第3話
シャーロット視点
残りの学校の一日は、私の頭の中で膨らむ計画を抱えながら、耐え難いほどゆっくりと過ぎていった。
ロス先生（私の英語教師）は最初の読書課題について長々と話していたが、私は気がつくと意識が遠のき、「もしも」という架空のシナリオをいくつも作り上げていた…
復讐の荒唐無稽な計画は膨らみ続け、いつも思考は私のバックパックの横ポケットに隠した小さな鋭いナイフに戻っていった…
もし私にその考えを実行する勇気があれば。
ジェイソン、トミー、ホールデンは今日はどこかよそにいるようだった（おそらくすでに授業をサボっている）。朝からずっと彼らを見かけていなかったからだ—まあ、文句はないけど！
もしかしたら彼らは変化を求めて他の犠牲者をターゲットにするのに忙しいのかもしれない？誰かに彼らの仕打ちを望むわけじゃないけど！
最後のベルが鳴ると、私は震える溜息をついた…
まあ、今日の復学初日は全部が悪かったわけではなかったと認めよう！
私はゆっくりと自分の持ち物を集め、さらに二十分ほど待つことにした。学校を出る前にほとんどの生徒が帰宅していることを確認したかったのだ—帰り道での衝突を避けるための作戦だった。
いつも同じ道を通って帰っていたけれど、今日は朝の母の残酷な警告の後で遠回りすることにした—
「6時過ぎまで帰ってこないで…」
早く帰って母親と彼女の新しい警官の玩具が言葉にできないことをしているところを見つけることを考えると、私は身震いした。
私はしばらくゆっくりとしたペースで歩き続け、さわやかな太陽が私を照らす中、できるだけ時間が過ぎるのを待った。
ため息をついて時間を確認すると、4時35分を示していた。まだ1時間以上潰さなければならない…
違う道を歩いていると、その通りが不気味なほど人気がないことに気づいた。ここに住んでいる人はみんなまだ仕事中なのだろう。
周囲の静けさが破られ、突然後ろからタイヤの甲高い音と大音量のステレオが近づいてくるのを聞いて、私はハッと息を飲んだ。
素早く振り向くと、ジェイソン、トミー、ホールデンが見慣れた青いピックアップトラック（間違いなく父親の許可なく盗んだものだ）で歩道に素早く乗り上げてくるのが見えた。
どうやって私を見つけたの！
さらに反応する間もなく、ジェイソンとトミーが車から降りてきた。私はものごとが急速に展開していくことに衝撃を受けて立ちすくんでいた。逃げようとするのが良かったのに、愚かにも私はそこに立ち尽くし、息が喉につかえた。
彼らは私の腕を一本ずつ掴むのに時間を無駄にしなかった。私が恍惚状態から抜け出し、彼らを振り払おうとすると、遅すぎる反応に彼らは面白そうに笑いながら。
「さあ、シャー、家まで送ってやるよ！」とホールデンが運転席から下ろした窓越しに私を呼ぶように手を振りながら嘲笑した。
彼らのニックネームは私を吐き気にさせる。子供の頃、私を「シャー」と呼んでいた唯一の存在だった父の絶え間ない思い出だ。
彼らは苦もなく私の腕を引っ張り、車に引きずり込んだ—後部座席で彼ら二人の間に閉じ込められ、逃げるチャンスを完全に奪われた。
「どこに行くつもりだったんだ？俺たちが見つけるまで通りをうろついてたのか？！」ジェイソンは私の左腕を不快なほど背中に回し、鉄のような握力で掴みながら嘲笑した。
「俺たちの小さな困った姫君だぜ！」トミーは大声で笑い、私は二人の間で動けず、話すこともできず、汗だくになった。
ホールデンはアクセルを踏み込み—車は通りを走り去った。彼が運転できるとは思えない…運が良ければ、彼らは事故を起こして私を拷問から救ってくれるかもしれない。
私の胸は上下に動き、目に涙が浮かんだ…彼らは私を殴ったり、殺したりして、どこかに捨てることだってできる。背筋に寒気が走り、私は今や深刻な危険にさらされていることを突然理解した…
何時間も走っているように感じた。その間ずっと彼らは私をからかい、下品で嫌な発言を繰り返した。時々、ジェイソンは私の怪我をした脚を強く握りつぶし、私から耳をつんざくような悲鳴を引き出すと、それが他の者たちを楽しませるようだった。
