第5話

シャーロットの視点

バスが到着した時、町は暗く不気味なほど静かだった。新しく友達になったローラはもう一緒にいなかった。彼女は一つ前の停留所で降りてしまい、私がここでどれほど一人ぼっちなのかを思い出させた。

私は神経質に通りを歩いた。地図も携帯電話も持っていなかったので、直感に従うしかなかった。どこに向かえばいいのか分からず、この時間に開いている場所も近くには見当たらなかった。

見える限りでは、この場所は清潔で美しく、花々と明るい街灯が道路沿いに輝いていた。家々は大きく高価そうに見え、この地域が私の故郷と比べてより裕福であることを示していた。

もし故郷と呼べるのならば。

私は胃の底にある吐き気を催すような不安を無視して歩き続け、角を曲がると私と同じくらいの年齢の女の子が携帯電話に向かって悪態をついているのに出くわした。私は思わず足を止めた。

「くそっ！」彼女は呟いた。私が好奇心に負けて近づくと。

「大丈夫？」私の静かな声が沈黙を破り、彼女は顔を上げて私を見た。

彼女の口が開き、私を頭からつま先まで見つめるのを見ていた。

ああ、ここからだ...

厳しい言葉を覚悟していたが、彼女は微笑みかけてきて、私は眉をひそめた。

「大丈夫よ！少し前に仕事が終わって、ここで携帯を落としちゃったの。壊れちゃってタクシーが呼べないのよ！」彼女はため息をつきながら肩をすくめた。私はゆっくりと頷いた。

彼女の長い波打つ栗色の髪はきちんとポニーテールに結ばれており、仕事帰りとは思えないほどきちんとしていた。

「あなたは...大丈夫？すごく迷子みたいよ」次に彼女は考え込むように言った。私は足を気まずそうに動かした。

「ああ、うん...実は私ここの出身じゃなくて...バスがこんなに遅く着くとは思わなかったから、何をすればいいのか分からなくて」私は肩をすくめ、風が吹くのを感じて少し震えた。

「あなた...ホームレス？」彼女は静かに尋ねた。私は見知らぬ人の質問に緊張した。

「まあ...今はそうかもしれない...家で少し問題があって」私は説明しようとした。「こんな時間に狂ったホームレスみたいな格好で散歩したかった」なんて嘘をつくわけにもいかなかった。

彼女の表情から、私に同情しているようだった。そして彼女は再び慰めるような笑顔を見せた。

「じゃあ、一緒に私の家に来なよ。ここから歩いて20分くらいだけど、平気？」彼女は笑顔で言い、突然の申し出に私の目は大きく見開いた。

「私はアンナよ！」彼女は歩き始め、私の足は本能的に彼女に従った。

彼女は私の唯一の希望だった。映画に出てくる典型的な気持ち悪いおじさんたちよりずっといい選択肢だった！アンナも電話を壊してしまったこともあり、今夜は誰かと一緒にいたかったようだった。私はそれを申し訳なく思いながらも感謝していた。

「キアラ！」私はまた嘘をついた。バスでローラに言った偽名を使い続けることにした。

「ここの出身じゃないのね？」彼女は静かな通りを歩きながら尋ねた。

「ええ、少し離れたくてここに来たの。ここの大学に通うことにずっと興味があったし、今住んでいる場所もあまり好きじゃないから、新しいスタートを切る時だと思ったの」私は口から物語を流れるままに話し、彼女は理解を示しながら頷いた。

「気が楽になるかもしれないけど、私も似たような状況なのよ！」彼女は明るく言い、私は眉をひそめた。

「そうなの？」私が尋ねると、彼女は頷いた。

「私の両親はほとんどここにいないの。誕生日とクリスマスに年に2回会えれば幸運なくらいよ！お金だけ送ってきて、あとは自分で何とかしろって感じ」彼女は最後の方で声が小さくなり、より深い悲しみを見せたが、すぐに笑顔で隠した。

「でもそれはあなたにとって良いことよ。あなたが自分の足で立てるようになるまで、私の家に泊まればいいから！」彼女は言い、私はくすくす笑った。彼女との時間を思っていたよりも楽しんでいた。

私はもうこの通りを歩くことに緊張していなかった。幸運にも、おそらく私がこれまで話した中で最も優しい女の子に出会えたのだから。彼女は私の外見を批判することなく、私に起きたことについて詮索することもなく、そして奇妙なことに、私と同じくらい彼女も誰かと一緒にいたかったのだと思う。

