第7話

シャーロットの視点

「私が12歳の頃は、この町には住んでいなかったの。もともとはニューヨークの郊外に住んでいたのよ」アンナは話し始め、ソファーで居心地よく体勢を整える。

「それが、私の両親がいつもここにいない理由でもあるの——彼らはまだ向こうで自分たちの会社で働いているから」と彼女は付け加える。私は彼女の話に耳を傾けていることを示すため、黙ったままでいることにした。

「向こうの学校は悪くなかったけど、結局ある事件に巻き込まれてしまって...レースという年上の男の子との...」アンナは緊張して、一瞬私を見つめ、私は彼女に続けるよう静かに頷いた。

緊張で手に汗をかきながら、私はもっと詳細を知る必要があった。

「当時は、若くて馬鹿だったのね。たくさん友達がいて...女の子ばかりだけど...今付き合っている男の子たちとは違ってね」と彼女は付け加え、私は黙ったまま彼女が自由に話せるようにした。

「レースは17歳で人気者だった。私はまだ13歳で簡単に説得されちゃって...」彼女は一旦言葉を切り、それから続けた——

「前の学校では、彼に見てもらえるだけでも名誉なことだったし、話しかけられるなんてなおさらよ。だから彼を無視するなんて選択肢はなかったの！13歳の私にとっては完全な社交的自殺行為だったわ——もし私があの——レース・カバルを拒絶する唯一の女の子になったら」アンナは彼のフルネームを歯を食いしばって言い、頭を後ろに倒して息を吸ってから話を再開した...

「それで一つのことがすぐに次のことにつながって、彼は最終的にデートに誘ってきたの。そして馬鹿な私は、彼が本当に私のことを好きだと思って、イエスと言ってしまった。親には嘘をついて彼と出かけたの...」彼女はその記憶を嘲笑うように言い、私の胃はこの話がどこに向かうのかと思うと締め付けられた。

「とにかく、いわゆるデートに行ったら、結局彼の車の後部座席で暴行されただけだったわ！」彼女の手は拳を握りしめ、情報を急いで吐き出す——目には涙が溜まっている。

「分かるべきだった...」彼女は自分自身に頭を振りながら囁き、私は口を開いたり閉じたりして適切な言葉を探す。

ああ神様...彼女がこんなことを私に信頼して話してくれるなんて...

「本当に辛かったね...」私は息を吐き出し、彼女にとってどれほど恐ろしい経験だったか理解できなかった。

「それで終わりじゃないの...」彼女は警戒するように言い、私の目は大きく開いた...

「あの出来事の後、当時親しいと思っていた二人の友達に話そうとしたの」アンナの声はかすれ、私はもっと聞きたくて頷いた。

「でも彼女たちは私に背を向けた。私が注目を集めるために嘘をついているだけだと皆に言いふらした。その後、彼女たちは私の人生を地獄にしたわ。ある日、私はついにキレてしまった...女の子の一人、ジニーという子を石で殴り倒したの——医者が言うには、もう少しで殺すところだったらしいわ」アンナの目から一筋の涙が流れ、彼女は続ける...

「その後、私は完全な怪物と見なされた...父は私が施設に送られたり閉じ込められたりしないように、その問題を内密に解決するために大金を払わなければならなかったの！」彼女はすすり泣き、私の心はこの可哀そうな女の子のために裂けそうになった。

今、私には理解できるようになってきた...アンナは彼女の過去についての噂を聞いていない誰かに会う必要があった...彼女を判断せず、彼女の本当の話を聞ける人...私のように壊れている誰か。

「両親は私をすべてのドラマから遠ざけることに同意して、叔母と、さっき電話で話しているのを聞いたいとこのジェイスの近くに引っ越させたの。私は毎日彼と彼の友達と一緒にいるわ。だって私がしたことについての噂はすぐにここの学校にも広まって、ここでも人々は私を嫌い始めたから...」彼女は少し落ち着くために目を閉じ、私の胸の鼓動は激しくなる。

私だけが恐ろしい話を持っているわけではないようだ...