強くあろうとしたけど、私は恐怖に震えていた。彼らが私に何をするつもりなのか分からなかったし、逃げる方法もなかった。
ついに彼らは凸凹した砂利道に曲がり、数分後に町はずれの廃屋に到着した。
ここから最寄りの通りや店まで少なくとも二十分は歩かなければならない…
「ここに連れてくるのをずっと楽しみにしてたんだよな、な？」トミーは笑いながら言った。ホールデンが車を停めると、彼らはドアを開けて私を引きずり出し、不気味な建物に向かって連れて行った。
「や-やめて！」私は何とか言葉を絞り出すと、彼らはさらに大笑いした。
どうして私はいつも懇願するのだろう…それは彼らが楽しむことなのに。
「お前ら二人は最初に見張りをしててくれよ。捕まるわけにはいかないからな！」トミーは他の二人に言い、私をしっかりと掴んだまま、彼らは彼の命令に従って前庭で待機した。
中に入ると、トミーは時間を無駄にせず、私を汚い床に押し倒し、ためらうことなく私を繰り返し蹴り始めた。私はバックパックのストラップにしがみつき、それをカバーとして使おうとした。
本能的に体を丸め、強い蹴りから身を守ろうとしたが、打撃は止まらなかった。
「お前に怒りをぶつけるのが最高に気持ちいいんだよ…お前の『無邪気な』演技にはマジでイラつくんだ！」トミーは私に向かって吐き捨て、ようやく蹴るのをやめると、私は咳をし、舌に慣れ親しんだ金属のような血の味がした。
「お-お願い…もうこんなこと…しなくていいでしょ！」私は咳と喘ぎの間に言い、床を這いながら彼との距離を取ろうとした。
「でもやめられないんだ…これが最高に興奮するから止められないんだよ！」彼は狂ったように笑いながら、ゆっくりと私に向かって歩み寄り、意地悪な笑顔を見せた。
しかしその時、私の中で何かがはじけた。彼の歪んだ顔の表情が、怒りの電流を私の背骨に走らせた。突然、今朝盗んだ小さなナイフを思い出した…バックパックの横にきちんと収まっていたナイフ…幸いにもまだ私が身につけていたバックパック。
待たなければ…彼が近づいてくるのを…できる！
彼はこれに値する！
「もう懇願するのをあきらめたのか？お前が懇願するのが好きなんだけどな！」彼は馬鹿にした口調でツッと言い、私は黙って彼を見つめ、痛みを無視しながら急速に呼吸した。
彼が近づいてきている…
私はゆっくりと手を動かし、まるでまだ彼から逃げようとしているかのように見せかけながら、深いポケットに手を伸ばし、厚い柄を感じた。
「知ってるか…お前を犯すのがどんな感じなのか、ずっと気になってたんだ…」彼はついに身をかがめ、私と目線を合わせると、私は彼の目の奥にある虚無を見る瞬間があった。
私は彼の不快な言葉を無視するよう自分に強制し、この重要な瞬間に影響されないようにした…
「もしかしたら俺たち全員でお前を犯して…ここに死体として置いていくかもな！」彼の発言が最後に聞こえたものとなり、私は壊れた。
耳をつんざくような叫び声が聞こえ、一瞬のうちに私は小さな刃を彼の脇腹に突き刺し、引き抜いてから二度目はもっと低い位置に突き刺した。
彼は即座に床に倒れ、激痛で悲鳴を上げながら転がり回った。私のアドレナリンは急上昇し、恐怖で後ずさりした。
私は彼を刺してしまった！
時間を無駄にせず、振り向いて家の裏口を探した—ジェイソンとホールデンが私を見つけたら終わりだということをよく分かっていた。
ドアを見つけ、取っ手をもたつきながらようやく開け、木々に囲まれた周囲に飛び出した。
彼の蹴りによる肋骨の痛みを無視し、足が動く限り速く走り、自分と三匹の地獄の猟犬との間に可能な限りの距離を置いた。
あれで刑務所行きだわ…
私はさらに速く走り、すすり泣きを抑えながら、まだ手に持っている血まみれのナイフを見下ろした。走るのをやめ、息を切らしながら、小さなナイフをバックパックに戻した。
一瞬周囲を見回すと、遠くに幹線道路を示す明かりが見えた。私は再びジョギングを始め、アドレナリンが痛みのほとんどを和らげてくれることに感謝した。
家には帰れない…これからは…ここから出なければ…
私はその考えに無言で同意した。
この町を出なければならない…やり直さなければ…
