Kapitel 5 - Ceremonien

“Den, der kæmper mod monstre, skal sørge for, at han i processen ikke selv bliver et monster. Og hvis du stirrer længe nok ned i en afgrund, vil afgrunden stirre tilbage i dig.” - Friedrich Nietzsche

Tredje Person POV

Alphaens Passage-ceremoni markerede en ny begyndelse for alle varulveflokke i verden.

Når den nye Alpha tager sin titel, baner det vejen for den nye generation af ledere til at blive større end deres forgængere. Det ærede de Alphas, der havde tjent før deres tid, og videregav deres visdom og ære til den nye efterfølger, i håb om, at de ville følge i deres fodspor. I rækken fulgte den næste generation af Beta og Gamma, som tjente som Alphaens højre og venstre hånd, henholdsvis. Når passagen var fuldført, blev et nyt håb født, og festlighederne strakte sig, indtil månen hvilede for natten.

Fra top til bund glitrede Zircon Moons forsamlingshal med pragt. Guld og hvidt dekorerede hver flise, trappe, stol og bord i rummet. Nær scenens front stod tre borde, hver dekoreret mere indviklet med græske insignier, repræsentative for Alpha, Beta og Gamma familierne. En stor lysekrone hang over, skinnende som slebne diamanter. Fra det menneskelige øje var forsamlingshallen dekoreret ligesom til en bryllupsreception. Hvert flokmedlem, mand, kvinde, ung og gammel, strømmede ind og satte sig på deres respektive pladser. Alle klædt i elegance, i en konkurrence om, hvem der kunne overstråle den anden. Snak og latter smittede, alle var klar til den bedste aften i deres liv. Omegaerne begyndte at servere vin til de voksne og juice til de små.

Zircons Ældste satte ceremonibordet op og de tre Passagebægre beregnet til den officielle ritual. Det gyldne bæger til Alphas, det sølvfarvede bæger til Betas og det bronzefarvede bæger til Gammas. Hvert prydet med rubiner og diamanter langs kanten, skinnende med prestige. Men i midten lå zirkonkrystaller, den ædelsten, flokken var opkaldt efter. Matchende ceremonidolk hvilede ved siden af dets respektive bæger.

"Jeg tror, jeg bliver dårlig," mumlede Valerian, mens han sad ved bordet markeret for Beta Familierne. Klædt i en ren, dobbeltradet grå jakkesæt lænede han sig tilbage i sin stol. "Er al denne opmærksomhed nødvendig?"

"Tænk ikke for meget over det," hviskede Raina og holdt hans hånd i sin. Den fremtidige Beta Kvinde var klædt i en off-shoulder sølvkjole, der nåede til hendes knæ, med hendes matchende smykker glitrende under lysene. Hendes normalt krøllede ravnsorte hår var krøllet til perfektion. "Du vil være på scenen i, hvad, fem minutter. Du gør din ting, og så kommer du tilbage til mig."

"Det er det eneste, jeg ser frem til." Han grinede og fangede hendes læber i et kys. Før de kunne gå dybere, rømmede Beta Steven sig.

"Så meget som jeg elsker at se ung kærlighed blomstre, vis lidt anstændighed for disse gamle øjne." Han grinede, mens en Omega fyldte hans vinglas.

"Åh, vær ikke for hård ved dem, min kære. Jeg kunne nævne et par tilfælde, hvor vi manglede anstændighed under den sidste ceremoni..." Ashleys stemme faldt en oktav, hendes hæsende tone sendte kuldegysninger af nydelse ned ad Stevens ryg.

"Åh, mor. Det er ulækkert." Raina gispede for at understrege. "Vi vil ikke høre noget af det."

"Hvem er denne 'vi'?" spurgte Valerians mor, Michelle, mens hun holdt sin mand, Jesse, i hånden under bordet. "Jeg, for én, vil gerne høre mere. Kan du huske den gang for mange år siden, hvor du badede nøgen i floden og—"

Ashley kastede en sammenkrøllet serviet efter sin veninde, som brød ud i latter. Til deres børns store fortrydelse opførte deres forældre sig stadig, som om de var unge igen. Kwame, med sin familie, talte om logistikken omkring ceremonien, men hans tanker var et andet sted. Han pillede ved manchetterne på sit lysebrune jakkesæt, hvilket afslørede, at han ikke fulgte med i samtalen.

"Kwame." Hans far, Gamma Omar, klappede ham på skulderen. "Hvad tænker du på, søn?"

"Det føles ikke rigtigt." Han mumlede og ignorerede sin lillebrors flyvemaskinelyde og sin mors mislykkede forsøg på at få ham til at sidde stille. "Vi burde alle være herinde og fejre denne monumentale tid. Hun sidder bare derude, alene og glemt."

