第8話

第8章

「人は、運命を避けようとした道で、しばしばその運命に出会う」

ジャン・ド・ラ・フォンテーヌ

将来を恐れているときほど時間が加速するという古い言い回しを知っているだろうか？

ああ、それは間違いなく真実だ。

セブとリリー、そして私の旅行までの最後の一週間はあっという間に過ぎ去り、気がつけば出発の朝になって、私は詰め込みすぎたバックパックのジッパーを閉めようとしていた。

もしかしたら素直に本物のスーツケースを使うべきだったかもしれない。

私たちは3日間だけの予定だった——今日は飛行機で出発し、明日は会議があり、その翌朝には戻ってくる。簡単。シンプル。たった3日間で家に帰り、争うアルファや伴侶のいない王子たちから解放されて、元の生活に戻れるはずだった。

「クラーク！」

リリーの声がして振り向くと、彼女はドアの所に立ち、二着のサンドレスを手に持っていた。「どっちがアルファの会議にふさわしく見える？」と彼女は尋ねた。

「外交会議での狼人間のドレスコードについて、本気で私に聞いてるの？」

「うーん、確かに」

「でも青いほうが素敵よ」と私は言った。「目の色が引き立つわ」

彼女はその褒め言葉を予想していたかのように得意げに微笑み、ドレスを腕に畳んだ。「あなたは何を詰めたの？この集まりに何を着るつもり？」

「大したものじゃないわ。楽な服装で行くつもり。結局カナダに行くんだし」

「もう」リリーは目を転がした。「この会議用の服は持ってるんでしょ？あのミントグリーンのロンパースを着るべきよ、肌の色に合うわ」

「ああ、特に何も選んでなかったの」私は頭をかきながら言った。「着いてから選ぶつもりだったんだけど」

「クラーク、あなたは本当に準備不足ね」と彼女はあきれた様子で言った。「ドレスコードを知らないからといって、ないわけじゃないのよ」私が返事をする前に、彼女はかかとを返して部屋から出て行った。

彼女が正しいことは分かっていた。一人で荷造りする必要はなかった。リリーやグレース、あるいは父に助けを求めることもできたはずだ。でも、グレースや父が私の服を仕分けして、アルファの娘として見栄えのする服装について講釈を垂れる姿を想像すると——ぞっとした。

見た目を取り繕ったところで、私がそこに属さないという事実は変わらない。部屋に入った瞬間、すべての狼たちはそれを知るだろう。彼らは私が単なる人間であることを嗅ぎ分けられるのだから。

また憂鬱になってるわね、頭の中の声（怪しいほどリリーの声に似ている）がピンと響いた。

私はタンスに向かった。最後にため息をついて、ミントグリーンのロンパースを取り出し、バックパックに押し込んだ。

「リリー！クラーク！飛行機に遅れるぞ、さっさと準備しろ！」と父が階下から叫んだ。ほぼ同時に、グレースの柔らかい声が彼の言葉遣いを叱る声が聞こえた。

「今行くわ！」と私は叫び返し、バックパックを肩にかけた。今日は移動日だけなので、服装はシンプルにしていた：普通のジーンズに色あせたバンドTシャツ、そして分厚い緑の軍用ジャケット。

こちらではようやく葉が色づき始めたばかりだが、カナダではもっと寒いだろうと思った。アルファ・キングと彼のパックが住んでいるのはカナダ南部だ。リリーによると、王とその家族、そしてパックは山の中の豪華な城か宮殿のようなところに住んでいるらしい。

最初はそんな話は馬鹿げているように思えたが、考えてみれば、彼は文字通り君主なのだ。支配するための宮殿を持っていないはずがない。アルファは力を愛し、そして力を象徴するものは玉座以外にないのだから。

