Kapitel 6 - Afvisningen
“Frygt skærer dybere end sværd.” — George R.R. Martin
Tredje Person POV
Den Store Fest gik uden problemer. Omegaerne bragte overdådige retter af alle slags til alle flokmedlemmerne og serverede hver en solid portion. Efter den nye kroning af deres trio af ledere, var alle mere end klar til at fejre ordentligt. Samtalerne summede i luften, mens lækker mad fyldte maverne, og børnene havde tid til at lege med hinanden. Omegaerne tog en pause fra serveringen og sluttede sig til deres brødre og søstre ved bordet for at nyde deres kulinariske kunstværker. Kwame og hans familie knyttede tættere bånd nu, hvor deres ældste søn officielt var indsat som Gamma. Adama ønskede ham held og lykke og sagde, at når han blev voksen, ville han overtage som Gamma. Den nye Gamma kunne ikke være lykkeligere.
Raina lykønskede Valerian med mange kys på hans ansigt og klap på ryggen fra den tidligere Beta. Han lovede at tjene Beta-titlen ærefuldt nu, hvor Raina officielt var Beta Kvinde. Normalt blev Beta-titlen givet videre fra forælder til ældste barn, men Raina ønskede ikke den officielle titel. Da Valerian var hendes mage, gik titlen til ham. Steven og Ashley kunne trække sig tilbage med ro i sindet, velvidende at den nye Beta og Beta Kvinde ville udføre deres pligter med ynde.
Odessa kunne ikke være mere begejstret, da hendes Alpha vendte tilbage til hende med åbne arme. Det betød, at hun var et skridt tættere på at blive hans Luna; mage eller ej. Overøst med mange kys fra sin lille dame, følte Neron sig som en ny mand. Nu officielt anerkendt som Alpha, vidste han, at turbulens følger med at være Alpha, og han var mere end klar til at møde disse problemer direkte. Alt syntes at falde på plads.
Nøgleordet var syntes.
Tilbage i køkkenet fløj beskidte tallerkener ind fra alle retninger. Hvis Halima blev færdig med to tallerkener, dukkede ti mere op. Beordret til at arbejde hurtigt, skrubbede Halima hårdt med lidt entusiasme. Dessert skulle serveres, og de kunne ikke servere dessert uden rene tallerkener, sagde Omegaerne. Udmattelse overmandede hende hurtigere, end hendes sind kunne bearbejde, desperat efter søvn. Men ingen ville lade hende være, før festen var slut. Hendes arme og hænder var på autopilot, mens hendes krop arbejdede imod den konstante energiforbrug. Den lækre duft af maden dræbte hende, mens hendes mave rumlede af sult.
"Skynd dig, vaskebjørn, vi har ikke hele natten!" En Omega, Samantha, skreg i hendes øre. Samantha var en af de mere forkælede Omegaer, der kun viste sin sande grimhed over for slaven, mens alle andre ærede hende som en gående engel. Omegaen 'ved et uheld' stødte ind i Halimas arm, hvilket fik vandet til at spilde på hendes slidte kjole. Underholdt forlod Samantha med tallerkenerne i hænderne. Køkkenet var øjeblikkeligt tomt og tjente som Halimas isolation fra festen. Slaven kiggede på det rindende vand fra hanen, hendes hals pludselig tør.
I et øjebliks svaghed lænede hun hovedet ind og tog flere slurke vand. Vandet beroligede hendes ru hals, og hendes lille mave fyldtes med det let metalliske smagende vand, ude af stand til at tage meget mere. Hun havde trænet sin krop til at køre på ekstremt lidt mad og vand, og at tage for meget ville få hende til at kaste alt op, hvad hun risikerede at putte i sin mave. Pigen ønskede ikke at risikere nogen straffe i aften.
"Hvordan har du det, Artemis?"
"Ikke godt, men vandet hjalp." Hendes ulv svarede; hendes stemme blid. "Det er bedre end ingenting."
Et lille smil prydede Halimas læber, mens hun tørrede dem og fortsatte arbejdet. Hun følte sig en smule bedre med vandet, men hendes mave krævede stadig mad. Mad, som hun aldrig ville få. Hun tvang sine tanker væk fra sulten, så det ikke længere ville plage hende. Efter at alle tallerkenerne var rengjort og bragt tilbage til forsamlingshallen, satte Halima sig i sin lille krog og ventede på sine næste ordrer.
