第6話
リタは濁った深みから体を押し上げながら身体を緊張させた。前につまずきながら、彼女は頭を水面上に保つのがやっとだった。足が岩場の縁を見つけ、彼女は飛びつき、かつては土だった不快な粘液に足の指をくるませた。最初の一歩が最も難しく、筋肉がその動きに悲鳴をあげた。リタは呻き、自分を前に押し進めた。彼女は裸足で沼地の水を歩き、岸に向かっていた。なぜ彼女は陸上にいなかったのか？その道のりは終わりがないように感じられ、水は信じられないほど濃厚で凍るように冷たく、脚を浸していた。あの臭いは何だ？ガソリンが燃える匂い？彼女は咳き込み、胃がひっくり返るように腕を投げ上げた。リタは沼の水を吐き出し、悪臭のする液体が薄いシャツに飛び散った。膝までしか水がない所まで歩いてきたが、嘔吐は止まらなかった。なぜ胃の中に水があるのか？彼女はめまいの感覚と戦いながら、それを理解しようとした。
リタは自分自身をぬるぬるした深みから抜け出させ、荒れた土手に這い上がった。体中が刺すように痛み、うずいていた。肩甲骨に重く、放射状の痛みがあり、ふくらはぎには二筋の出血した擦り傷があり、顔の片側には熱い滑らかな液体が溜まり、背中には鋭く、ちくちくする切り傷があった。
彼女は傷を調べる余裕はなかった。やらなければならないことがあった。何か...彼女は這い、自分を引きずって土手を上がり、密集した茂みの向こうに見える壊れた車に向かった。体を切り裂く鋭い苦痛をすべて無視しながら。枝が肋骨に突き刺さり、石が膝を擦りむいた。縁に達すると、リタは車の残骸を見ることができた。フロントガラスは粉々に砕け、前部は巨大な木の幹に紙のように押しつぶされていた。かつては美しかったマッスルカーは見分けがつかないほどだった。血が助手席側のボンネットから沼地に向かって塗られていた。彼女の血だ。
手の震えにもかかわらず、リタは自分が残したはずの皮膚の破片を見ようとはしなかった。彼女の背中はずたずたになっていたはずだが、それを考える余裕はなかった。彼女は急な丘の頂上にある高速道路からの煙と、かつてガードレールだった曲がった金属の腕が木々に向かって角度をつけているのをかろうじて見ることができた。彼女に聞こえるのはエンジンのシューという音と耳の中の血の音だけだった。
リタは刺すような土と葉の上を這い、運転席側に到達するまで自分を引きずった。彼女は必死に兄を見つける必要があった。彼らの間には目に見えない繋がりがあり、車が木に突っ込んだ瞬間、彼女はその繋がりが切れるのを感じた。彼女の体は空中に投げ出され、彼女を兄に引き戻すものは何もなかった。それは何を意味するのか？リタは知りたくなかった。そしてどういうわけか、その痛みは他のすべての怪我を合わせたよりも酷かった。
対向車が制御を失い、分離帯を越えて彼らに衝突したとき、彼女には反応する時間がなかった。ガードレールを突き破って崖から落ちたとき、シートベルトをしておらず、着ていたデニムジャケットを脱ごうとしていた彼女も飛ばされた。空中にいることを感じ、ガラスが割れる音を聞く時間しかなかった。そして彼女は沼地の水の鋭いひっぱたきで肺から空気が押し出されるのを感じた。そして彼女は死んだ。
ただ、死ななかった。
彼女は運転席のドアの周りを引きずり、それを必死に引っ張ると、ドアがパカっと開いた。リタが見ると、兄の生気のない目が彼女を見つめ返し、彼女はほとんど気を失いそうになった。ステアリングホイールに恐ろしい角度で背骨が真っ二つに折れるように覆いかぶさり、ジェームズの血がフロントディスプレイの上を伝っていた。彼の腕は助手席側に伸びていた。彼女を掴もうとしたのか？安全に押し出そうとしたのか？
リタは鋭い小枝と岩の上に後ろ向きに倒れ、怪我した手で自分を車から離れるように引きずった。彼女はそのような彼を見ることができなかった。
もし彼が胸とステアリングホイールの間にその腕をねじ込んでいたら...もし彼があの衝撃を全部受けていなかったら...たぶん...彼女は呼吸ができなかった。考えることもできなかった。リタの肌は冷え、心臓の激しい鼓動とともに熱が体から逃げていった。あれは彼女の兄ではなかった。ジェームズは不滅だった。強かった。彼は死ぬことはできなかった。彼は彼女をそんな風に見つめることはできなかった、まるで彼がいなくなったかのように、彼女の心を持っていってしまったかのように。
