Parte 5. Janet Bruno

Notò che le narici dell'Alfa si dilatavano, le sopracciglia aggrottate in segno di disappunto. L'Alfa del Branco, Zach, era vicino a emettere un altro ringhio. O almeno così pensava lei, mentre i suoi occhi le scavavano nella pelle, quasi facendo rizzare i piccoli peli.

"Cosa hai detto?" Zach fece un passo minaccioso verso di lei, apparendo come il predatore che era. Deglutì mentre l'Alfa torreggiava su di lei, lo sguardo che si spostava verso Ares e Dante dietro di lui, che le facevano cenno di stare zitta. Le loro mani mimavano il gesto di chiudere la bocca con una zip, il che le fece aggrottare le sopracciglia.

"Esattamente quello che hai sentito." Ava lo fissò. Non aveva paura di un Alfa del Branco che si credeva superiore a tutti. Non c'era modo che si lasciasse intimidire da lui.

"Tu insolente piccola—"

Ares lo interruppe, avvolgendo la mano intorno al gomito del fratello. "Okay, Zach! Penso sia ora di andare. Non avevi detto che dovevi interrogare qualcuno?"

"Sì, ma non avevo finito di parlare con questa mocciosa!"

'Parla proprio tu, un moccioso ancora più grande,' mormorò Ava tra sé e sé, sperando che nessuno l'avesse sentita, ma dal leggero movimento delle labbra di Dante, l'Alfa l'aveva sentita. Un rossore le salì alle guance, gli occhi che si abbassavano verso il pavimento. Non era sua intenzione essere insultante, ma se qualcuno si comportava in modo arrogante e primitivo, aveva tutto il diritto di reagire, anche se non era il suo territorio o il suo branco.

Zach borbottò qualcosa sotto il respiro prima di rivolgere di nuovo la sua attenzione verso di lei. "Non mi interessa cosa succede, ma lascerai questo posto non appena starai meglio. Capito?"

"Forte e chiaro." Annui con la testa, ma quando il suo sguardo si fece più intenso, Ava aggiunse l'ultima parte. "Alfa Zach."

"E ci sono alcune regole che devi seguire mentre resti in questa stanza della clinica."

Oh. Wow. Altre regole. Tanto se ne sarebbe andata in tre giorni comunque. Perché doveva ascoltare tutto questo? L'omega si limitò a mormorare, aspettando pazientemente che lui dettasse altre regole.

"Primo, non uscirai da qui. Qualunque cosa accada. Hai già visto troppo del nostro territorio."

Ava avrebbe potuto obiettare che Dante l'aveva portata priva di sensi, e si era svegliata in una stanza della clinica. Questo era il ricordo che aveva. L'omega non sapeva nemmeno come fosse la loro clinica dall'esterno.

"Secondo, non devi interagire con i membri del mio branco. A meno che non siano loro ad avvicinarsi. E infine, è vietato trasformarsi all'interno della clinica. Capito?"

La terza regola era comprensibile dato il soffitto delicato e le dimensioni della stanza. Tuttavia, la seconda la irritava. Perché non poteva parlare con gli altri membri del branco? Non è che Ava li avrebbe messi contro il loro Alfa. O qualunque fosse la ragione malata che lui poteva avere contro di lei.

"Okay," sospirò.

"Questo è tutto..." Lui si interruppe, lo sguardo che vagava per la stanza per un secondo o due. Sembrava che Zack volesse dire qualcosa, ma invece uscì di lì.

Ava espirò un respiro che aveva trattenuto per un po', sentendo il petto stringersi. Abbassando le spalle, tornò al letto prima di crollare contro il mucchio di cuscini al bordo. Tutto mentre sentiva gli occhi di due Alfas su di lei, tracciando e seguendo ogni suo movimento.

Dante fu il primo a rompere il silenzio opprimente che aleggiava nella stanza. "Scusa per mio fratello... può essere un po' troppo protettivo." Continuò, la voce tesa. "Ha sempre in mente la sicurezza del Branco e potrebbe aver parlato in modo avventato."

Notò che Ares stava lì in silenzio, il naso arricciato e le labbra tra i denti. A cosa stava pensando? E se stesse cercando di capire anche il suo odore? L'omega aveva bisogno di trovare una distrazione.

"È anche lui tuo fratello?" Chiese Ava ad alta voce, la sua attenzione che si spostava tra i due, le labbra che si piegavano in un sorriso nervoso.

Dante guardò oltre la sua spalla. "Ahh... sì. Quello è mio fratello maggiore, Ares. Anche noi siamo leader del Branco, ma nostro fratello Zach si occupa della maggior parte dei compiti."

"Ehm... ciao?"

Ares le restituì un sorriso genuino.

Wow, non parla molto, vero? Pensò tra sé. Prima che uno dei due potesse dire una parola, Rayly fece irruzione. La beta aveva dei vestiti sotto il braccio.

"Fuori ora!" Indicò con lo sguardo i suoi fratelli. "Avete avuto abbastanza tempo per infastidirla. Per favore, uscite di qui. Questa stanza puzza dei vostri odori."

Dante arricciò le labbra. "Zach è appena andato via! Abbiamo appena parlato con lei."

"Mi dispiace, fratello, ma il dottore non apprezzerà se continuerete a impregnare la clinica del vostro odore. Potete tornare più tardi."

