第7話
リタは最後の授業に向かい、広場で学生たちの群れをすり抜けていった。長い間感じなかった充実感を味わっていた。直前の二つの授業での教授の講義を思い返しながら、宿題のやるべきことを頭の中でメモしていた。一週間後には経済理論のリサーチペーパーを始め、ロマン主義の授業では創作エッセイを書き、そして上級統計学では何が待ち受けているか分からない。
彼女は自分の授業の建物名と部屋番号をもう一度確認し、キャンパスの正しい側にいるか再確認した。物事が再び順調に感じられるようになっていた。ステイスと出会ってからは、おそらく「まあまあ」以上に良くなっていた。最後に女友達ができたのはいつだっただろう？中学生の頃？リタは孤独感の塊を飲み込んで歩き続けた。
教室を見つけると、後列の一つに滑り込み、通路端の最初の席をステイスのために確保した。髪をポニーテールに結びながら、教室が人で埋まっていく中、自分の肌に注がれる二つの視線に気づかなかった。教授がプロジェクターの入力を正しくしようと苦戦する間、リタは机の上にノートを取るための道具をきちんと並べた。
まるで完全に合図されたかのように、ステイスは5分遅れで確保された席に滑り込んできた。「ねえ、あなたの名前は？あなたが言わなかったことに気づいて、私もあなたの時間割から盗み見るほど賢くなかったわ。同じ熱狂者と出会えて嬉しいわ…」
リタは微笑み、すでにステイスの親しみやすい性格に心躍らせていた。「リタよ。何の熱狂者って言ってるの？数学？」ステイスは笑い、そして恥ずかしそうに周りを見回した。自分が注目を集めすぎていることを知っていた。教授がまだ投影機器に苦戦しているのを見て、彼女は目に見えて緊張を緩めた。
「ほら、わかるでしょ」彼女は遊び心たっぷりに眉を動かした。「ベルを鳴らすバニー？縄跳びの人？」
リタの無表情な顔を見てステイスはくすくす笑った。「ベッドカバー？バッグビッチ？タオルトッパー？それとも—」
「あぁ、わかったわかった」リタは笑って頭を振った。「ジムにはバニーがたくさんいるの？」
「いいえ、私たちが最後よ。私はこの生活様式に入ってまだ数ヶ月だし、ジャズはパックに入ってたった数年よ」リタはまたあの奇妙な狼の言葉に気づいたが、気にしないことにした。人は彼女に親切である限り、好きなだけ変わっていてもいい。
「あなたは完璧なタイミングで来たわ」ステイスは主張した。「競争もそれほどなくて、いやらしくない気さくな男たちがいるの。彼らがあなたを徐々に慣れさせてくれるわ。大きなサーキットはここよりずっと危険よ。でも私たちはしばらくメインサーキットに戻っていないの。そして最後にそこにいたとき、私はバニーじゃなかった」リタは彼女の目が悲しげになるのを見逃さなかった。アレックスは数ヶ月前に彼女のような人がいなくなったと言っていた。ジェームスのためにジムに来た全ての人々。その名前が再び彼女の心を切り裂き、彼女はひるんだ。
ステイスは咳払いをした。「今年は私たち二人とも初めてよ」ステイスは肩をすくめ、目に届かない笑顔を無理に作った。「とにかく、あなたと私とジャズで三人。だから、欲張らなければ選択肢は十分よ。リングでのあの攻撃性には本当に比べられるものがないわ。そして家に帰ってそれをタップすることもできる。あるいは私みたいに、リング内で興奮しちゃうかもね」彼女の表情から、フラッシュバックを見ていることがリタにはわかった。
「あなたは戦うの？」
「競争体重クラスに入ろうとしてるわ、ええ。しばらく技術を磨いてきたけど、この一年は…まあ人生のプランBに移行したから、好きで尊敬できるものを持ち続けるのはいいことだと思うの、わかるでしょ？」
リタはプランAが台無しになった時のプランBがどんなものか、完全に理解して頷いた。
「とにかく、選択肢を紹介させて」ステイスは再び笑顔になり、右頬の二つのえくぼがとても愛らしかったので、リタは彼女に強く惹かれずにはいられなかった。背が高く、運動的で、心地よい特徴と、リタには自然な色でないことがわかる淡いブロンドの髪。
ステイスが割り込んだ。「わかるわ。見つめないには綺麗すぎるでしょ。それに、アレックスの退屈な茶色の短髪とは全然違うわ。だから私のスタイリストは毎回私の生まれてない子供たちを料金として請求できるのよ」