リタは7時のアラームが鳴る2時間前にまた目を覚ました。汗でびっしょりになり、震えていた。悪夢の後、彼女の心はいつも元に戻るのに時間がかかった。震える一つ一つの息は、彼女が大丈夫だと保証していた。しかしそれは嘘だった。兄は死んでいた。何も大丈夫ではなかった。
ジムでのトレーニングは毎日彼女を疲れさせるのに役立っており、それはほとんどの時間、悪夢を寄せ付けなかったが、完全に追い払うことはできなかった。早朝の暗く冷たい中、彼女はベッドから転がり出て床に落ちた時、汗は彼女からシーツに染み込んでいた。彼女は汗でぬれたシーツを剥がしてシャワーに向かう前に、感覚を取り戻し神経を落ち着かせる時間を取った。
熱いお湯が彼女を厚い蒸気で包み込む中、彼女は今では治った背中と肩の傷跡に石鹸を泡立てた。ありがたいことに、ふくらはぎの擦り傷は治っていたが、彼女はまだ背中を気にしていたので、決して露出させなかった。その記憶は彼女にとってあまりにも痛ましすぎた。
彼女が自分に石鹸をこすりつけながら、自分の体がどれだけ引き締まって感じるかを認めざるを得なかった。ジムで過ごした一ヶ月は素晴らしい効果を発揮していた。彼女の体に燃料が必要だったため、必要性だけから少し食欲が改善していた。そして、すべてのウェイトリフティングは彼女の体、特に腰とヒップの間に形を戻していた。彼女の肌の色と髪も明るくなっていた。
シャワーの中で、彼女の思考は背が高くて浅黒い肌の美男子に向かった。彼が今や彼女はアルファズのオーナー、アルファ本人だと知っていたが、彼の名前はまだ知らなかった。彼女には尋ねる勇気がなかった。リタはそれが珍しいニックネームだと思ったが、ファイトクラブが群れのように機能していたのだろうと推測した。あるいはアルファが自分を男性の頂点、あらゆる意味でのアルファと考えていたのかもしれない。リタは体が彼の評価に同意していても鼻を鳴らした。おそらく両方だったのだろう。
彼女は静かな時間に彼のことを考えるのを止められなかった。彼の目が彼女の目を見下ろし、彼の裸の胸が彼女を壁に押し付け、彼の手が彼女の触れられていないすべての部分を探索する。そのファンタジーはさらに彼女が必要としない複雑さだった。
感情的なつながりはもうないと言ったはずでは？彼女は自分を叱った。あのハスキーな声を聞き、彼の豊かな香りを嗅いで以来、リタはあらゆる機会に彼を避けようと最善を尽くしていた。しかし、夕方になると、それは不可能だった。そして学校が始まるので、彼女はトレーニングする時間を選ぶ余地がなかった。そのため、彼女はアレックスや目の前のタスクに目を向け、他のジムの利用者と交流しようとさえしなかった。正直なところ、それは相互の合意のようで、彼らは彼女がジムを使用している部分を避けているようだった。いずれにせよ、彼女は一ヶ月間、彼との時間を2回だけ過ごすことに成功していた。
しかし、彼女は永遠にそれを続けることはできなかった。今日は授業の初日で、閉店時間まで彼女はトレーニングを続けることになるだろう。彼女は彼がロッカールームで彼女を驚かせ、彼女をシャワーに押し込み、彼の硬さの鈍い熱を彼女に押し付けるところを想像した。彼女は鋭く頭を振り、水を冷たくして興奮を抑えようとした。彼女がそれらのファンタジーに屈するのを見る人はここにはいなかったが、それらは危険だった。愛着は危険だった。彼について彼女にそれほど影響を与えるものは何だったのか？
服装を選ぶことは、良い睡眠と同じくらい難しかった。彼女の体は再びブライアンとの交際を始めた後に捨てた衣装の多くを好んだが、彼女はまだそれを受け入れるべきかどうか確信が持てなかった。彼はまだ廊下の向こうに住んでおり、彼女を定期的に見ていた。彼女は正直に彼の嫉妬を考えるとぞっとした。それらの記憶は彼女にとって非常に鮮明だったので、彼女はおしゃれをする考えを頭から追い出した。
彼女はハンガーをめくり、クリーム色の七分袖シャツを選んだ。それは彼女の体にきれいに収まり、わずかに胸元を見せる浅いスクープがあった。彼女は裾を少し引っ張り、まだ十分にゆったりしていて快適に感じられることに満足した。リタは薄い色合いのスキニージーンズとクリーム色のスニーカーを履き、自分の姿を振り返った。かわいいがセクシーではない。女性的だが注目を集めようとはしていない。授業初日のための素敵な安全な選択だった。