「その...男の人は？彼はどうなったの？」私は質問し、内心では彼が彼女にしたことに対して罰せられたかどうか知りたかった。

「今まで誰にも話していなかったの...いわゆる『友達』が私にしたことの後では...彼が今何をしているのか分からないわ」彼女の目が私の目と合い、その中に深い脆さを抱えていた。

「あなたは何も悪くないよ！」私は即座に言い、彼女の手を取って握りしめた。

まるで、この時間の瞬間に、運命が私たち二人を引き合わせたかのようだった...

「長い間、私は自分が悪だと感じさせられていた。でもついに、レースが私にしたことがどれほど恐ろしいことだったか現実に向き合うようになったの...あの年齢の女の子なら誰でも、その後頭がおかしくなっていたはず！でもジニーにしたことは本当にひどく感じた——彼女がその前の何ヶ月もの間、私にどれだけ意地悪だったかにもかかわらず！」アンナは胸の内を吐き出すように熱弁を振るう。

「分かるよ」私は自分の言葉に心から意味を込めて言った。

「初めてあなたを見たとき...私はあなたの目に同じ表情を見たの...どう説明していいか分からないけど、あなたが私と似たような何か恐ろしいものに対処してきたことは分かるわ...だから助けたかった...私には当時助けてくれる女の子がいなかった——でもいてほしかった！」アンナの目は大きく開き、心配そうに私を見る。

「あまり詮索したくないわ——あなたが準備できたら話せばいいの！」彼女の目は私の目を探り、私は彼女の言葉に黙って同意の頷きをした。

私たちはまだほとんど他人同士だったけれど、この瞬間、私は人生で初めて親友ができたように感じた。

「私の本名はシャーロット...でもいつもロッティーの方が好きだった...でも今はどちらも嫌いかも...だって故郷を思い出すだけだから」私も何か話そうとして、アンナに私も彼女を信頼していることを示そうとした。

いつか彼女に自分の話をしたいと思っていた...でもまだ生々しすぎる...自分がトミーを刺して、彼を殺すところだったことを、自分の口から認めるのを聞きたくなかった...

「ロッティーって素敵よ...」彼女は弱々しく微笑み、私も微笑んだ。

「ただ、彼らに私がここにいるのを見つけてほしくない...新しい人生を始めたいの」私は認め、彼女は熱心に頷いた。

「ロッティーでいいわよ、それに新しい苗字をつけてあげましょう！何か問題が起きたら、父が助けてくれるわ！いとことその友達も——彼らはここであなたを守ってくれるから心配しないで！あの三人の男の子たちが唯一得意なことよ！」彼女は熱心に言うが、私は同じように反応することができなかった。

彼らは三人...ちょうどトミー、ジェイソン、ホールデンのように...

「そんなに怖がらないで！考えてみて...この町では全く別の女の子になれるのよ！髪型を変えたり、スタイルを変えたり——何でもできるわ！」アンナは私の心が三人の男の子たちとの出会いについて考えで一杯になる中、雰囲気を明るくしようと最善を尽くす。

「う、うん...」私がやっと言葉を絞り出すと、彼女は私の平坦な返事に悲しそうにため息をついた。

「今日は静かだから買い物に連れて行くわ...明日の準備に役立つかもしれないし...そして初日の後も、あなたが学校を完全に嫌いなら、ここに隠れて学校をさぼればいいじゃない！」彼女は笑い、私は彼女に微笑みを返した。

「さあ！準備しましょう！」彼女は促し、私は彼女の突然の熱意に少し笑った。

「上の引き出しにたくさん服があるから...好きなものを選んで！」彼女は私をソファーから引き上げ、階段に向かって引っ張った。

「手伝うわ...」彼女は本当に誠実に微笑んだ。

私がしたことを知った後でも、アンナはまだ私を助けたいと思うだろうか...どうやって...