リタは大笑いし、教授が彼らに目を向けたとき口を覆った。彼はスクリーンの設定を終えそうで、授業はすぐに始まりそうだった。リタはステイスを見返した。そのような女の子たちは高校では彼女と話すことはなかったが、ここは大学だ。高校時代のリタなんてどうでもいい。
ステイスは携帯を取り出し、教授を確認すると、彼はTAを呼び、機器の抜き差しをしようとしていた。彼女はTAのことをリタに言おうと思ったが、それは後でやることにした。彼女はインスタグラムを開き、リタに最初の一人を見せた。
「これはアンドレス、超イケメンでしょ？ベッドでも10点満点よ、まあ。ちょっと電話番号教えて、インスタの情報を送るから。彼はミドル級で、今年タイトルベルトを持ち帰る可能性が高いわ。彼の準備をして、そして—」
「二人ともしーっできる？」一列離れた女性がシューッと言った。彼女は振り返って二人を睨み、ステイスが何か言う前に、リタの怒りが湧き上がって言い返した。「あなたこそしーっしたら？お節介。教授にあなたが授業中に電子タバコを持っていると言いたくなければね」
リタは眉を上げ、机の下で握られた電子タバコを見た。女性の顔は引き締まり、醜く歪んでから、ふんと言って前を向き直った。ステイスはリタの肩を叩いた。「その気骨があるから、あなたは新しい親友にぴったりなのよ！私たちを叱ってくれれば、ジャズと私についていけるわ」
「で、言ってたように、アンドレスは…」
「待って、あなたがすでに彼と寝たなら、私に注目させたいの？それって…あなたの縄張りを侵すようなものじゃない？」リタは赤面せずにいられなかった。彼女は処女ではなかったが、人々がこれほど自由にセクシュアリティを表現できるとは思っていなかった。それは一種の力を与えるものだった。ブライアンは自分が取るよりも多くを与えることはなく、それについて会話する余地もなかった。リタはその時、彼女のプライベートスクールでは誰かがこのように性的パートナーについて話すことを快適に感じるほど、スラット・シェイミングがひどかったため、それを異常だとは思っていなかった。しかし、おそらく彼女は誰かに自分の望むことをオープンに話すことを楽しめるだろう。
「あら、お嬢さん…お願い、私は皆と経験してる…私とジャズはいつも共有してるわ。私たちは皆清潔よ。そして私があなたに問題を持たない限り、あなたが定期的に検査を受けて、ドラマを起こさなければ、あなたも共有できるわ。でも、あなたが尋ねたのはかわいいと思うわ。私も最初はあなたのようだった」彼女は悲しげに頷き、目が少し曇った。「でも私は問題から逃げていたから、受け入れるのは簡単だった。そして物事が少し深刻になったら…いつでも一人だけ独占権を主張できるけど、一度に一人だけよ、いい？欲張らないで。私たち全員が少しの愛が必要なの」ステイスの顔は一瞬だけ曇った。リタは秘密結社に入会させられているような気分だった。彼女が思っていたよりもはるかに多くの舞台裏があった。
「とにかく」ステイスは続けた。「マークはフェザー級よ。彼はかわいいわ。超俊敏、わかるでしょ？見た目以上のものがあるのよ。公の場では神経に障るかもしれないけど、プライベートではそれを補ってくれるわ」彼女はウインクした。
「彼はおそらく数年間は真剣な挑戦者にはならないわ、まだグラウンド技を完成させている途中だから。そしてブロディ、ウェルター級よ。オーラルは良いけど、結婚前のセックスには反対だからそれだけね。わかってる、わかってる、オーラルは絶対にセックスだけど、本人がそう思っていないなら、自分を奪うべきじゃないでしょ？もし適切な人が彼の目を引いて、私たち全員のためにそのボックスを開けることができるなら」彼女は遊び心たっぷりにリタを小突いた。「あなたは間違いなく良い子のオーラがあるわ、彼はそれを確実に気に入るわ。今年彼がどうなるかはわからないわ。数ヶ月前に高校時代の恋人と別れたばかりで、まだそれで落ち込んでるの」
「それからアレックスもいるけど、お願いだから、私の兄と寝たとしても教えないで」彼女は嫌悪の表情を浮かべた。「彼はライトヘビー級で、今週末地元で試合があるわ、もし来たいなら。彼は素晴らしくて、皆今年彼がタイトルを獲得すると思ってる。でも私は彼の妹だから、偏見があるわ。とにかく、それからアルファ、本名はコールだけど、彼は本当にプログラムに乗ってないのよ。だから、気にしないで。とりあえずインスタグラムを送っておくわ」数回タップすると、ステイスはリタに彼らのプロフィールへのリンクを送り、リタが彼らを友達追加するのを熱心に見ていた。
