第2話
「今交渉してるのか？」彼はクールに振る舞ったが、リタには彼が興味を示したことがわかった。ジムは明らかに外装の修繕に資金が必要だろうと彼女は推測した。これは彼女がすでに計画していた攻略ポイントだった。両親はどうせ彼女が高級ジムを選ぶことを期待しているし、料金がいくらであろうと眉一つ動かさないだろう。
「ジムに入会したい—このファイトクラブにね—そのためなら喜んでお金を払うわ。お金は問題じゃない」
リタは金銭カードを切るのが本当に嫌だった。彼女はショッピングとインスタグラムしか頭にないようなセレブ気取りの一人ではなかった。そして両親のようなスノッブでもなかった。でもお金には用途があった。それは必然的に、彼女にとって閉ざされていたであろう多くのドアを開いてくれた。特に男性が彼女を真剣に受け止めない時、そしてそれは数え切れないほど起きていた。彼女はしばしば自分の気性以外の方法で物事を成し遂げる必要があった。
「俺はテロリストと交渉しないよ、お嬢さん」彼は魚を釣り上げたかのように笑った。彼は自分が魚であることに気づいていなかった。
「何もしてないわ。ジムに足を踏み入れただけで、もう私がテロリスト？」
「ここに足を踏み入れて、トレーニングの半分を妨害した—」彼は大きなジムの方に頭を向けると、リタはほとんどの男性が見ていることに気づいた。笑う者もいれば、互いに肘で突っつく者もいた。しかし何をしていようと、彼らは皆明らかに作業を止めていた。
「男性の注意力の問題は私のせいじゃないわ」リタは平然と言った。「ここでトレーニングさせてくれるなら、年会費を前払いで倍額払うわよ。ほら、どのジムにも初心者クラスはあるでしょ。少なくともパーソナルトレーニングとか？」
「うちにはないね」彼は肩をすくめた。「ここは初心者向けの場所じゃない。チワワほどの筋肉しかない無知な女の子のための場所でもない」
それは刺さった、リタは身をすくめるのを抑えなかった。彼はその反応を見て少し和らいだ。「いいか、他のジムを紹介してやるから、書き留めさせてくれ」彼はオフィスエリアの外にあるデスクに向かって歩き始め、リタはそれに続いた。
「いいえ、私はここでトレーニングしなきゃならないの」
彼は振り返り、彼女が何か怪しいことを言ったかのように顔をしかめた。「なぜ？なぜそんなに払う気があるんだ？なぜ本当にここでトレーニングしたいんだ？」
「私はただ...あなたの有名なファイター、ジェームズ・ディラードについてのソーシャルメディアのニュースをフォローしていたの。彼はここでトレーニングしていたよね？」リタは咄嗟に考えなければならず、それは彼女の得意とするところではなかった。彼が彼女の理由に少し圧力をかけるとすぐに、彼女は誰にも知られたくない最後の名前を口にしてしまった。ジェームズは彼女がそこにいる理由だったが、彼らが思うような形ではなかった。
「つまり...そうやってアドレスを手に入れたのか？お前はそういうタイプか？」
「どういうタイプ？」彼女の胃がきつく締め付けられた。彼は何らかの形で真実を知っているのだろうか？彼女の計画は始まる前に崩れるのだろうか？
「死んだファイターとのつながりを求めるサイコファンの一人か？」彼はまるでそれが嫌悪感を抱かせるかのように言葉を吐き出した。それは二人にとって同じだった。「それとも...お前は別の何かなのか？」彼は非難した。「リングバニーか何か？」
リングバニーとは何だろう？彼女は誰に尋ねられるか考えた。彼の表情から判断して、彼に尋ねることはないだろうと確信した。
「お前はどちらかというとクレイジーファンに見える。俺はクレイジーが好きじゃない。たとえお前が金持ちでもな」彼の表情は硬くなり、軽蔑的な口調にリタは衝撃を受けた。明らかに彼は彼女について何かを思い込んでおり、それを良しとしていなかった。しかし彼女にレッテルを貼ると、彼の目から疑いの色は消えた。「年会費の3倍だ。まったく、お前のような連中は数ヶ月前に次の流行りに移ったと思ってたよ」彼の口調は彼がその考えに憤っていることを示していた。彼女も同じだった。ジェームズが存在しなかったかのように次に移るなんてことはなかった。
リタは深く、震える息を吸った。ジェームズのことを考えると身震いした。兄の名前を口にしただけで涙が出そうになった。もう1年近く彼に会っていないなんて信じられなかった。彼女は無意識にタトゥーに指を這わせた。このジム野郎が彼女をなんと呼ぼうと、彼が彼女についてどう思おうと気にしなかった。彼女はこれをやらなければならなかった。時間がなくなってきていた。
「3倍でいいわ」リタは肩をすくめた。「それで、どうする？取引成立？」
リタはジム野郎が同意しようとしていると確信していたが、突然さらに2人の巨漢が奥から歩いてきた。彼らの笑い声を交えた会話は、そのうちの一人がリタを見るとすぐに消えた。その男は彼女の方を向くと、すぐに彼がすべてを覆い隠すように感じられた。彼女はジムのこと、そこにいる理由のことを忘れた。リタはこの新しい男の鋭い黒い目に視線を移すと、ジム野郎との煩わしい会話さえも忘れてしまった。
