第4話
「ディラードさん、いつも時間通りですね。どうぞお掛けください」スーザンが手で示した。彼女は一ヶ月前、リタがアパートに引っ越した翌日からリタのセラピストを務めていた。しかし初回の面談以来、スーザンはいつもリタに「スーザン」と呼ぶよう主張していた。それは彼女のオフィスが友好的な空間だということを示すためだった。しかしリタはそれが嘘だと知っていた。なぜならスーザンは決して彼女を「リタ」と呼ばなかったからだ。いつも「ディラードさん」だった。
「それで、今日は母の議題は何ですか？」リタは入り口での挨拶を無視して尋ねた。彼女は眉をひそめながら高価な革のソファにどさりと腰を下ろした。
「お母様からいつも通りよろしくとのことです。そして改めて申し上げますが、お母様はあなたのためを思っているだけです。今日はジムについてもう一度お話ししましょう。あなた自身のケアをもっとしっかりすることが大切です。適切な場所は見つかりましたか？もしよろしければ、お母様が承認したいくつかの候補があります」
「結構です、スーザン。昨日見つけました。これがレシートです」リタは半分しわくちゃになった紙切れをスーザンの手にほとんど投げつけるように渡した。女性は咳払いをし、ゆっくりと眼鏡を拭いてから、そのレシートの紙を手に取った。
「うーん、名前が書かれていませんね。明細には単に『アスレチッククラブ』とだけあります。どこの何という場所ですか？」
「かなり遠いけど、ドライブが好きなの」リタは意地の悪い笑みを浮かべた。「考える時間がたくさん取れるし。それに名前は自分だけの秘密にしておきたいの。ジムは自分で選んでいいと言われたでしょう。どこかなんて関係ないはず。それに、この料金なら母も満足するでしょう。私たちの家柄にふさわしい場所を選んだということで」リタはこのような話し方が嫌いだった。それは特権意識に満ちており、裕福でない人々を劣っているかのように暗示していた。しかしそれはスーザンもリタの母も喜ぶ言葉だった。リタが彼らの教えを吸収していることの証だった。
スーザンは思慮深く頷いた。「そうですね、高級ジムはレシートに広告を載せる必要がないでしょうね。口コミだけで十分。お母様もきっと喜ばれるでしょう」
スーザンは紙をファイルフォルダに入れ、メモ帳を手に取った。「始めましょうか？」
リタは頷いた。
「今日の攻撃性はどうですか？1から10の尺度で」
十一、とリタは思った。「二です」と彼女は声に出して答えた。
「怒りの感情は？」
十二、とリタは心の中で唸った。「一です」と彼女はため息をつき、毎日同じ質問の羅列に答えるのにうんざりしていた。
「一日に何錠飲んでいますか？」スーザンはこの質問では鼻先を下げ、リタの答えを詮索するような目つきをした。
「二錠、いつも通りです」リタは肩をすくめた。実際には五、六錠に近かったが。
「睡眠は？悪夢を見ていますか？」
「そんなに多くはありません。四、五時間くらい眠れていますが、昨日ジムの後は六時間眠れました」
「素晴らしい、素晴らしい。そして最高なのは、あなたの肌や髪にも効果があることです。最近は少し...生気がなかったですからね」
リタはジェームズが死ぬまでセラピストに会ったことがなかったが、スーザンのやり方は正しくないと思っていた。彼女は励ましたり肯定したりしなかった。絶えず小さな皮肉を言い、時にはリタの母親が直接話しているような気分になることもあった。エリート主義と偏見に満ちた言葉で。しかし結局、学校が始まるまで毎日ここに座っていられるなら、それは自由を得るためだとリタは喜んで受け入れていた。その後は、成績さえ維持できれば、自由を保つために週に一度だけ通えばよかった。そしてそのすべてが両親から遠く離れた国の反対側の学校に行くことを意味するなら、彼女は何でもする覚悟だった。ジムに入会することとブライアンの支配から逃れる可能性は、見逃せない特典だった。
「食欲はどうですか？また食べていないようですね...」スーザンは舌で「チッ」という音を立て、リタはぞっとした。それはおそらく世界で最も腹立たしい音であり、軽蔑的だった。
「昨日ジムの後、アボカド入りのガーデンサラダを全部食べました」リタは断言した。実際には一時間かけてつまみ食いしただけで、その後ゲータレードを一本飲んだだけだったが。しかしその部分をスーザンに知られない方がいいことは分かっていた。
公平に言えば、リタは確かに空腹だった。ブライアンが現れて一緒に夕食を取るよう要求するまでは。最初の一口を食べようと座った時、彼女の食欲は消えてしまった。彼が残された時間がどれだけ少ないかを思い出させた後はいつもそうだった。
「素晴らしい！」スーザンは微笑んだ。「あなたの食事はブライアンのおかげですね？あんなにハンサムな若い男性と一緒に暮らせて素敵でしょう。結婚にも最適な年齢ですしね」彼女はリタの18歳とブライアンの23歳のどちらを指しているのだろう？どちらもそのような話にはふさわしくなかった。
