第2話

私は腕時計を見た。

9時30分。

「お客様、携帯電話の電源をお切りください。まもなく離陸します」と客室乗務員が天使のような声で言った。

「ええ、ちょっと待って」私は謝るような表情を彼女に向けた。

彼女は頷いて立ち去った。

「ママ、もう切らないと。乗務員に二度目の警告を受けたところなの」

「わかったわ、わかったわ！もう切るわね。どうせ数時間後にはこっちに来るんだし。着いたら空港の外で待ってるからね！」母の声には興奮が滴っていた。

突然、郷愁が私の心を満たした。家族に会うのは2年ぶりだ。

「あの男とは距離を置くんだぞ」と父が背景で叫んだ。

私は頭を振りながら笑った。「わかったわ！空港で会おうね」

「愛してるわ、ハニー！」と二人は一緒に叫んだ。

「私も愛してる！」

ため息をつきながら、窓の外を見た。別の飛行機が滑走路から離陸し、空高く飛んでいった。

それは私をいつも魅了してきた。離陸の間、パニックにならないよう必死に自分と戦うけれど。

隣に誰かが崩れるように座り、私は顔を向けた。彼はため息をつきながら座席に身を沈めた。

「お腹の調子はどう？」額の汗と赤らんだ頬を見て尋ねた。

「よくない。昨日の残りのマカロニを食べるんじゃなかった。神様！誓うよ！もう二度と残り物には手を出さない」彼はうめいた。

かわいそうに！こんな状態でも、彼は私と一緒に実家に来ることに同意してくれた。

「本当にごめんね、ワーナー。こんな状態で私と旅行することになって。家にいればよかったのに」

彼は少年のような笑顔を見せた。「気にしないで。今朝の自分の状態を知っていても、一緒に行くと決めたのは僕だから」

「でも、私があなたに来てって頼んだのよ」罪悪感が押し寄せてきた。

「馬鹿なことを言わないで。僕は君のためなら何でもするよ。これはちょっと不快な旅行ってだけだし、一日で治るさ。すでに薬も飲んだし」彼は私の手を握り、指を絡ませた。

私は感謝の笑顔を浮かべた。

「愛してる」と彼は私の目を見て言った。

笑顔が崩れそうになったが、なんとか保ち、代わりに彼の手を握り返した。乗客全員にシートベルト着用を促す客室乗務員のアナウンスが、また一つの気まずい状況から私を救った。

私たちは6ヶ月付き合っている。そして大学に入ってからずっと知り合いだ。最初から良い友達だった。一週間以上男性との交際を続けるのに何度も失敗した後、私は誰かとの関係を築くことをあきらめていた。そして友人の集まりでワーナーが誘ってきた時、断ることができなかった。

彼は女の子が理想の彼氏に求めるものすべてを持っていた。ハンドサム、知的、謙虚、誠実。そして最も重要なことに、彼は私のことをよく知っていた。結局、私たちは3年間友達だった。だから彼が私に彼女になってほしいと言った時、私はイエスと答えた。

でも彼が何千回も私に気持ちを告白していても、私はその気持ちに応えることができなかった。彼が好きではないというわけではない、好きだ。彼は素晴らしい人だ。おそらく彼に対してそれほど深い感情を抱くには、もう少し時間がかかるだろう。そして私はその日を待っていた。

「お客様、コーヒーはいかがですか？」客室乗務員の声が私の思考を中断させた。

「お茶はありますか？」

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長い4時間半の飛行の後、ようやくカリフォルニアに着陸すると、両親は言っていた通りの場所にいた。「おかえりなさい」と書かれたプラカードを持ち、母はいつもより熱狂的なハグで迎えてくれた。父は私がついに帰ってきたことに満足げな表情を浮かべていた。もっとも、2週間後にはまた戻るのだけれど。

高校のためにニューヨークへ引っ越すと決めた日から、父は私のために世界中の心配を背負い込んだ。二人とも心配していた。彼らからそんなに遠く離れて暮らすのは簡単ではなかったが、この街に留まるのはもっと難しかっただろう。

私は癒しの時間が必要だった。だから距離は必要だった。あの夜の記憶が押し寄せてきた瞬間、私は頭の片隅にそれらを埋め、心を閉ざした。過去7年間そうしてきたように。

私は前に進んだのだ。

「おかえり、小さなネズミ！」玄関に足を踏み入れた瞬間、骨が砕けそうなハグで迎えられた。「見ろよ！大きくなったな！」

私は兄に目を転がした。「2ヶ月前に会ったばかりでしょ」

「ああ、でも君をイライラさせてないと長い時間に感じるんだ」彼は懐かしさで温かい目をしていた。

私は微笑んだ。彼が恋しかった。ニューヨークのビジネス出張の際によく訪ねてくれたけれど。

「バカなことしないでよね、警告しておくわ！」私は真面目な表情を装った。

彼はクスリと笑い、それから10分ごとにトイレに駆け込んでマラソンをしていたワーナーに目を向けた。彼はいつ気絶してもおかしくないほど青ざめていた。父と握手する前にトイレに駆け込まなければならなかった時、彼は非常に恥ずかしそうにしていた。