Gamma Omar sukkede trist, bevidst om, hvad hans ældste søn talte om. Han talte om Halima, slaven, der blot blev betragtet som en eftertanke af resten af flokken. Ligesom Kwame følte han også for pigen. Hans kone, Gamma Kvinde Amani, bad ofte til Månegudinden om at beskytte hende, da Alphaens ordre forhindrede dem i at interagere med hende.

"Vi gør vores bedste for at bevise hendes uskyld, men det er svært." Hans stemme faldt til en hvisken, så kun hans bord kunne høre ham. "At spore de slyngler har taget år. De er blevet snu gennem årtiet, men vi giver ikke op. Halima vil blive fri, selv når alle andre har opgivet hende."

"Jeg bekymrer mig om hendes overlevelse," mumlede Amani og strøg sin yngste søn, Adama, gennem håret. "Jeg frygter, at hun måske ikke lever til at se sin næste fødselsdag. Hendes eneste trøst er at undslippe denne flok. Hun bliver tyndere og mere syg hver dag..."

"Jeg bekymrer mig også om hende, min elskede," svarede Omar og greb sin kones hånd. "Men jeg har tro på bedre dage for hende. Vi vil komme tættere på at bringe nok beviser til Jonathan. Det lover jeg."

Kwame brummede som svar; hans dybe brune øjne var limet til dørene. Han kunne mærke hendes tristhed sive gennem sprækkerne. Så meget som han respekterede Beta Familien, afskyede han den måde, de behandlede hende på. Halima var deres kød og blod, og de behandlede hende, som om hun var ingenting. Han kunne kun håbe, at en dag ville de og flokken indse fejlen i deres handlinger.

Stemningen ved Dubois-bordet gjorde intet for at dæmpe den omgivende stemning. Ved det udpegede Alpha-bord var stemningen som børneleg. Odessa og Neron spillede fodfisk, mens Alpha Jonathan havde en kort samtale med en af flokkens ældste. Da han bemærkede de tunge blikke, parret sendte hinanden, rullede Jonathan med øjnene.

"Okay, nok. I kan fortsætte det efter ceremonien," brummede han og knipsede med fingrene mellem deres ansigter. "Er du klar, søn?"

"Så klar som jeg nogensinde bliver." Neron smilede, hans stemme fyldt med selvtillid. Odessa greb hans knæ for at få hans opmærksomhed. Iført en babylyserød, stropløs kjole gjorde Neron varm under sit jakkesæt. Hans kærlighed så så smuk ud, så uskyldig i en så blød farve. Hans fingre dirrede af lysten til bare at lade dem glide ned ad hendes kurver og—

"Fokus!" brølede Onyx i hans sind. "Vi er ved at blive flokkonge, og du er optaget af at ville i seng med hende!"

"Jeg kan ikke gøre for det. Hun er så smuk. Synes du ikke også, Onyx?" drillede Neron, fuldt ud bevidst om Onyx' modvilje mod Odessa.

"Ja, ja, hun er køn. Stor ting. Vi ved begge, at du tager hende med i seng bagefter."

"Vil du se med denne gang?"

"I dine drømme. Under alle omstændigheder ser det ud til, at ceremonien er ved at starte. Fokusér nu!" Det var ingen overraskelse, at Neron og Onyx var modsætninger. Mens begge var selvsikre, var Neron mere afslappet, mens Onyx var mere ligefrem. Det var almindeligt, at ulve havde forskellige personligheder fra deres mennesker. Ulv og menneske balancerer hinanden som yin og yang. Uanset hvad, om de kunne lide det eller ej, var den personlighed, ulvene adopterede, kun den ene halvdel af det komplette billede. Onyx holdt Neron på rette spor, selv når han faldt overbord en gang for meget.

Alpha Jonathan, Beta Steven og Gamma Omar gik op på scenen. Al samtale ophørte, og al opmærksomhed var nu rettet mod højdepunkterne i ceremonien. Hallen havde meget ekko og plads, så det var nemt for alle flokmedlemmer at lytte, uanset hvor langt de var fra scenen.

Det var ikke som om varulve havde brug for mikrofoner alligevel.

"Zircon Moon!" Alpha Jonathans rungende stemme skar gennem stilheden. "Jeg byder jer alle velkommen til denne monumentale begivenhed, Alphaens Passage-ceremoni! Det har været længe ventet, at den næste generation skulle påtage sig deres roller som jeres nye Alpha, Beta og Gamma. Denne flok bærer den stolthed og styrke, som hver af jer bidrager med som helhed. Vores styrke ligger i vores antal, så uanset om I ved det eller ej, er det hver af jer, der bidrager med en smule af jeres styrke til jeres samfund, jeres familie, som gør, at vi alle undslipper de sværeste omstændigheder. Vi har lidt gennem betydelige udfordringer og vanskeligheder som et samfund, som vi alle er vant til, men vi er alle kommet stærkere ud end før!"