"Okay." Annuiro in sincronia prima di uscire dalla clinica. Ava riuscì anche a salutarli con la mano prima di lasciar cadere la testa all'indietro.

---

Ava si concentrò su come persino i leggeri vestiti di lino estivi avessero iniziato a incollarsi scomodamente alla schiena per il sudore. Rayly le aveva chiesto di fare una doccia e le aveva persino prestato dei vestiti per cambiarsi. Faceva caldo, e l'omega non era sicura di come avrebbe affrontato il resto dell'estate. Forse aveva a che fare con il fatto di essere in una stanza con grandi finestre come unica fonte di aria fresca.

Grattandosi il ginocchio, cercò di inspirare profondamente, sapendo bene che era inutile cercare di placare il prurito che si attaccava alla sua pelle insieme all'ondata di calore. Poteva sentire lo sguardo laser della beta pesante sulle sue mani.

Prurito. Tremori. Esaurimento. Emicranie. Un bisogno travolgente di contatto fisico. Stava sperimentando tutto questo da quando gli Alfas l'avevano lasciata. Dovevano essere gli effetti collaterali che il suo omega stava affrontando a causa del ritiro improvviso.

"Hai bisogno di qualcosa?"

Tentata di dire di sì, l'omega scosse comunque la testa ostinatamente. "Starò bene," disse. Non è che Rayly avrebbe potuto aiutare molto comunque. Come beta, i suoi feromoni erano presenti ma sottili – giusto abbastanza per lenire il bruciore per un po', ma mai a lungo. Mai abbastanza.

"Quindi... hai un alfa a casa?" chiese la beta.

Inspirò profondamente alla domanda, mordendosi il labbro abbastanza forte da sentire il sapore del sangue. "No," disse Ava dopo una pausa, rigida. "No, non ce l'ho."

Rayly saggiamente rimase in silenzio, ma l'omega poteva sentire la sua preoccupazione persistente cristallizzarsi intorno a loro, rendendo difficile respirare. Ava si sporse per accendere la radio, alzando il volume in modo che la musica potesse rompere la tensione. Poi si lasciò cadere indietro e continuò a guardare fuori dalla finestra.

Un colpo alla porta allertò entrambe nella stanza. Ava girò la testa verso la porta, sbattendo le palpebre alla vista della ragazza minuta che stava lì. Teneva dei fiori in una mano, l'altra portava una scatola di cartone. Le sue guance erano di un rosso acceso e il sorriso radioso come il sole – un'omega che non poteva avere più di sedici anni.

"Janet?" Rayly alzò un sopracciglio. "Cosa ci fai qui?"

L'omega sorrise timidamente. "Sono qui per dare il benvenuto al nostro nuovo membro del branco."

Ci volle un momento ad Ava per rendersi conto che doveva rispondere, troppo occupata a fissare il suo aspetto, prima di riuscire a balbettare una risposta, "Ehm, ciao. Sono Ava Pearl. Solo Ava va bene." Tanto per le sue lezioni di diplomazia. L'omega era felice che i suoi genitori non fossero lì a testimoniare il disastro.

Rayly sospirò, scuotendo la testa incredula. "Non è un nostro membro del branco, Janet."

"Ma è nel nostro territorio."

"È una lunga storia, cara sorella. Sarebbe meglio se non fossi qui. Non credo che nostro fratello maggiore apprezzerà."

Janet sbuffò. "Posso gestirlo."

Oh. Un'altra peperina. Ava già la piaceva. Prima che Rayly potesse fermarla, l'omega era già corsa al letto e aveva consegnato i fiori ad Ava. Li accettò con gratitudine dalla giovane ragazza.

"Ti piacciono questi fiori? Ho fatto io l'arrangiamento." Janet esclamò, mettendo un'altra fetta di torta nel piatto di Ava anche se lei aveva rifiutato educatamente un minuto fa. Era passata mezz'ora, e lei era ancora praticamente vibrante di energia, aleggiante su di lei.

Ava si stava crogiolando in tutto ciò, tutte le tracce di prurito e panico temporaneamente cancellate.

"Amo fare giardinaggio!" disse Janet eccitata, gli occhi brillanti e fissi sul suo viso, proprio come erano stati per quasi tutto il tempo da quando era arrivata. Era praticamente raggiante, le parole che uscivano dalla sua bocca a un milione di miglia al minuto.

Passarono ancora alcuni minuti di Janet che parlava dei fiori che voleva piantare la prossima stagione. Di come aveva ordinato questi adorabili guanti da giardinaggio ieri, finalmente si fermò e alzò le mani con una risata. "Dio, sto solo blaterando a questo punto. Basta parlare di me, parlami di te. Voglio sapere tutto."

Il suo tono era completamente scherzoso; Ava riuscì a offrire un sorriso timido, assecondandola per qualche minuto fino a quando qualcuno chiamò Rayly e Janet, pronti a scortarle alla casa del branco. Era felice per questo. Non perché Ava non apprezzasse la loro compagnia, ma non era interessata a rivelare i suoi dettagli personali.

Con grande sollievo di Ava, il resto della serata passò tranquillamente.

Sentì qualcosa di simile alla contentezza avvolgersi in un letto morbido e caldo per la prima volta da giorni, avvolta nelle coperte e stringendo il cuscino al petto come un peluche. Mentre l'omega chiudeva gli occhi, cercò di non pensare a come domani sarebbe stata di nuovo in presenza di quegli Alfas.