その男は彼女を頭からつま先まで見て、彼の目は硬くなり、鼻孔が怒りで締まった。彼が彼女を好まないことは明らかだったが、リタには理由がわからなかった。彼女は自分自身を簡単に見下ろしたが、何も思い浮かばなかった。ああ、彼女はみすぼらしく見えたが、彼女について不快に思うようなことは何もないはずだった。
その男は背が高く、ジム野郎よりさらに半フィート高かった。彼女は彼の体の大きさと輪郭をはっきりと見ることができた—すべてが格闘のために作られている—長袖シャツとジーンズを着ていても。彼女は彼も写真と照合するためにもう一つのメモを取った。
彼の髪は少し乱れていたが、顔は剃られて清潔だった。リタのような硬い線や隈はなかった。この男は荒々しい美しさそのものだった。リタは彼が彼女を睨みながら、混乱しているように顎の側面をこすっているのを見た。彼は見慣れぬ熱さで彼女の手のひらを汗ばませた。これは良くなかった。彼女は彼に集中力を乱されたり、交渉でここまで来た成果を台無しにされたりすることはできなかった。
「取引成立？」彼女は声が思ったより震えていることに気づきながら尋ねた。彼女はジム野郎に向き直って待った。リタはますます不安になってきた。彼女は集中力を失うわけにはいかなかった。一瞬たりとも。ジム野郎は振り向いて、もう一人の男と無言の視線を交わした。彼の表情も硬くなったようだった。
「ここはジムじゃなくてファイトクラブだって言う部分が理解できないのか？お前はファイターじゃない。そして俺たちは初心者を扱わない。だから、出て行ってくれ」ジム野郎は彼女に注意を戻しながらぶつぶつ言い、元のポイントに戻ろうとした：リタは彼らの仲間ではなく、歓迎されていなかった。
「じゃあ自分で学ぶわ！必要なのは場所だけよ」リタはこれをやり遂げる決意をしていた。彼女が駐車場に座っていた時、この馬鹿げたアイデアについて確信が持てなかったし、ただ諦めたいと思う小さな意地悪な部分があった。しかし今、中に入ると、ここに来たのは正しい決断だったと彼女は分かった。この場所には彼女を落ち着かせ、引き寄せ、近くにいたいと思わせる何かがあった。
彼女はジム野郎の後ろにいる脅威に再び目をやった。いや、彼は彼女を確かに落ち着かせなかった。実際、彼は彼女の背骨の付け根に熱を生じさせた。決して落ち着きではなかったが、彼は一人の男だった。彼を避けるのは難しくないだろう。しかし、これらの他の筋肉質の男性たちに囲まれていることは彼女の感情を助けた。彼女は長い間感じていたよりも安全だと感じた。まるでかつてのジェームズの存在が再び彼女の人生にあるようだった。
「お前は何を学ぶつもりなんだ？俺たちが格闘について話してるとは思えないな。お前の体重はどれくらいだ？90...びしょ濡れで100ポンド？無理だよ、ハニー」彼は頭を振った。またしても愛称だ。リタはドアにいる男に再び視線を送らずにはいられなかった。これは彼のせいだった。彼の目はビーコンのようで、彼女を引き寄せ続け、今や彼女の存在そのものが彼を嫌悪させているように見えた。もし彼がこの機会を台無しにするなら、その感情は相互のものになるだろう。
「ここには他のリングバニーはいないの？彼女たちと一緒にトレーニングできない？」リタは必死な口調を装った。もしジム野郎が彼女がそういう女性たち、誰であれ、のようだと信じるなら、彼は譲歩するかもしれない。真実は重要ではなかった。一瞬の間、彼女は動物のうなり声を聞いたと思った。彼女は犬がいないか辺りを見回したが見当たらなかった。彼女はジム野郎に注意を戻し、彼が一分ほど考え込み、後ろにいる男の方に少し頭を向けるのを見た。
「どう思う、アルファ？」ジム野郎が尋ね、リタは驚きのあまり我を忘れた。あれがオーナーなのか？突然、彼女の体は熱すぎ、緊張しすぎていると感じた。彼女は少し空気を肌に当てるために袖をまくり上げた。リタは自分の賭けが成功するかどうか確信が持てなかった。まるで二人の男が互いにコミュニケーションを取っているようだったが、どちらも話さなかった。アルファの目は彼女の前腕に落ち、凍りついた。彼女は彼の視線を追い、息の下で呪いながら、袖を元に戻した。彼女は気まずい笑顔でそれをごまかそうとしたが、彼はすでに指紋サイズのあざを見ていた。
彼が服を通して見通せるかのように、それらを見つめ続ける様子から明らかだった。どうして彼女はこの服装を着る理由を忘れることができたのだろう？リタは逃げ出し、この考え全体をなかったことにして走り去りたかった。彼女はほんの数分の間にすでに重大な間違いを数多く犯していた。学期を通して、さらに大きな問題を自分に作らずにどうやって乗り切るつもりだろうか？
「会費の5倍、前払いだ。邪魔をするな、変なことをするな。ここの誰にもジェームズについて尋ねるな。そうすれば、ああ...クソ取引成立だ」ジム野郎は鋭く言い、彼女の思考を中断させた。
「了解」彼女は考える必要はなかった。彼女はアパートを出る前にすでにこの道を選んでいた。
「よし。マットに上がれ。何ができるか見せてもらおう」
「何？」彼女は戸惑い、誤解したと思った。しかし、どちらの男も二度と瞬きしなかった様子から、ジム野郎が言葉通りの意味だったことが分かった。