両親に良い印象を与える方法だね！

私は彼らの初対面が良いものになることを望んでいた。そして父はそれ以上彼を嫌うことはできなかった。

「彼は本当に良すぎるほど良い」と父は一度電話で言った。なぜか分からないが、私たちが付き合っていると聞いた瞬間から、彼は承認しなかった。

「やあ、ワーナー！会えて嬉しいよ！」トビアスは彼に横からハグをした。「大丈夫か？具合悪そうだな」

「大したことないよ、ただの胃腸炎さ。会えて嬉しいよ」突然、彼の表情が歪んだ。まるで誰かが腹を殴ったかのように。「あの、もし良ければ…」

「右に行って、まっすぐ進んで最初のドア。そこがゲストルームだ」と父は不機嫌な口調で言った。

「ありがとう」と言いながら、彼は中に駆け込んだ。

私はため息をついた。

父について話し合わなければならないだろう。ワーナーは今は彼の口調に気づいていないが、すぐに気づくだろう。

「かわいそうな子」と母はつぶやき、さりげなく父に叱責の視線を送った。父はそれを誇らしげに無視して中に入った。母は頭を振り、私を見た。「ハニー、部屋に行って一息ついたら？その間に何か手早く作るわ」

私が頷くと、彼女は父の後を追った。間違いなく彼を叱るために。

トビアスは私の肩に腕を回して階段を上がった。「で？このままこの彼と続けるつもり？」

父のように、彼も私の彼氏を好んではいなかった。しかし父が露骨だったのに対し、彼は狡猾だった。

「彼はいい人よ、トビアス。そして一番いいのは、彼が私の親友だってこと」

「それだけ？彼がいい人で友達だからって、彼と付き合い続けるの？」彼は眉を上げた。

「それだけでは足りない？」

彼は肩をすくめた。「感情はどうなの？彼を見る君の目は、かつてA…を見ていた時のようには見えないけど」

彼が文章を終える前に、私は手を上げて止めた。「私は彼が好きよ。そして彼との関係を続けるには十分だと思う。そしてあなたは私のために喜ぶべきでしょ？」

彼の目に何かが閃いたが、私には解読できなかった。それから彼は微笑んだ。「それが君を幸せにするなら、エム」

私の唇が上がった。「理解してくれてありがとう」

彼が私を部屋に残して行くと、私はケイシーとベスに到着のメッセージを送り、長い温かいお風呂の準備をした。彼らに会っていないのはとても久しぶりだったが、ビデオ通話は定期的にしていた。彼らは大学のために私と一緒に来たかったが、ベスは彼氏がここにいたため来られなかった。そしてケイシーは、まあ、彼女はモデルのキャリアのために勉強を辞めた。

彼女の決断が正しかったのは良かった。彼女は今成功したモデルだ。そして私は彼女をとても誇りに思っていた。

夕食の時、ワーナーは今朝よりずっと良さそうに見えた。今夜は家族の夕食だったので、母の作ったおいしい料理が特別だった。これらの年月、家族の他に恋しかったものがあるとすれば、それは母の料理だった。

彼女がアップルパイの皿を私の前に置いた時、私は口を開け、貪欲な笑みを浮かべた。「私の大好物！」

クスリと笑いながら、彼女は父の隣の椅子に座った。

トビアスが一つ取ろうとしたとき、私は彼の手を払いのけた。「触らないで、全部私のよ」

彼は眉をひそめた。「でもそれは公平じゃない！僕も大好きなんだから！」

「トビ、娘に好きなものを食べさせてやりなさい。あなたはこの数年間一人でそれを食べてきたんだから、今度は彼女の番よ」と父が言った。

「これは差別だ！」と彼は不平を言い、私たちみんなを笑わせた。

母の目は昔のように私たちが冗談を言い合うのを見て輝いていた。それから彼女の視線が私の左手首に落ちた。

「なんて素敵なブレスレット！いつ手に入れたの、ハニー？」

私はそれを見下ろした。思わず笑みが唇に触れた。それは細い金のチェーンで、輝くエメラルドと輝く小さなダイヤモンドで飾られ、バラの形をしていた。

「卒業式の日に誰かがプレゼントしてくれたの」と私は答えた。

あの日のことをまだ覚えている。母と父は悪天候で飛行機がキャンセルになったため参加できなかった。家族の誰も出席できなかった。友達と盛大なパーティーをした後、落ち込んだ気分でその夜アパートに戻ると、ドアの前に小さな箱が置かれていた。

それは匿名の誰かからのものだった。メモも名前もなかった。持っておきたくなかったけれど、抵抗できなかった。一目見て恋に落ちた。

「誰からなの？」

私は肩をすくめた。「わからないわ。ギフトボックスに名前はなかった」

「プリンセス、匿名のギフトを受け取るべきじゃない。危険かもしれない。そしてこんな高価なブレスレットを贈って名前を明かさない人が誰なの？」父の額にしわが寄った。

「トムかもしれないね。そして彼が君の毎年の誕生日にバラを送る人だと確信しているよ」とワーナーが言った。

「トムって誰？」母が私を見た。

私はため息をついた。「誰でもないわ、ママ。大学で一度デートに誘ってきた男の子よ」

「誰でもない？彼は何かが起こって空気のように消えるまで、文字通りあなたをどこでもストーキングしていたのよ。彼は警察に突き出すという私の脅しを真剣に受け止めたに違いない」ワーナーは顔を厳しくして言った。

