第3話

「サリバン夫人、はじめまして」私は無関心を装いながら言った。

「さあ、中へどうぞ。席に着いてください。昼食はもうすぐ用意できます。それまで少しお話しましょう」

私はうなずいた。彼女は広々とした美しいリビングルームへ私を案内し、座って欲しいソファを手で示した。

彼女は私の向かいに座り、すぐに制服を着た若い女の子がお茶を運んできた。

「まず昼食後にあなたを手術室へお連れします。この手続きを受けなければならないことは申し訳ありませんが、これは我が家のルールなのです。それ以外には、結婚式の最後の準備にあなたも参加できると思っています。素晴らしい結婚式になるわ、間違いないわ。きっと驚くことでしょう」

私は彼女を見つめ、感情を隠すのに必死だった。何と言えばいいのだろう？私はいつも婚約者と二人で結婚式のすべてを選ぶことを想像していた。二人で全てを計画すると思っていた。愛する人と結婚すると思っていた。それなのに、見知らぬ人と結婚しようとしている。どうして幸せになれるだろうか？私はつばを飲み込んだ。

「ありがとうございます、サリバン夫人。ご親切にして頂いて」

「わかっているわ、あなた。少し混乱していて居心地が悪いかもしれないけど、大丈夫よ。あなたは美しい若い女性だもの。ギデオンはきっとあなたを最高の宝物として大切にするわ」

私はまたうなずいた。彼の名前はギデオンというのか。

「結婚式は土曜日よ。つまり、あと4日ね。ウェディングドレスの試着にも連れて行くわ。息をのむほど素敵なドレスよ。実際にあなたに会ってみて、結婚式の後にはきっとニュースの見出しを飾ることになるわね」

「ありがとうございます」

私はそう言ったが、内心では叫んでいた。彼女はこの状況があたかも普通であるかのように話す—まるで親が子供の結婚相手を決める国に住んでいるかのように。きっと彼女はこの結婚式を自慢したいのだろう。おそらく、こういったことを競争のように考える金持ちの友人たちがいるのだろう。

その瞬間、同じ女の子が入ってきて、昼食の用意ができたことを合図するだけだったのが不思議だった。サリバン夫人は腕時計を見て、私に微笑んだ。

「あと少し待ちましょう、あなた。スペンサーがもうすぐ戻るはずだから」

彼女は彼が誰なのか言わなかったが、私の買い手、つまり未来の義父だろうと推測した。

約2分後、一人の男性がリビングルームに入ってきた。

私は緊張して立ち上がった。彼は素敵な筋肉質の体、黒髪、茶色の目を持っていた。顔だけが50歳前後であることを示していた。彼は私に微笑み、私の肩に手を置き、頬に二回キスをした。それには驚いた。

「ようこそ、アリス。よく見せてごらん」

彼は文字通り私をあらゆる角度から見て、最後に目を調べた。

「素晴らしい体つき、繊細な曲線、美しい顔立ち、そして魅惑的な灰色の目。息子は幸運だね。写真より美しいよ」

「ありがとうございます」と私は言った。

「昼食の準備はできた？」

サリバン夫人が彼に尋ねると、彼は笑顔でうなずいた。彼らは私をダイニングルームへ案内した。

静かな昼食時間ではなかった。彼らはお互いに、そして私にも多くを語ったが、誰も私に何も尋ねなかった。

彼らは私のことを気にかけていなかった。私はペットか何かのように感じた。彼らはそれがどれほどかわいくて素敵かを言うが、それが幸せか快適かは尋ねない。従順で静かで害がなければ、彼らはただそれが家にいることを喜んでいるだけだった。

昼食を終えると、サリバン夫人は私に微笑んだ。

「リリーがあなたの部屋を案内するわ、あなた。あなたの荷物はそこにあるわ。軽いドレスを着て。クローゼットにいくつかドレスがあるから。30分後に迎えに行って、医者のところへお連れするわ。結婚式までここで私たちと一緒に過ごすのよ」

「ありがとうございます、サリバン夫人」

私はうなずき、使用人の女の子が私を階段の上へ案内した。長い道のりだった。彼女はドアを開け、笑顔で私を中へ導いた。

私は自分の目を疑った。それは部屋というよりもアパートのようだった。リビングルームは広くて豪華で、すべて白かった。庭園のようなバルコニーがあった。巨大なプールもあった。

バスルームに入ると、魅力的で広々としていた。私はため息をついた。それは金で作られた檻のようだった。

クローゼットを開けると、様々なドレスが見えた。私は通りではめったにスカートを履かなかったが、それらが素敵であることは認めざるを得なかった。私は黒いものを選んだ。それは私の感情を映し出せると思った。

鏡で自分を見たとき、写真を撮ってルーカスに送りたいという衝動に駆られた。しかし突然思い出した。彼と連絡を取ることは許されていない—彼も、私の両親も。それがルールだった。

再び目が潤んできたとき、ノックの音が聞こえた。サリバン夫人が入ってきて、私の服装をチェックし、満足してうなずいた。

「私の義理の娘は美しいだけでなく、ファッションセンスもあるのね。気に入ったわ」

それから彼女は私に一緒に行くよう合図した。私は彼女に従う前に唾を飲み込んだ。

彼女は私を別の車、新しい黒のジャガーへと案内した。私たちは乗り込み、彼女は私をどこかへ連れて行った。

私はロサンゼルスに来たことがなかったので、すべてが新鮮だった。

彼女はプライベートクリニック—おそらく高級なところだろう—に車を停め、私を中へ案内した。受付の女性は彼女を見ると親切に挨拶したが、私は無視した。

彼女は待たなければならないと言い、それはサリバン夫人を怒らせた。彼女は受付に近づいて何かを耳元でささやいた。受付は一瞬恐怖に震えたが、すぐに笑顔で電話をかけた。電話を切ると、すぐに中へ入れると言われた。

サリバン夫人は満足げな笑みを浮かべて私の手を取り、中へ案内した。

医師は友人のように彼女に挨拶し、互いをよく知っているようだった。

彼女は更衣室のように覆われた隅へ私を案内した。スカートを履いているので下着だけ脱げばいいと言われた。私は言われた通りにし、彼女は私を外へ連れ出した。

彼らは私を診察台に寝かせた。これから起こることを考えると怖くなった。どんな感じなのか分からなかった。私は誰とも関係を持ったことがなかった。誰も私のそこに触れたことがなかった。医師が手袋をはめて私の開いた脚の間に座り、近づいてくると、私は目を閉じ、歯を食いしばった。