第3話
アローラの視点 続き
私はかろうじて意識があるまま、彼らが私について心配そうに話し続けるのを聞いていた。
「顔に痕がある。見てごらん、手形がついているよ」と年配の声が言った。
「お父さん、誰が子狼を虐待するんだろう」と若い声が尋ねた。
「わからないよ。彼女の腕を見てごらん。指の形をした暗い痣がある。爪の跡も見える。もう片方の頬にも手形の痣がある」と年配の声が指摘する。
「なぜだよ、お父さん？彼女はただの子狼なのに。川に投げ込まれたに違いない」と若い声が言った。
「残念ながらその通りだと思うよ、息子。彼女は死んでいたかもしれない。川は増水して危険だ。彼女の足は...」年配の声が途切れた。
「こんなにたくさんの痣...」若い声も途切れた。
「これらの切り傷はすべて、彼女が何度も何度も投げ出されたに違いない。かわいそうな子だ。どうやって川から出てきたんだろう？」年配の声が不思議そうに尋ねた。
「彼女はどこから来たの、お父さん？」若い声が尋ねた。
「今日はピクニックの日だったのを覚えているだろう？私たちもそこに向かっていた。彼女は今はこんな状態だけど、きっと一番いい服を着ていたんだろう。そこから来たに違いない」と年配の声が言った。
「お父さん...それは川上5マイルだよ」と若い声が指摘する。
「わかっている。女神よ...彼女は死んでいてもおかしくなかった。他のどんな子狼も死んでいただろう。生き残ったなんて信じられないほど幸運だ」と年配の声が言った。
「彼女は浅黒い肌と黒い髪をしているね。ストーンメイカーズかマウンテンムーバーズの一員かな？」若い声が考え込んだ。「どちらのクランにも浅黒い肌の人々がいるけど...ほとんどは茶色や赤、または金髪だ」と彼は付け加えた。
「私たちムーンスターズもいるし、ブラックファイアーズやシャドウテイルズもいる。私たちのクランにも黒髪で浅黒い肌の者がいるが、彼女が私たちの一員でないことは確かだ。彼女はそれらのクランの匂いもしない」と年配の声が言った。
「でもフロストやノースマウンテン家は、ここ数世代にわたって例外なく色白で金髪だから、彼女は彼らの一員ではありえないね」と若い声が言った。
「あのクランは意図的に暗い色を排除しようとしている。彼らは金髪で青い目の特徴を持つ者とだけ交配する。浅黒い肌や黒髪で生まれた家族は追放されるか、嫁がせられて家族から排除される。運命の伴侶が暗い色をしていれば拒絶するんだ」と年配の声が言った。
「それは馬鹿げている。なぜそんなことをするの？」と若い声が尋ねた。
「わからないよ、息子。でもそのクランのやり方が、私が常にあのクランと対立してきた理由だ。アリスター・ノースマウンテンは、運命の伴侶が浅黒い肌だったという理由で、女神から与えられた伴侶を拒絶し、あの氷の女王と結婚した。あの氷の女王も黒髪だったという理由で彼女の運命の伴侶を拒絶したんだ」と男性は言い、続けた。
「ハートソング・クランの先祖は浅黒い肌に黒髪、そして紫の目をしていた。アリスターとベッティーナには、ハートソングの先祖、最初のアルファに似た娘がいたと言われている。おそらく女神から与えられた伴侶を拒絶したことへのカルマだろう」と年配の声が言い、最後の文をぶつぶつと言った。
「お父さん、この少女が彼女だと思う？」と若い声が尋ねた。
「この子が受けた虐待は必要なかった。家族の仕業かどうか調べよう」と年配の声が言った。私はようやく目を開けて彼らを見ることができた。私の隣にいた若い男性は私の目を見て息を呑んだ。
「お前の名前はアローラか、小さな子狼？」年配のオオカミが尋ねた。私は頭を縦に振って答えた。喉があまりにも痛くて話すことができなかった。
「お父さん、彼女の首にも痣がある」と若い男性が言った。彼は黒髪に真夜中の青い目をしていて、肌は色白だった。肩幅が広く、成長し終えたら、私の隣にいる年配の男性と同じくらい大きなオオカミ人間になるだろうとわかった。年配の男性は若い男性に似ていたが、目は緑色で、こめかみに銀色の筋が入っていて、それが彼をより魅力的に見せていた。
「私が誰か知っているか、子よ」と年配のオオカミが尋ねた。
知らないはずがない。一度しか見たことがなかったが、私は彼の力と地位を感じていた。「アルファ」と私はかすれた声で言った。