私は最後にバックパックを肩で調整し、廊下に出た。リリーは階段の上に立ち、三つのスーツケースを何とか持とうとしていた。「手伝って」と彼女は小声で言った。

私は彼女の手からスーツケースの一つを奪い取ったが、にやにや笑いながらだった。「必要なときに、あの凄い狼の力はどこに行っちゃったの？」と私はからかった。

彼女はにらみつけてきた。その青い目はガラスさえ切れそうだった。「持ち上げられないわけじゃないわ。ただ一度に運ぶには大きすぎるのよ」

「たった3日間なのに、なんでそんなに荷物があるの？」

「選択肢が必要なの。私たちの全員が人生すべてをウエストポーチに詰め込めるわけじゃないわ」

「これはバックパックよ、ウエストポーチじゃない」

「まあ、同じくらい滑稽に見えるわ。少なくとも私は旅行に行くように見えるけど、あなたはハイキングに行くみたいに見えるわよ」

私は目を転がしたが反撃はしなかった。

私たちは一緒に階段を降りると、セバスチャンと父が姿を見せるなり、リリーのスーツケースを引き取ってくれた。

「みんな準備はいいか？」父はいつも通り厳しい表情で尋ねた。

私たち3人はうなずいた。

「あぁ、見て」父の隣にいたグレースが声を上げた。彼女の目には涙が浮かんでいるのが見えた。「みんな本当に大人になったわね」

「ママ、これは本当に—」

セバスチャンが何を言おうとしたのか、父の冷たい視線ですぐに黙らされた。

「ごめんなさい、これがお決まりだってわかってるわ」彼女は涙をぬぐいながら言った。彼女はセバスチャンの方を向いた。「つい昨日、あなたに歩き方を教えていたような気がするのに、今ではもう大人ね。とても強い若者に成長したわ。留守中は妹たちの面倒を見てくれるわよね、セバスチャン」グレースは彼を抱きしめた。セバスチャンはこの感情表現に少し居心地悪そうにしていたが、抗議はしなかった。

「もちろん、ママ」

次にグレースはリリーを抱きしめた。「ああ、あなた、とても美しいわ。あなたが生まれた日のこと、初めて腕に抱いた時のことを覚えているわ。あなたはお父さんそっくりの明るい青い目をしていた。あなたが私の人生の光になると知っていたし、今でもそうよ」

グレースがリリーとセバスチャンに感情的な別れを告げる様子を見ていると、まるで私が関わるべきではないプライベートな家族の時間に侵入しているかのように、目をそらしたくなった。

ある意味では、そうなのかもしれない。

グレースは最後に私を抱きしめた。それは短く、セブやリリーのようにしがみつくことはなかった。「クラーク」と彼女は言った。「行きたくないのはわかっているけど、これはあなたにとって良い経験になるわ。きっとわかるわよ」

「ええ、きっとそうでしょうね」

グレースは父の腕の中に戻り、父は私たち全員に小さな笑顔を向けた。「お前たち三人には私の誇りになってほしい」彼は命令したが、声に厳しさはなかった。「三日後に会おう」

*たった3日間。

72時間。

4,320分。

259,200秒。*

3日間なんて大したことない。3日で家に帰れる。

私はその言葉を空港までずっと繰り返し、飛行機に乗り、シートベルトを締めるときも唱え続けた。

当時は、3日以内に家に帰って自分のベッドで眠れると思うと、不安の一部が和らいだ。

残念ながら、それは空しい慰めだった。その時は気づかなかったが、私は3日で帰ることはなかった。実際、私は長い間家に帰ることができなかった。

もし私がアルファ・キングの宮殿で何が待ち受けているのか知っていたら、絶対に行かなかっただろう。旅行を回避するために何か——何でも——したはずだ。病気のふりをしたり、数日間どこかに隠れたりしたかもしれない。わからない。

もうそれは重要ではない。

その時は気づかなかったが、カナダの地を踏んだ瞬間に私の運命は封印されていた。彼の世界に足を踏み入れた瞬間から、もう逃げ場はなかった。隠れる場所もなかった。彼は私を見つけ出し、足をばたつかせ、叫び声を上げる私を引きずり戻すだろう。

飛行機に座って、どの映画を観ようか考えていた私は、自分の人生がどれほど変わろうとしているのか、まったく気づいていなかった。