「母にも何度も言っているように、私たちは一緒に住んでいません。五月まで休止状態です。同じ建物に住んでいるだけです。それは母の手配であって、私のではありません」
「ええ、まあ...良いものは時間をかけて花開くものです、ディラードさん。時には皆、少しの後押しが必要なこともあります。そして近くにいれば、時間の問題ですよ」
リタは時計を見た。「会話を楽しんでいますが、時間のようです。明日も同じ時間に？」
一週間後
リタは空気の波に押しつぶされるように倒れこんだ。というより、空気の欠如に。彼女の肺は生命維持に必要な酸素を十分に取り込めないようだった。あまりにも体力がなく、情けなかった。ゆっくりとしたクールダウンで走った二分間が永遠に感じられ、ジムヘッド、アレックスはその点では全く役に立たなかった。彼女が内側から窒息しているのに、イライラするほどバカみたいに笑っていた。彼女は疲労に抗してさらに頑張り、気絶しそうになった。
「水休憩はどう？サイコファン」彼は彼女を睨みつけたが、彼女は続けた。足はゼリーのようになり、いつ体から離れ落ちてもおかしくない状態だった。一歩ごとによろめいていた。あと少しすれば、おそらくトレッドミルの動くベルトに当たって完全に恥をかくだろう。運が良ければ気絶して、アレックスの吠えるような笑い声をもう聞かなくて済むかもしれない。それから彼女は転倒で残るかもしれない跡と、ブライアンがそれにどう反応するかを考えた。彼女はまたよろめいた。今度は疲労ではなく恐怖からだった。支えを求めて安定バーをつかんだ。
「止めないと転ぶぞ」彼はからかったが、その下には感心した様子、あるいは少し心配しているようにも見えた。リタがもう一度よろめいた後、彼はボタンを押してマシンを強制停止させた。二十分間の有酸素運動のウォームアップ、四十五分間のウェイトトレーニング（彼曰く止めるんじゃなくて筋肉グループを変えるんだ）、タンパク質バーを投げられて終わった十五分間の水分補給休憩、そして体のコントロールを教えるための背中が折れそうな一連のエクササイズの後、リタは限界を超えていた。三十分前から足の感覚がなくなっていた。クールダウンで死ななかったのは奇跡だった。それでも、胸の中の火は憤慨で燃えていた。
「うるさい。ジムヘッド」リタは息を詰まらせながら言った。「でも。ありがと」
彼女はまだこれがどんなパーソナルトレーニングなのか理解できなかった。彼は過去一週間、彼女を鍛えようとしていたのか、殺そうとしていたのか？彼女は水飲み場までよろよろと歩いて行き、水を飲み込んだが、ほとんどが特大のパーカーにこぼれた。すでに染み込んだ汗でほとんど違いが分からないほどだった。トレーニングセッションが終わるたびに、体中の水分が枯渇したようだった。臭いが気になるほどの余裕もなかった。アレックスは重ね着について警告したのだろうか？はい。しかし彼は彼女がそれを脱げない理由を理解していなかった。
リタはいずれ他の女性たち、いわゆる「リングバニー」と一緒に配置されると思っていたが、まだそうなっていなかった。その代わり、アレックスは過去一週間、彼女の体を懲らしめていた。彼は違った記憶を持っているかもしれないが、筋肉が引き締まり痛む様子から見れば、懲罰以外の比較はできなかった。しかし、すべての痛みの下で、リタは泣きたいほど安堵していた。
休憩中にアレックスと他の人たちが彼女について笑っているのを見ないふりをするほどの安堵感だった。さらに、リタは驚異的に上達していた。主に、彼女が気絶しそうになるたびに、アレックスがタンパク質バーを彼女の顔に押し込んでいたからだ。彼女はいつも疲れ果てて帰り、それが睡眠に役立ち、過去一週間で、夕食時にブライアンを避けられる限り、少しだけ食欲も出てきた。運動には彼女を自分の頭から引き出す効果があった。それがトレーニングによるものなのか、それともトレーニング中は人生の中で不安を引き起こすことを考えなくて済むからなのか、彼女にはまだわからなかった。
「よし、今日はここまでだ。これから本物のトレーニングを指導しなきゃならない」アレックスは立ち去りながら不満げに言った。「帰る前に十五分間の全身ストレッチを忘れるなよ、なりたがり」
「待って！」リタは彼の後を追いかけ、彼が与えた多くの失礼なニックネームの一つを無視した。「見学したいの」彼女は彼の注意を引こうとして足を滑らせ、彼に倒れこんだ。幸い、彼は彼女を支えるために腕を開いたが、彼女は顔が彼の胸に当たり、薄いタンクトップだけが彼の肌と自分を隔てていることに気づいた。彼の筋肉は温かく、彼女が体勢を立て直すために押し返したとき、彼女はそれを恋しく思った。なぜ彼女はハグのような単純なものを恋しく思うのだろうか？それがどれほど乱雑で不快なものであったとしても。彼女は本当にハグを恋しく思っているのではなかった。彼女はジェームズを恋しく思っていた。そして安全だと感じることを。彼女のどの部分もアレックスを恐れていなかった。彼は確かに嫌な奴だったが、ブライアンがよく見せるような目の中の炎はなかった。刃のような硬い鋭さで、常に傷つけるものを探しているような。