Jubel og klapsalver rungede gennem luften, hvert medlem følte sig fornyet og glad for at være en del af en så fantastisk flok.

"I dag vil I alle være vidner til overdragelsen af faklen til den næste generation af ledere. Mens vi gamle mænd træder tilbage fra de roller, vi har påtaget os i årtier, var jeg stolt over at se, hvor entusiastiske og stærke denne næste generation var klar til at lede. De vil tjene som jeres vejledere, bærende på flokkens arv i deres sind og hjerter. De er unge og nogle gange lidt stædige, men de er mere end egnede til at lede den næste generation af varulve ind i en ny æra, der vil gå over i historien. Giv disse fine herrer jeres bedste ønsker og taknemmelighed, for de vil tage det første skridt ind i de roller, de var født til at udfylde. Må Månegudinden velsigne os og bade disse unge mænd i hendes beskyttelse og kærlighed i årtier fremover."

"Nu er det tid til at overdrage faklen til vores udvalgte efterfølgere. Kwame Dubois, Valerian Mikos og min stolthed og glæde, Neron Prince, kom venligst op på scenen og accepter jeres skæbne!"

Alle tre mænd rejste sig fra deres borde og gik mod scenen, mens tordnende bifald og jubel brød ud bag dem. De tre mænd havde arbejdet, trænet, kæmpet og leget sammen fra barndom til voksenliv. Hver af dem havde en særlig plads i hinandens hjerter og kunne ikke være mere enige om, at de var en ustoppelig trio. Stående ved siden af deres forgængere var det nu tid til den vigtige del af ceremonien.

Alpha, Beta og Gamma hver især holdt en Zirkonring, der markerede deres rang. De havde givet hver ring videre til fremtidige ledere, generation efter generation. Guld, sølv og bronze henholdsvis. Den skulle placeres på ringfingeren på efterfølgerens højre hånd; hånden, der altid placeres over deres hjerte. Det var et tegn på dedikation, taknemmelighed og parathed til at lede flokken i den rigtige retning.

Forgængerne greb deres ceremonielle dolk og skar en tynd linje i deres håndflade, holdende den hånd over deres bæger, mens deres blod dryppede ned i det. Efterfølgerne holdt deres hænder over det samme bæger, klar til deres eder.

"Jeg, Jonathan Prince, overdrager titlen og æren som Alpha til dig, Neron Prince, med de pligter og forpligtelser, der følger med et sådant ansvar. Til ære for generationerne af Alphas før os, giver jeg dig deres viden og styrke til at lede Zircon Moon. Accepterer du?"

"Jeg, Steven Lane, overdrager titlen og æren som Beta til dig, Valerian Mikos, med de pligter og forpligtelser, der følger med et sådant ansvar. Til ære for generationerne af Betas før os, giver jeg dig deres viden og styrke til at lede Zircon Moon. Accepterer du?"

"Jeg, Omar Dubois, overdrager titlen og æren som Gamma til dig, Kwame Dubois, med de pligter og forpligtelser, der følger med et sådant ansvar. Til ære for generationerne af Gammas før os, giver jeg dig deres viden og styrke til at lede Zircon Moon. Accepterer du?"

"Jeg accepterer denne ære." Alle tre mænd svarede med overstrømmende selvtillid.

De ceremonielle dolke skar gennem deres håndflader på samme tid, og blodet flød ned i bægeret nedenunder. Derefter tog mændene hinanden i hænderne, mens passagen flød gennem dem via blodet. Hver mand kunne mærke deres bånd til flokken styrkes, bærende ansvaret for, at de i det øjeblik var blevet den nye Alpha, Beta og Gamma.

Blandingen af blod i bægerne flimrede med sølvenergi. For Månegudinden havde anerkendt de hellige passager. Velsignet og beskyttet forsvandt blodet i hvide energistrømme, der steg op i luften. Månegudinden havde anerkendt og accepteret mændene som nye ledere af en af hendes mange flokke. De ældre mænd trådte et skridt tilbage, hvilket betød, at de havde fuldført deres opgave og trådte tilbage. De yngre mænd trådte et skridt frem, placerede deres højre hånd over deres hjerter, mens deres sår helede.

"Jeg, Neron Prince, vil tjene trofast som jeres nye Alpha!"

"Jeg, Valerian Mikos, vil tjene trofast som jeres nye Beta!"

"Jeg, Kwame Dubois, vil tjene trofast som jeres nye Gamma!"

Hyl brød ud fra mængden og rystede fundamentet af flokhuset i accept af deres nye ledere. Fyldt med stolthed og glæde stødte mændene knytnæver sammen i enighed, deres ringe klingede mod hinanden.

Nu var de klar til at ære og tjene deres flok.

Deres samfund.

Deres familie.