第6話 - アルファ王の人間の伴侶

第6章

*「技術と自信は無敵の軍隊である」

ジョージ・ハーバート*

「走り続けろ！授業が終わるまでにあと二十周だ！」

人間であることが私に有利に働くとしたら、それは戦士訓練から免除されることだろうと思うかもしれない——若い狼人間たちに戦闘技術を教える必修科目だ。

でも、それは間違いだ。

私が狼人間に変身できない（そして決して群れの戦士になれない）という事実にもかかわらず、私は他の皆と同様に戦士訓練を受けなければならなかった。数え切れないほど、この授業を免除してもらえないか父に頼んだが、彼は断固として譲らなかった。父は、これが私が仲間に入れてもらえる良い方法だと思っていた。「狼のように強く」感じられるようにと。

残念ながら、それはしばしば逆効果だった。

狼人間にとって、私たちが練習する広い開けた野原を二十周走ることは大したことではない。自分をアスリートとは呼べない人間にとって、それは地獄だった。クラスメイトたちは、まるで気楽なジョギングでもするかのように笑いながら会話しながら、トラックで私を追い抜いていった。

私の足は燃えるように痛み、一息一息が鉛の重りのように肺に感じられた。私は他の全員よりも二周以上遅れていたが、幸いなことに、一人ではなかった。

私のすぐ横で、親友のカラが私のペースに合わせて走っていた。私と違って、彼女は酸素を求めてあえいでいなかった。わざと私のスピードで走っていなければ、彼女はおそらく他のすべての狼たちと同じように二周先を走っていただろう。

「信じられない、あなたがアルファ・キングに会えるなんて」と彼女は冗談めかして私を睨みながら言った。彼女の巻き毛は走るたびに弾み、浅黒い肌には汗の滴一つ見えなかった。私たちは高校一年生の時から友達で、彼女は私を避けない数少ない人の一人だった。

「まあ、実際にその人と対面するかどうかはわからないけどね」と私は息を切らしながら答えた。「ただの外交会議だよ」

「そうかもしれないけど、世界で最も強力なアルファたちとの外交会議よ」

「ああ、わかってるよ」と私は息も絶え絶えに笑った。「でも、それが良いことかどうかわからない。同じ部屋にアルファがたくさんいたら？全部がでかい自慢大会になるだけよ」

「たぶんね」とカラは笑った。「それでも羨ましいわ。グリフィン王子に会えるかもしれないのよ。すごくハンサムだって聞いたわ」

「そう？父は、この会議は王子が伴侶を探すための口実だと思ってるよ」と私は彼女に言った。カラの目が大きく見開いた。

「本当に？うわぁ、超羨ましい。彼の伴侶になる幸運な女の子を想像してみて」

カラはさらに熱く語り続けたが、私は足を止めた。

「ちょっと待って、グリフィン？」

オリーブ色の肌に大きなグリフィンのタトゥーがある腕のイメージが私の心に浮かんだ。

落ち着いて、クラーク。ただの偶然よ。

カラは私が走っていないことに気づくとすぐに止まった。「大丈夫？」

「うん、うん、大丈夫」と私は言った。「ちょっと息を整えてただけ。でも、彼の名前はグリフィンだって言った？」

彼女は眉を上げて私を見つめたが、うなずいた。「そう、グリフィン王子よ。知らなかったの？」

「私のことは知ってるでしょ」と私はにやりと笑った。「狼人間のゴシップなんて全然追いかけてないのよ」

「そうね」とカラは目を転がした。「彼はすごくハンサムだけど、まだ伴侶を見つけていないって聞いたわ。彼は9年も探してるのよ。想像できる？私はもう2年経ってるけど、もう伴侶なしではいられないって気が狂いそうになってる。伴侶なしで10年も過ごすなんて想像できないわ」

私自身は引き寄せられる感覚を経験したことはなかったが、狼人間は16歳で一目で自分の伴侶を認識できることを知っていた。ほとんどの人は2〜3年以内に伴侶を見つける——狼がそれより長く伴侶を見つけられないことはまれだった。