彼女の服は再びぴったりと合い、彼女は笑わずにはいられなかった。肌と骨以外の何かに見えるのは久しぶりだった。彼女は髪を自由にし、顔はすっぴんのままにした。一度だけ、彼女は自分の反射を見て身をすくめたり避けたりしなかった。彼女はほとんど...良い気分を感じた？ブライアンがキャンパスにいるという考えが再び彼女を吐き気がするまで。
リタはジムから買ったばかりの箱から朝食バーを取り、大きなバッグと車のキーを持ってガレージに向かった。彼女が1階に着いたとき、彼女は自分の名前を聞いた。
「リタ？」ブライアンが彼女の後ろから呼んだ。彼女はすぐに振り向き、彼が彼女の腕に手を伸ばしたとき、ほとんど二人とも倒れそうになった。「わあ...僕は...わあ」と彼は言うのがやっとで、リタは眉を上げた。「君は...」彼女はいつも彼がこのように夢中になって甘くなるのが好きだった。それは彼らの始まりを思い出させた。真実を知る前の、かつての彼らを。彼女は彼のこの側面だけを見ていたらと願った。
「やあ」と彼女は一歩下がりながら言った。
「今朝一緒に行かない？」と彼は彼女を見回しながら尋ねた。「ジムは本当に効果があるね、ベイビー。君を誇りに思うよ。」
彼女は身をすくめるのを我慢できなかった。彼が気づく前にその表情を振り払った。彼女の身体的特徴は彼らの関係の根本的な部分だった。彼女の髪の色。彼女のブラのサイズ。彼女の服。彼女の化粧の種類と塗り方。彼は再び彼女を身体的に見ていて、それは彼女に変わりたいと思わせた。
彼女はそれらの混沌とした感情をすべて押しのけた。「私はキャンパスに慣れたいの。私は歩き回るつもりだけど、あなたは私を待つのが嫌だと思うわ。」彼女は一時停止し、彼の反応を測った。彼が気にしていないように見えると、彼女は続けた。「後で話そう、ブライ？私は数時間後に授業があるし、まだ本を取りに行かなきゃならないの」彼女は小さな笑顔を見せ、SUVに乗り込んだ。ブライアンは彼女のシルエットを研究しながら、漠然と微笑んでうなずくだけだった。
高級SUVはキャンパスで完全に場違いではなかったが、リタは特に新入生として、特権を大声で叫ぶような乗り物から降りるのに依然として気まずさを感じていた。しかし彼女は駐車し、途中で買ったスターバックスのアイスコーヒーを手に取り、書店に向かった。キャンパスマップの方向を理解するのに15分かかった。しかし最終的に、彼女は大きな両開きのドアを見つけた。
学生たちは中で歩き回っており、リタは看板を読み、矢印に従って探していたものを見つけた。教科書だ。長い列はバインダーや文房具の横に止まっていたので、彼女は待っている間に必要なものを選んだ。すべてが非常に明るく新しく、彼女は初日について興奮を感じずにはいられなかった。これは彼女の新たなスタートの始まりだった。彼女はジェームズの彼女への夢の一つを生きていた。彼はいつも彼女に学校を卒業して、彼が年をとったときに彼の面倒を見てほしいと思っていた。そして彼らがほんの数年しか離れていないことを気にしていなかった。彼女は胸の痛みを飲み込み、その記憶に微笑んだ。気がつくと、リタは列の先頭に立っていた。
「こんにちは！授業リスト？」年上の大学生の女性が尋ねた。彼女の名札にはステイスと書かれており、彼女はなんとなく見覚えがあった。リタは家から印刷した紙を渡し、彼女がどこで見たことがあるのか思い出そうとするかのように、女性の優しい顔を研究した。
「すごいわね、あなたは何年生？私はこれらの授業の2つに出ているけど、私はジュニアよ。あなたは編入？」
「ああ」リタは躊躇した、「いいえ、私は新入生だけど、数学と英語がかなり得意だから特別な免除をもらったの。変かな？」リタは自分に自信がないのが嫌いだったが、これは彼女にとって非常に新しい環境で、特権的なプライベートスクールから遠く離れていた。これは現実の世界であり、彼女の両親や銀行口座の数字を知らない本物の人々がいた。彼女は絆を深める部分を間違えたくなかった。