Mennesker siger, at latter er smitsom, men på trods af at høre så meget, følte hun intet. Hendes hjerte var stivnet, stift og koldt. Hvordan kunne en flok, der tog deres ære og stolthed så alvorligt, vende sig om og nedbryde hende? Det var noget, hun aldrig forstod. Hvis bare der var en måde at få flokken til virkelig at se hende og lytte til, hvad hun havde at sige...
En enorm gummikurv blev smækket i jorden, hvilket forskrækkede hende ud af hendes tanker. Frygtsomme brune øjne kiggede op og så Hoved-Omega Cassandra læne sig over hende med hænderne i siden. "Gå og saml tallerkenerne. Omegaerne og jeg er trætte."
"Saml tallerkenerne...derinde?" Halimas øjne kiggede på dørene til forsamlingshallen. Frygten rullede af hendes hud hurtigere, end hun kunne blinke. Hun kunne ikke gå derind! For første gang, imod alle de ordrer, hun havde fået, nægtede pigen. Hun rystede hurtigt på hovedet og krøb væk fra Cassandra.
Med en irriteret stønnen greb Cassandra smertefuldt fat i Halimas benede arm og tvang hende op på hendes bare fødder. "Jeg har ikke tid til at gentage mig selv, men da du er så tungnem, vil jeg gøre det." Hun skubbede kurven ind i Halimas bryst, næsten væltende pigen.
"Tag din magre røv ind i hallen og saml de skide tallerkener! Medmindre du vil have, at Alpha—undskyld, tidligere Alpha, skal vide om din ulydighed?"
Frygt kunne få folk til at gøre mange ting. I dette tilfælde drev frygten Halima fremad for at udføre sit arbejde, på trods af hendes indre protester. Ligesom hendes frygt, rullede hendes angst som brændende smerter i maven. Hendes hjerte bankede, stressen greb hende. Kvalme plagede hendes mave og truede med at få hende til at kaste det vand op, hun lige havde drukket, men hun holdt det inde. Hendes krop rystede som musikalske rasler, jo tættere hun kom på dørene.
"Artemis..." Halima kaldte desperat på sin ulv. Tårer gled ned ad hendes kinder i hurtig rækkefølge og dryppede på hendes kjole. "Jeg kan ikke gå derind! Jeg kan ikke gøre det!"
"Så lad mig," svarede Artemis eftertænksomt. "Lad mig tage kontrollen, og jeg får os ind og ud derfra så hurtigt som muligt. Du behøver ikke at møde nogen, du ikke vil."
"Ville du gøre det for mig? Dette er første gang, du nogensinde har tilbudt sådan noget."
"Husk, hvad jeg sagde i går? Vi er i dette sammen. Hvis du går i kamp, gør jeg også." Hvis Artemis fysisk var ved siden af hende, ville Halima føle hendes snude nusse ind i hendes side. "Nu, giv mig kontrollen."
"O-okay. Tak, Arty."
"Velbekomme. Og kald mig ikke Arty!"
Artemis
Jeg gispede.
Blandingen af lugte var forfærdelig. Varulve, parfume, mad, dessert og meget mere skabte en endnu værre kombination end det, jeg snusede tidligere i dag. Hvordan kunne nogen udholde denne stank? Deres stolthed måtte have gjort disse tåber næseblinde.
I modsætning til Halima, tog jeg ikke venligt imod denne flok. Efter vores hårde og uberettigede behandling for en forbrydelse, vi ikke havde noget ansvar for, voksede min afsky for Zircon Moon hver dag. Den daglige runde af misbrug, vi modtager, burde være strafbar efter ulvelov. Jeg var overbevist om, at den tidligere Alpha skjulte vores eksistens, så han og flokken kunne fortsætte med at skade os. Korruption var en grim ting, og det kunne påvirke selv de bedste af os.
Jeg stak ud som en øm tommelfinger i et rum fyldt med prangende elegance. Jeg havde ingen chance mod de dyre tøj og sko, som hver person bar. Den samlede pris for alt dette tøj måtte være hundrede tusinder.
