranno assumere molti temporanei." Rufus sembrava entusiasta.

"Sì, avremo bisogno di almeno cento temporanei per le prossime settimane," disse La Caz con un tono secco.

"Julia si occuperà di questo; sa cosa sta facendo," lo rassicurò Rufus.

"Non ne dubito. La signorina Taylor mi ha già dato l'impressione di avere tutto sotto controllo. Pensa che potrei avere una parola in privato con lei?" Il mio direttore regionale sembrò sorpreso dalla sua richiesta insolita, ma fece un sorriso positivo a La Caz. Non capivo perché dovesse chiedere il permesso di Rufus; ero ancora lì in piedi, ed ero capace di prendere le mie decisioni.

"Certo, potete usare la sala colloqui, signor La Caz. Ho un'altra telefonata da fare." Mi lanciò uno sguardo acuto, dicendomi silenziosamente di fare tutto ciò che La Caz voleva. Non avevo altra scelta che obbedire.

Una volta chiusa in quello spazio ristretto con lui, decisi che sarebbe stato più sicuro per me stare vicino alla finestra, il più lontano possibile da Mr. Ti-voglio-ora. Non avevo una buona sensazione a riguardo. Principalmente a causa della mia estrema attrazione per lui. Stranamente, mi faceva ancora sentire al sicuro e mi stavo un po' eccitando quando riconobbi il suo profumo. Non sapevo nulla sui Dhamphir o molto sui vampiri puri, ma sembrava che La Caz potesse camminare alla luce del sole. Tutto questo era nuovo per me—mi sconvolgeva.

Mi stava guardando di nuovo e quel sorriso fastidioso era ancora sul suo volto affascinante. I suoi occhi color nocciola si spostarono dai miei occhi al mio collo, poi scesero fino alla vita, ai fianchi e alle gambe. Il mio disagio cresceva a dismisura e volevo solo che tutto finisse. Temevo che la mia magia in eccesso mi tradisse di nuovo.

"Va bene, non mi importa che tu sia il mio nuovo capo, perché ieri, subito dopo il nostro incontro nella tua fabbrica, ho visto due grandi esseri paranormali trascinare mia cugina in un furgone nero nel tardo pomeriggio. Da allora è scomparsa e la mia famiglia è molto preoccupata."

Nathaniel sembrava sorpreso, e non era la reazione che mi aspettavo da lui. Mio padre e Kate avevano ragione. Non avevo prove, perché oltre duemila persone lavoravano in quella fabbrica. Chiunque avrebbe potuto essere responsabile del prelievo del Lucrative Shot.

"Mi dispiace sentire questo, e suppongo che tu creda che si tratti di un rapimento premeditato?"

"Certo che lo credo e il motivo per cui ne sto parlando con te è perché ieri, il signor Porter ha parlato della tua produzione del Lucrative Shot. Mio padre, che lavora per l'Unità Paranormale, ha trovato una siringa con del sangue sulla scena del crimine. Ha fatto alcuni controlli e ha scoperto che quel siero era stato prodotto dalla tua azienda. Mio padre sospetta che uno degli uomini l'abbia lasciata cadere accidentalmente mentre rapivano mia cugina," spiegai con voce ferma e la sua espressione rilassata cambiò.

Piegò le labbra perfettamente baciabili e strinse i pugni. "Signorina Taylor, dovrei offendermi. Non hai alcuna prova e le tue accuse sono prive di sostanza. Il nostro Lucrative Shot non è ancora disponibile al pubblico. Anche se capisco le tue preoccupazioni, farei anch'io quelle domande se la vita di un membro della mia famiglia fosse in pericolo. Ma ti assicuro che non ho nulla a che fare con il rapimento di tua cugina. So che devi essere molto sconvolta per quello che è successo e probabilmente vuoi aiutare tuo padre."

Sentii il mio viso passare dal pallido al rosso in pochi secondi. Sì, forse ero andata troppo oltre chiedendogli del siero, ma la mia intuizione mi diceva che qualcuno all'interno della sua azienda doveva essere coinvolto. Doveva avviare un'indagine, o almeno contattare mio padre. Non ero disposta a sedermi alla mia scrivania mentre Claudia era rinchiusa da qualche parte.

"Quindi, ho capito bene? Non sai nulla di quell'iniezione?" ripetei, sentendomi un po' irritata.

"Se ceni con me, sarò più che felice di raccontarti tutto sulla mia produzione. Posso persino aiutarti a cercare tua cugina. Mi piacerebbe davvero avere l'opportunità di conoscerti."