「数学も英語も得意だという事実？ユニコーンであること以外には、おねがい！あなたは天才よ、それを受け入れて。私たち他の人は確かに自分の強みを誇示するわ。」彼女は広い筋肉質の肩甲骨を持ち上げた。ステイスはリタを必要以上に長く見つめ、そして頭を振った。「すぐにあなたの本を持ってくるわ。」
彼女は数分後に信じられないほど高く見える本の山を持って戻ってきて、リタの顔は青ざめた。「神様、トレーニングしていてよかった...」と彼女は自分に呟いた。
「ハ！そこであなたを知っているのよ！アルファズでしょう？あなたの顔を見たことがあると思ったけど、どこで見たのか思い出せなかった。私はアレックスの姉、ステイシーよ。でもステイスって呼んでね。」彼女は広く笑い、まるですでに話していなかったかのように手を振った。「あなたと話したいと思っていたけど、アレックスはとても不機嫌だし、彼はあなたの時間を独占するわ。彼はあなたが本当にトレーニングするためにそこにいるわけではないと言っていたけど、本当？」ステイスは尋ねた。「もちろん、本当だとしても判断はしないわ、ただ私が何を扱っているのか知りたいだけよ、わかるでしょ。」彼女はにっこり笑い、ウィンクした。
リタは否定的な裏の意味を感じ取れなかったので、息を吐き出して言った。「ええ、他の女性に会えるのはいつだろうと思っていたの。私が疫病神かと思い始めていたわ。」
「お願い！あなた？絶対に違うわ、誓うわ—」ステイスは身をすくめてから、まばたきもせずにスペイン語に切り替えた。リタはステイスがアレックスをあらゆる名前で呼ぶのを聞きながら、予期せぬ笑いを上げた。ステイスは目を転がし、息を切らしながら、さらに侮辱の言葉をつぶやいた。
「私がスペイン語を話すことをどうやって知ったの？」とリタは笑いながら尋ねた。
「知らなかったわ」とステイスは罪悪感のある笑みを浮かべて認めた。「アレックスがあまりにも私を怒らせるから、翻訳するのを忘れてしまうのよ。」彼らは二人とも鼻を鳴らした。ステイスは新しい光の中でリタの特徴を見回した。「何と混血？ドミニカ人か何か？」
「私の知る限り、ヒスパニックではないわ。5年間のスペイン語クラスとテレノベラを見続けたせいね。母の側は白人よ。」リタは訂正した。「そして父の側は何かしら。多分島か中東だけど、彼は確かではないし、私も知らない。彼は養子だから。」
ステイスはうなずいた。「今少し見えるわ。あの青白さの下に何か特別なものがほんの少し。」ジェームズはいつもラフィのように褐色で痩せていて、母親からほとんど特徴を受け継いでいなかった。しかしリタはダイアンにそっくりで、黒い髪と誰も指摘できない何か特別なものを除いて、ラフィからは何も受け継いでいなかった。
「ええ、でも私は夏の間ずっと室内にいたの。そして私は日焼けしないから分からないわ。あなたの推測は私と同じくらい当てにならないわ。」リタは冗談を言った。
「そして、アレックスが思い通りにすれば、あなたは秋に外にいる自由な時間もないでしょうね。」
「ええ、想像できるわ。彼があのばかげたごつい声でコアサーキットという言葉を言うたびに、頭の中で彼をクソ野郎と呼んでるわ。」リタは目を転がした。「彼が白人でないことは知っていたけど、何か具体的なことは分からなかったし、決めつけるのは嫌いだから。」
「ええ、私たちが何者なのか誰も知らないわ。両親ともプエルトリコ人よ。正直にそう言うわ。おそらく染めた髪が人々を混乱させるのね」とステイスは肩をすくめ、彼女の薄いブロンドの髪を指さした。「人々は私が偽の日焼けをしていると思うだけよ。」
「同じよ。でも私の父を知っている人は皆、私を知っているわ。多くの誤解を防いでくれる。いつか一緒に座って比較してみましょうね」とリタは微笑んだ。
「心配ないわ、もっと話しましょう—」ステイスはリタのスケジュールをもう一度見るために身を乗り出した—「上級統計学で。」
リタの後ろで誰かが咳払いをし、まるで女性たちは会話を終わらせる必要があると言っているようだった。リタは本を手に取り、学用品のバスケットを持ってレジカウンターに向かった。
「後ろの方に座ってね、いい？私はいつもどの授業も5分くらい遅れるの」とステイスは彼女の後ろから手を振って別れを告げた。「私のせいじゃないわ、コーヒーがキャンパスの反対側にあるんだから。」