「ストーカー！」母と父が同時に叫んだ。

「こんなことが起きていたのに、私たちに知らせようとも思わなかったの？」父は不満と失望の表情を私に向けた。

ワーナーは私の睨みを受けて椅子の上で不快そうに身じろぎした。彼は今この大口を開く必要があったのだろうか？

「落ち着いて、パパ！私が何か行動を起こす前に彼はいなくなったの」

「どこへ？」

「わからないわ。ある日彼はただ...消えたの」私は肩をすくめた。「たぶん私の無関心さを理解して諦めたんでしょ」

「大学からも消えたよ」とワーナーがつぶやき、私からもう一度視線を受けた。

正直、彼がどこに消えたかなんて気にしていなかった。でもこのブレスレットをくれたのが彼だとは思わなかった。こんな素敵なアイデアは、サイコの頭には浮かばないだろう。

「それでも、私たちに言うべきだったわ、プリンセス」父は頭を振った。

「大丈夫ですよ、ハットンさん。私が彼女と一緒にいました」とワーナーが口を挟んだ。

父は彼の筋肉のなさを眺め、食事に戻った。そしてトビアスの唇が面白そうに片側でピクリと動いた。彼はトムのことを知っていたが、両親がどれほど些細なことでも落ち着かなくなるかを知っていたので、両親には知らせなかった。

母の目がドアに向けられた。

妹はまだ私たちに加わっていなかった。しかしいつものように、彼女には家族の夕食よりも重要なことがあった。

アップルパイを手に取り、唇に運んだ時、タイル張りの床にハイヒールがカチカチ鳴る音が耳に届いた。

彼女は大きな笑顔を浮かべながら近づいてきた。「みんな、こんにちは！ごめんなさい、何かに引っかかってたの」

黄色のサンドレス、高いスティレット、肩の長さのストレートブロンドの髪、青い目、完璧なメイク。いつものように魅力的で洗練されていた。

「やあ、妹！」軽く私の頬にキスをして、彼女は私の隣に座った。「見てよ、前回会った時よりもっと美しくなったじゃない」

私の唇は引き締まった笑顔に変わった。「ありがとう。元気？」

「ああ、元気よ！実際、ただの元気以上よ！」彼女はさえずり、光の下で肌が輝いていた。

彼女の視線がワーナーに落ちた時、彼女はすぐに彼を認識した。私は彼女とあまり連絡を取っていなかったが、時々家に1、2日訪れる以外は、トビアスが定期的に私のことを彼女に更新していた。彼女が興味を持っていなかったとしても。

夕食が終わると、デザートが出された。

「ねえ、エム？明日の夜のパーティーのこと聞いた？」とテスが尋ねた。

母はパーティーの話題に緊張した。私は眉を上げた。

「どんなパーティー？」

「彼らが言わなかった？バレンシアン家でのパーティーよ」

今度は私が緊張する番で、彼女の目は興奮で輝いた。「バレンシアン・コープのフォーブス・ビジネス誌掲載を祝うパーティーが開かれるの。彼らは今や国のビジネス界を支配しているわ。素敵じゃない？」

トビアスは心配そうな視線を投げかけた。母も同様だ。テスの質問に、私はただ頷いた。

「ああ、あの少年は一生懸命働いたんだ。父親の後を継いで、一人でビジネス全体を切り盛りした」と父は誇らしげな視線で言った。

「当然でしょ？結局、彼は私の親友なんだから」とテスは言った。

あの夜の閃光が私の心に浮かび、私の手はグラスの周りで丸まった。

「それから、もう一つ！このパーティーで、私は世界中の前で本当に重要なことを発表するつもりなの。だからみんな絶対に来てね」

私が口を開いて断ろうとしたとき、母は息を呑んだ。

「それは指輪？テス」

別の笑顔が彼女の唇に広がり、彼女は恥ずかしそうに手を上げてみんなに見せた。「彼、昨日プロポーズしてくれたの。そして明日、正式な婚約日を発表するわ」

みんなが驚いた表情を浮かべていた。何かが私の胃の中でかき回された。

「いつからこうなったの？あなたたち真剣じゃないと思ってたわ」と母が尋ねた。

「わかってる、私たちは行ったり来たりしてた。私たちの間にはいくつか問題があった。特に彼との間に、ほら、彼の家族に何が起こったか知ってるでしょ？でも彼はついに勇気を出して昨日プロポーズしてくれたの！どれだけ幸せか説明できないわ！」彼女の目は幸せな涙で輝いていた。

そして私の視線は彼女の指輪に刻まれた文字に落ちた。

「その'V'は何の略なの、テス？」私の目はそれに釘付けになった。私の手のグラスを握る力が強まった。

彼女は私の視線を追った。「ああ、それは'バレンシアン'よ。素敵じゃない？」