Jeg tog en dyb indånding og arbejdede hurtigt for at samle tallerkenerne fra de dusinvis af borde med tilfredse ulve. Ingen gjorde det nemt, som jeg havde forventet. Samtalerne ved bordene døde, så snart jeg ankom. Jeg var tæt på at blive stukket i hånden med mange knive og gafler fra både forkælede teenagere og vrede voksne. Det var, som om det at optræde som deres tjenestepige og rydde op efter dem var en fornærmelse. Min blotte tilstedeværelse var en fornærmelse for dem.
Der var flere uhøflige og nedværdigende kommentarer her og der. Jeg har hørt dem alle. Tæve, værdiløs slave, morder, kryds, og alt derimellem. For en mægtig flok kunne de have gavn af at udvide deres ordforråd. Fortæl mig noget, jeg ikke havde hørt i mine fem års eksistens.
Jo flere tallerkener og bestik jeg samlede op, jo tungere blev kurven. Jeg måtte hive den tunge ting op på min ikke-eksisterende hofte, mens jeg fortsatte fremad for at samle flere af deres beskidte tallerkener. Jeg kunne allerede mærke et blå mærke komme, men jeg kunne ikke gøre noget ved det.
Men jeg ønskede, at jeg ikke skulle samle tallerkenerne fra Gamma-, Beta- og Alpha-bordene. Da jeg kom tættere på ham, gjorde mit hjerte ondt dybt. Hans duft overvældede mine sanser, da jeg nærmede mig det sidste bord. Hans duft af sandeltræ, salvie og ingefær tændte en ild i min krop, kortlagde hver vene og arterie og indprentede det i hukommelsen.
Hvordan kunne jeg fortælle Halima om dette? Hvordan kunne jeg leve med mig selv, hvis hun vidste om denne forbindelse? Jeg samlede tallerkenerne fra Gamma-bordet og ignorerede deres medfølende blikke på mig. Følte de medlidenhed med os? Sikke en fucking joke.
Jeg nåede Beta-bordet og arbejdede så hurtigt, jeg kunne. Jeg kunne mærke Halimas smerte, da hun fornemmede vores familie. Familien, der havde forladt os og overgivet os til at blive flokkens slave. Jeg ønskede intet mere end at rive deres struber ud for at have svigtet os, men jeg vidste, at Halima stadig elskede dem. Dybt inde i hendes skrøbelige hjerte. De var stadig vores kød og blod, selvom de var forfærdelige mennesker.
Og endelig nåede jeg Alpha-bordet. Bordet, jeg frygtede mest af alt. Alphaen og den skøge Odessa udvekslede kys. Kys, der ikke tilhørte hende! Det er ikke fair! En ekstremt lav, næsten lydløs knurren rumlede i mit bryst, da jeg tøvede. Hvis jeg kom tættere på, ville hans duft være min undergang. Hvordan kunne jeg gøre dette uden at miste hovedet?
Den tunge kurv på min hofte pressede fast mod mit kød i protest og tvang mig til at skynde mig med min opgave. Jeg dissocierede delvist fra virkeligheden, da jeg nåede bordet. Hurtigere end nogensinde greb jeg bestik og keramik og stablede dem op på bjerget, jeg bar på min hofte. Men jeg lavede en fejl.
En. Kæmpe. Fejl.
Da jeg samlede tallerkenerne op, strejfede min arm Nerons. Let som en fjer, men stadig til stede. Gnister skød mellem vores forbindelse. For første gang bragte den blide berøring sandheden om båndet mellem os frem. Jeg kunne ikke mærke det med de voldelige berøringer, men nu bragte det en ny rædsel, der rystede min krop. Uroen i baghovedet snoede og tumlede, velvidende at Halima også havde mærket det.
"Mage." Jeg hørte Onyx sige med en lille klynken.
"Mage." Jeg svarede på samme måde.
"NEJ!" I et øjebliks glimt blev jeg tvunget ud af kontrollen over Halimas krop. Jeg var igen på bagsædet, mens hun overtog fuld kontrol. Jeg fortryder dette.
Halima... Jeg er så ked af, at jeg holdt dette fra dig.