「何がどうしたんだ？」アレックスは彼女を優しく押しのけた。彼は彼女が安定するまで待ってから手を離した。「左右の足がおかしいのか？それに、なぜ他の人のトレーニングを見たいんだ？」彼の目は一瞬彼女の手首に移ったが、それは覆われていた。まるで彼女が誤って見せてしまった打撲痕を常にチェックしているかのようだった。リタは神経質に動き、背筋を伸ばした。
「ほら...あなたが私にやらせていることが本当のトレーニングじゃないことは分かってるわ。まだ本物のトレーニングについていけないことも分かってる。だから、あなたたちのトレーニングを見学させて？将来の自分の姿を見るために」
彼は短く笑い、肩をすくめた。「お嬢さん、お前は決してこのようなトレーニングについていけないよ。だからこれはお前の将来じゃない。消えな。見ての通り、これは貸切時間だ。ジムは閉まってるんだ、サイコバニー」
リタはイライラを抑え、アレックスではなくジムを睨みつけた。彼女は周りを見回し、ジムがほぼ空っぽになっていることに気づいた。リングでは二人の大柄な男性が組み合っており、もう一人がロープから身を乗り出して話しかけていたが、それはあまり優しい言葉ではないようだった。そして後ろの壁際では二人の女性がストレッチをしていた。カジュアルなジム利用者や先ほどのキックボクシングクラスの女性たちはすべて帰ってしまい、リタは一人残されていた。どこかでスイッチが入り、蛍光灯がネオンに変わり、部屋が色で満たされた。それはさらに彼女にとどまりたいという気持ちを強くするだけだった。
アレックスは裏部屋に向かって歩き続けた。「十分後にサーキット、このバカどもめ！スティックス、マットに来てストレッチしろ。今すぐだ」
「スティックス？」
「ああ」アレックスは肩越しに笑った。「ああ、聞いてくれてよかった」彼は振り返り、彼女の足を指さした。「それがスティックスだ。ストレッチして家に帰れ」
「最低」リタは息の下で罵ったが、言われた通りにマットの上に降りてストレッチを始めた。彼女の体は悲鳴を上げ、筋肉を緩める感覚に反抗した。彼女はハムストリングをマッスルローラーの上で転がした。うめき声を上げながら、リタはアレックスが彼女に教えた各ストレッチをこなし、適切なブロックの上で背中を伸ばした。一回ではなく二回、突然の安堵感に泣きそうになった。エクササイズ中の姿勢についてのアレックスの不満が彼女に跳ね返ってきたのだった。
ついに拷問のような動きを終え、リタは立ち上がって持ち物を集め、背中に感じる視線を無視した。
「サイコファン」深く共鳴する声が彼の存在を告げ、リタはその音に思わず身震いした。「悪い姿勢はアレックスに殺されるぞ。いつだって」
「気づかなかったわ」彼女は乾いた声で言い返し、振り向くことを拒否した。彼女は深い吸い込みの音を聞き、それからうなるような笑い声を聞いた。リタは目を転がし、彼女がすでに気づいていることを彼が声に出していることにイライラした。
「お前と俺のベータは...親しいようだな」彼は言い、彼の口調には彼女が特定できない何かがあった。この人たちは変な名前が好きなのだろうか？彼女は先ほど誰かが「デルタ」というニックネームで呼ばれるのを聞いて、笑いを抑えた。それからアレックスが彼女に付けたニックネームを思い出し、それほど奇妙ではないと思った。
背後に背の高い、浅黒い肌の、ハンサムな男性がいることは誰も言う必要がなかった。アルファ。彼女は後ろをちらりと覗き、素晴らしく裸の上半身、輝く白い肌と褐色の乳首が顔の数インチの所にあるのを見た。不都合なことに、彼の体は奇妙な称号についての彼女の混乱を拭い去り、肌の紅潮の後ろに押しやった。彼から熱が放射されており、彼女は驚きの恥ずかしい声を出さないように苦労した。汗だけが引き立てることができる体つきを見上げながら。彼女の目は硬い筋肉の隆起を辿り、幅広い肩と茶色の目に向かった。彼の左まぶたがピクピクし、眉が引き締まった口の上でしかめられていた。彼の匂いはとても馴染み深かった...薪と秋の空気のように。湿った葉と嵐の後の木々のように。その香りは彼女の体に波動を送り、彼女は調べることを拒否した。
バッグのジッパーをぴしゃりと閉め、リタはそれを肩に投げ、ほとんど駆け足で正面玄関を出た。SUVのハンドルの後ろに安全に身を固定してようやく、彼女は抑えていたうめき声を解放した。リタは頭をハンドルに乗せ、音楽を全開にした。肌の下でのこのうずきは複雑な問題だった。彼女には手に負えない複雑さだった。