「彼はきっと必死なんだろうね」と私は言った。「特に王がすべてのアルファの娘たちを同じ場所に集めるように仕向けているなら」

「うまくいくと思う？」とカラは尋ね、そして彼女の目が大きく見開いた。「もし彼が伴侶を見つけたら？待って！もしリリーが彼の伴侶だったら？」

「つまり——」

「可能性はあるわ！」とカラは続けた。「あなたの姉にはアルファの血が流れてるし、グリフィン王子にも。二人とも強力よ。あなたの姉は文字通り女王になるわ」

私はリリーが玉座に座り、頭に王冠を乗せている姿を想像しようとしたが、その考えは私にとって違和感があった。なぜかわからないが、それは私の口に苦い味を残した。

「かもね、誰にもわからないよ」と私は肩をすくめ、その映像を頭から追い出そうとした。

「お嬢さんたち！何をおしゃべりしてるんだ？走るべきなのに、ゴシップに興じてるのか！」数フィート離れたところから、私たちの教師であるベータ・ジョーンズがカラと私を指さした。彼は短く刈り上げた髪の中年男性で、顔には長い傷跡が走っていた。

「すみません、ベータ！」とカラは叫び返した。「クラークが呼吸困難だったので、ちょっと休憩していただけです」

距離があっても、ベータ・ジョーンズの顔に浮かぶしかめっ面が見えた。「クラーク、お前を3年以上教えてきたが」と彼はため息をついた。「最初の日と同じくらい体力がないな」

彼の声は大きく、数人の生徒が笑った。

赤面するのを止められなかったが、ベータ・ジョーンズには返事をしなかった。

誰も直接私をいじめることはなかった——私はまだアルファの娘だから——でも、ほとんどのクラスメイトが私に対して二つのうちどちらかの感情を抱いていることは知っていた：私の人間の体が彼らについていくのに必死になっているのを面白がるか、私を哀れんでいるか。

どちらがより恥ずかしいのか、わからなかった。

「よし、みんな」ベータ・ジョーンズが手を叩いた。「パートナーを見つけろ、スパーリングをするぞ」

何人かのクラスメイトが彼の言葉に歓声を上げ、私はカラの隣でうめき声を抑えた。格闘技は狼人間にとっては楽しいかもしれないが、私にとっては単に叩きのめされることを意味していた。

「ねえ、パートナー」とカラはにやりと笑って私の腕をつかんだ。「最後のマットがいい？」

「お願い」

私たちは野原の端にある大きな敷設マットの一つへ歩いていった。カラは間違いなく私を叩きのめすつもりだったが、少なくともマットが私の落下を和らげてくれるだろう。

他の全員もペアを組み、ベータ・ジョーンズは野原の中央に立った。「今日は人間の姿での格闘技をやる」と彼は言った。「変身できない時があるかもしれない。そんな時、自分を守る方法を知っておくことが重要だ。さて、誰か狼人間が人間の姿をしている時に最も早く倒す方法を知っているか？」

カラの手がすぐに上がった。

もちろん、何でも知ってる彼女が答えを知ってるわ、予想通り。

「はい、カラ？」

「人間の姿の狼人間を傷つけるには銀のナイフか剣が必要です」と彼女は説明した。「普通のナイフで刺したり傷つけたりしようとしても、彼らはただ治ってしまいます。でも銀は私たちを弱らせ、実際に殺せる唯一のものです」

「そうだ」とベータ・ジョーンズは同意し、クラスの残りの生徒たちに向き直った。「それを覚えておくことが重要だ。どれだけ優れた戦闘者であっても、何らかの銀の刃を持っていなければ、相手を殺すことはできない。さて、言ったように、今日は格闘技に集中する。相手を最初に倒した方が勝ちだ」

私はカラの方を向いた。彼女は私に向かってニヤリと笑っていた。

「弱くて小さな人間に優しくしてくれないかな？」と私は冗談を言いながら、戦闘の構えをとった。

「ごめんね、クラーク」と彼女はニヤリと笑った。「愛してるけど、それでもあなたをぶっ飛ばすわよ」

彼女がその文を言い終わってほんの数秒後、私のお尻はマットの上に平らに落ちていた。