Halima
Nej! Åh Gudinde, nej!
Dette kunne ikke ske!
Neron kunne ikke være min mage! Det kunne han ikke være!
Den blide berøring afslørede sandheden, som min ulv havde skjult for mig. Min mage, min sjæleven, min anden halvdel, var Alpha Neron Prince. Manden, der hadede mig med en passion, der brændte lysere end solen. Dette ændrede alt. Jeg følte de skæbnebestemte gnister, hvilket betyder, at han også havde gjort det.
Jeg må væk herfra!
I panik hev jeg den tunge kurv over på den modsatte side af min hofte og skyndte mig mod døren, uden at bekymre mig om jeg havde misset en tallerken eller to. Det var svært, da jeg bar over tredive punds tallerkener. Jeg gik hurtigt, men jeg lignede en pingvin, der forsøgte at løbe til sin mor.
Min drøm om at finde min mage var knust i tusind stykker—fordi min mage var den person, jeg ønskede at flygte fra. Den person, jeg aldrig havde drømt om at være min skæbnebestemte partner. Jeg kunne have hvem som helst i verden, og alligevel var jeg parret med ham!
Moon Goddess, dette var en syg joke. Griner du af mig i himlen? Er det sådan, du hader mig?!
Dobbeltdørene var inden for rækkevidde. Jeg kunne måske nå igennem dørene uskadt—!
Pludselig ramte en hård genstand mig bag på hovedet og slog mig fuldstændig ud af balance. Hvad det end var, eksploderede det ved sammenstødet. Alt omkring mig gik i slowmotion, som i de slowmotion filmscener, jeg så som barn. Gisp og andre lyde ekkoede omkring mig, da jeg styrtede fremad. Kurven faldt fra mine hænder. Tallerkener og bestik klirrede og knustes mod marmorgulvet. Jeg landede hårdt på de knuste stykker. Blod sivede fra bagsiden af mit hoved og dryppede ned til min nakke og skuldre. Gispende af smerte førte jeg min rystende hånd til såret og trak den tilbage for at se en rasende rød farve plette min hud.
Jeg drejede langsomt hovedet og så Neron stå over mig med en utrolig mængde raseri i øjnene. Ikke længere blå, nu sorte, hvilket signalerede, at udyret havde taget over. Hans vrede var astronomisk. Min sjæl rystede af absolut frygt. Han ønskede ikke bare at straffe mig. Nej, Neron ønskede mig død.
"Måne Gudinden må være en syg kvinde for at parre mig med et stykke lort som dig!" Hans Alpha-stemme rungede gennem hallen. Hvisken og sladder cirkulerede blandt flokken øjeblikkeligt, i vantro over at jeg var Alphaens skæbnebestemte mage. "Du stjal min mor og søster fra mig, og nu ønsker du også at stjæle hendes titel?"
"N-nej! Det er ikke sådan!" Jeg bad, med tårer strømmende ned ad mit ansigt. "Jeg ønsker ikke dette! Du må tro mig, vær venlig!"
Hans store hånd greb min hals med krigsgudens styrke og løftede mig fra jorden uden besvær. Hans fingre rystede ved hver klemmen, strammede de luftveje, der var vitale for mit liv. Jeg hostede, hvæsede, mens hans raseri brændte gennem mine porer og incinererede min sjæl. Mængden af had, Neron havde for mig, var stærk, og jeg vidste, at der ikke var nogen vej ud af dette i live.
"Som om jeg vil tro en morder!" Nerons stemme var skinger mod mine ører. Højere, og mine trommehinder ville sprænges. Mine svage, knækkende negle kløede mod hans hånd, men han var alt for stærk. De næste ord ud af Nerons mund decimerede mit hjerte, ødelagde mit håb og ødelagde enkeltvis alt, hvad jeg ønskede at leve for.
"Jeg, Neron Malachi Prince, Alpha af Zircon Moon Pack, afviser dig, Halima Zira Lane, som min mage og Luna." Han kastede mig på jorden som et stykke affald, efterladende mig gispende efter luft. Han greb derefter noget fra jorden, vendte mig om og skar mig. Skar over mit Pack Mark. Med en kniv.
"Og jeg, hermed, dømmer dig til døden."