「そうだ、子よ。こちらは私の息子ダミアンだ。パックハウスに連れて行って、家族のもとに戻す前に治療しよう」とアルファは言った。
「お父さん、彼女を彼らに戻すの？」とダミアンが尋ねた。
「選択肢はない、息子よ。彼女は家族と一緒にいる必要がある。私は子どもを連れ去ることはできないんだ」彼らが議論している間に、私はまた意識を失った。
寝室のドアを叩く音で、私はその記憶から現実に戻った。悲しいことに、それは私が抱える唯一の恐ろしい記憶ではなかった。それは家族によって私の魂に刻まれた唯一の傷跡ではなく、他にも多くの傷があった。彼女の声を聞く前から、ドアを叩いているのが誰かわかっていた。
「起きなさい、この忌まわしい子！」彼女は叫ぶ。彼女はいつも私に叫んでいる。半分の時間、彼女は私の名前を忘れているんじゃないかと思うほど、いつも私のことを「この忌まわしい子」と呼ぶ。その「彼女」は私の母親だ。普通なら名前で呼ぶはずなのに。でも何か違うものを期待するのは時間の無駄だ。それはもうずっと前からわかっていた。
服を着て学校に行く時間だ。シャワーを浴びながら歌いたい衝動をこらえるのに精一杯だ。私が歌うたびに、家族は激怒する。彼らは私に、死にかけの猫のように金切り声をあげるのをやめろと言い、私の声が耳を出血させると言う。それは彼らが私を傷つけるためのもう一つの道具だった。
私は彼らの抑圧的で虐待的な扱いに、ますます耐えられなくなってきた。従順で従順なメスオオカミのイメージを維持するために、我慢するのに苦労している。学校はあと2週間しか残っていない。それを自分に、そしてゼナに思い出させなければならない。
「あと2週間だけよ、ゼナ。そうしたら私たちは自由になれる」と私は彼女に言う。
『今日はどんな試験があるの？』ゼナが尋ねる。
「そうだね、今日は人間とオオカミの両方の戦闘訓練試験があるわ」私は彼女の大きな喜びを感じる。私たちは二人とも訓練の運動、自分たちがどれだけ強いかを感じることが好きだ。
『また抑えるように言うの？』彼女は尋ね、その考えに彼女の喜びが薄れるのを感じる。
ため息「ええ、そうしなきゃいけないわ。今日はエリートたちと対戦するけど、それも他の上級生たちの前でよ」と私は彼女に言う。
『それじゃ全然面白くない』彼女は鳴き、尻尾が垂れ下がるのを感じる。
ため息をつく。「うん、そうね」私の返事には失望が満ちていた。
それから少し考えてみる。試験で力を抑える本当の理由はなかった。「氷の姫と対戦するわけじゃないし、これが最後の試験だから、もう力を抑える本当の理由はないわね」ゼナの興奮が再び高まるのを感じた。彼女が尻尾を振り、舌を出し、耳を興味深そうに立てている様子が目に浮かぶ。私のオオカミの様子に私は笑った。
試験が身体的なものになるなら、そのために服装を整える必要があると決めた。これまで何年も自分を隠すために着ていただぶだぶのトラックパンツとパーカーではなく。ハンバーガー店での稼ぎで買った新しい服を着ることにした。
このやり方でも隠れるのにも疲れた。ダークパープルのワイヤレススポーツプッシュアップブラを着けて、胸をあるべき位置にサポートする。黒いレーザーバックのへそ出しタンクトップに紫のスカルがプリントされたものと、太ももに携帯用のサイドポケットがついた黒いカプリレギンスを履いた。
髪をフレンチブレードで首まで編み、濃い紫の髪ゴムで結び、残りの長さを三つの異なる三つ編みに分けて、より細い濃い紫の髪ゴムで結んだ。レギンスの上に紫のラップスカートを重ね、タンクトップの上に肩丈の黒い半袖カーディガンを着た。戦いの最中に引っかからないように、耳にはシルバーのスタッドピアスをつけることにした。
おそらく服装のことで叱られるだろう。でも、もうどうでもいい。オオカミの焦りを感じる。私たちは隠れることに疲れた。それは以前、私たちが弱かったとき、彼らが私たちから全てを奪えることを知っていたとき、自分たちを守る手段だった。今では大学の最終試験をすでに終えている。
試験に合格して卒業すれば、博士号と免許を授与される。まだ公式の式典に参加する必要があるが、それは単なる形式だ。事実、アルファと両校は全てをすぐに公式にしようとしている。家族やクランが全てを阻止する方法を見つけるチャンスを与えたくないからだ。
どんなことがあっても、私は彼らから自由になるだろう。