「私が変だと思ってるでしょ！」彼女は別の通りに入りながら笑った。

「全然！こんなに優しくしてくれる人に会ったのは久しぶりで...前の学校の女の子たちは...」私は言葉を途切れさせた。

「クソ女たち！」彼女は力強く言い、私は笑顔で頷いた。

「まさにそれ！」私は同意した。アンナとは通りで会ったばかりなのに、不思議と話しやすさを感じていた。

「そういうタイプ大嫌い！私の学校にもたくさんいるけど、幸い私が付き合ってる男の子たちのおかげで、彼女たちは私に近づく勇気がないの！」アンナは説明し、彼女の男友達の話に私の不安が掻き立てられた。

「男友達が多いの？」私は次に尋ねた。彼女は肩をすくめた。

「一人はいとこだから、そのせいで私と付き合わなきゃいけないのよ！でも時々、女の子がそばにいればいいのにって思うわ。一人で買い物したり、髪や爪をいじったりするのは同じじゃないもの！たまにはいいゴシップを共有するのもね！」彼女は劇的に手を振り上げ、私をくすくす笑わせた。

なぜか分からないけど、私たちはとても仲良くなっていた。まるでお互いに出会う必要があったかのように...ローラとアンナに出会ってから、トミーとの一件の後、神様が本当に私の味方をしてくれているんじゃないかと思い始めている。

トミーの記憶に私はごくりと唾を飲み込んだ...もしアンナが私のしたことを知ったら、逃げ出すだろう...

「もうすぐ着くわ！」彼女は私の思考を中断させ、さらに歩くにつれてどんどん大きくなる家々を通り過ぎた。

「本当に泊めてくれるの？今夜助けてくれて本当に感謝してるわ！」私は言った。彼女は手を振って否定した。

「そんなの当然よ！私は人の性格を見極めるのが得意だし、あなたが無害な人だってもう分かるわ！もう気に入ったわよ！」彼女は私を見つめ、私は微笑んだ。

彼女は本当に優しくて泣きたくなる！

「あなたに会えて本当によかった！」私は彼女の通りだと思われる場所に曲がりながら告白した。

「しんみりするのは嫌だけど...私もよ」彼女も言い返し、かなり大きな家の前で足を止めた。

「ここよ！」彼女は小道を上がりながら言い、私は新しく塗られた外観と花で覆われた庭を見て驚嘆した。

アンナが鍵を探り、ドアを開けて入るのを見ていた。彼女は私に続くように合図した。

「本当にこんなに迷惑かけちゃって悪いわ、帰ってもいいのよ！」私は再び言い始めた。彼女の親切さに圧倒されて。

「早く入りなさいよ！予備の寝室が3つあるから、あなたが泊まるのに十分なスペースがあるわ！」アンナは私が中に入るのを待ってからドアを閉め、廊下の明かりをつけた。

彼女の家は美しかった。清潔で明るく、温かみがあった。壁は新鮮なクリーム色に塗られ、家具や装飾品は茶色と金色で、ピンクの微妙なアクセントがあった。

「ついてきて！温まるためにホットチョコレートを作るわ！」彼女はコートを脱いで立てかけ、私も同じようにして薄汚れたコートを彼女に渡した。

「着替えも貸せるし、シャワーを浴びたいなら客室のバスルームにはたくさんのアメニティがあるわよ！」私は彼女の居心地の良い家を通り抜け、まるで長年の親友を訪ねているような気分だった。

「ありがとう...本当にこれ全部に感謝してるわ！」私はキッチンに入り、真ん中にある大きな中央の島とその周りのバースツールに気づいた。

この場所は素晴らしかった！

「助けるためにいるのよ。あなたに何があったのかもっと教えてくれる準備ができたら、いつでも聞くわ。でもあなたを通りをさまよわせたままにしておくなんてできなかったわ！」彼女は認め、私は席に着き、彼女は飲み物を作り始めた。

「言ったように、久しぶりに家で誰かと一緒にいるのも悪くないわ！」彼女はため息をつき、この女の子をひとりぼっちにしたいと思う人がいるなんて、私の心は痛んだ。

この瞬間、これが全て夢なのではないかと恐れていた。目覚めて自分が家に戻っているなんて嫌だった。

私は新しいスタートが欲しかった。そして今のところ、ここでの生活はかなり順調だ！