「プログラムに乗ってないってどういう意味？」リタは頭の中で彼の名前を繰り返していた。コール。なぜそれがこんなに良く聞こえるのだろう？
「今が…それを議論するのに最適な時間かどうかわからないわ」彼女は歯を食いしばり、リタの後ろをちらりと見た。
「いいから、教えて。私は彼に2回ほど会ったことがあるわ。ちょっと嫌な奴だけど、とにかく教えてくれても構わないでしょ」
ステイスは笑いを抑えようとし、再び素早く後ろを見た。一体何を見ているのだろう？
「彼はリングバニーが嫌いなの」ステイスは目を転がし、ささやいた。「彼はアレックスの妹だから私に優しいし、それが彼のベータだけど、そうでなければ、私にも意地悪だわ。彼はクルーザー級で、225ポンドの攻撃性の塊よ。でも彼はホットで、自分でもそれを知ってる。彼は意地悪だけど、より大きなサーキットでは断然最も望まれている存在よ。聞いたところによると、彼はジェームスさえも手こずらせた…くそ…」ステイスは再び居心地が悪くなり、リタから一瞬顔をそらした。リタも胸に痛みを感じていた。
「ねえ、聞くべきじゃないかもしれないけど…アレックスが言ってたけど、あなたはサイコファン？あるいは…ジェームスのファンだったの？」ステイスは小声でつぶやいた。リタは動かず何も言わなかった。
「えっと、言っておくけど、私たちの誰も彼について話さないわ、だから聞かないで。特にアルファは。私もよ。彼の名前さえ出さないで。時々私はうっかり言っちゃうけど、真剣よ。それは禁止ゾーンよ、いい？もしここにいたいなら、それが最大のルールよ」
リタはきっぱりと頷いた。「なぜ彼らはそれらのタイトルを使うの？アルファ…ベータ？どういう意味？」リタは話題を変えるために尋ねた。
「それは複雑なの…」ステイスは静かに答えた。「ランキングのようなものと考えて、いい？とにかく、あなたがそれらを知る必要はないわ。とにかく、今ジムでの情報を全部送ったから、今夜ジャズを紹介するわ。来るでしょ？朝来なくなったことに気づいたの…そして私が話したファイターのほとんどは夜にアレックスとコールの特別クラスに来るわ。パックの一員でないといけないけど、私が正式にあなたを招待するわ、いい？以前は他のバニーのためにクラスを運営していたけど、今は私たち三人だけになるわ」
「ああ、わかった、行くわ。アレックスのトレーニングを避けられるなら何でもいいわ」リタは顔をしかめた。彼女の体は毎日疲れ果てていた。「コールを避けるのを手伝ってくれる限り、大丈夫よ。彼は私に変な感じを与えるの」リタは肩をすくめ、ステイスの顔は真っ赤になり、再びリタの後ろを見た。今回リタは彼女の視線をたどり、他でもないコール本人を見た。彼の目はジムでの夜と同じ暗い熱を放っていた。くそ。
「私たちのクラスの彼がTAだということを言うべきだったかな？」ステイスはけたたましい笑い声を抑えた。「でも彼があなたの頭の後ろを見つめる穴を開けそうな様子を見ると、彼がプログラムに乗ってないという私の考えは間違っていたかもしれないわ。たぶん彼は待っていただけ…」
リタは笑い、彼の熱い視線から顔をそらした。「彼は初日から私を嫌っていたから、ひどい印象を与えたんだと思うわ。それにどちらにしても関係ないわ、あなたは十分すぎる男性をリストアップしてくれたから、この一人をリストから外しても大丈夫よ」リタは無理に笑ったが、内心ブライアンが彼女の嘘を聞くかもしれないという考えで凍りついていた。彼はこのクラスにはいなかった。おそらく今日はもうキャンパスにもいないだろう。それでも恐怖は残った。もし彼が彼女を監視したければ、彼はそうするだろう。そして彼はしばしばそうした。それはジムを秘密にしておくもう一つの理由だった。
「オーケー、もしいいなら、今夜のトレーニングの前に急いでモールに行ける？あなたが着ているものを見たけど、悪気はないけど、私が言った男たちの目を引きたいなら、その役割に合った服装をする必要があるわ」
「さあクラスの皆さん！」教授が呼びかけた。「ようやく準備ができました。さあ、始めましょうか？」
