チャプター 4
アローラの視点
私はパックの研究所で三番目となる主任研究医になる予定だった。生化学、微生物学、血液学を専攻した私は、主任生化学者となるのだ。自分の研究チームを率いることになり、幸運なことに、そのチームは私が正式な立場で彼らを率いるのを心待ちにしてくれていた。彼らは私の年齢にかかわらず、その知性を尊敬してくれていた。
ドクターになることの一番の利点は、それが私に尊敬と、両親が快く思わないであろう高貴さを与えてくれることだ。なぜなら、私は彼らの「氷の姫君」ではなく、彼らの闇の印、過ち、押し付けられた闇の汚点なのだから。この後、私がどれほど手出しできない存在になるか、そのことで怒りに歪むであろう両親の顔を想像すると、笑みがこぼれてくる。もう彼らとは一切関わる必要がなくなるのだ。
もう一つ素晴らしいことがある。彼らは私がもう名字を変えたことをまだ知らないのだ。十八歳になった瞬間、私はそれを変えた。ミドルネームさえも変えた。私はもはやアローラ・フロスト・ノースマウンテンではなかった。今はアローラ・ルナ・ハーツソング。私がハーツソングの血筋であることが証明されたため、私たちのアルファの承認を得て名前を変えたのだ。そして、間もなくドクター・ハーツソングになる。
私の新しい名前は卒業式で声高に発表される。どのみち、卒業証書にはそれが記載されるのだから。それが彼らが知ることになる一つの方法だ。私と彼らとの、公然の決別。絶え間ない殴打にはうんざりしていた。肉体的なものに加え、精神的、言葉による虐待。そして、自分を守れるとわかってからは、それを抑えなければならなかったことが、一番つらいことになってしまった。この二週間、自分にそう言い聞かせてきたけれど、もう無理かもしれない。
私は家族の他の者たちとは朝食を共にしない。どのみち、彼らは私と一緒に食事をするのを好まないだろう。彼らはきっとその時間を使って私を貶め、食欲がなくなるまで追い詰めたはずだ。私は学校で朝食をとるか、学校へ行く途中の小さなコンビニで何か買った。卵、チーズ、ソーセージ、ベーコン、スパイシーソース入りのビッグサー・ブレックファストブリトーを二つと、オレンジジュース一本、牛乳一本を買うのが好きだった。ワーウルフにとっては活力の出る朝食だ。
スマホがピコンと鳴る。アルファの次男で私の親友、ダリエンからだとわかる。妹は彼を嫌っており、彼も妹を嫌っている。妹は一度彼とデートしようとしたことがあるが、彼は自分のメイトを待つという意志を固く持っている。彼は十八歳になって数ヶ月経っており、彼女が誰なのか見当がついているようだ。しかし、彼は彼女も十八歳になるのを待っている。彼女の狼が彼に近づく前に彼を認識できるようにするためだ。私はスマホを手に取り、メッセージを読む。
「表に出てる。狼の朝食を持ってきた。今日は戦闘訓練だから急げ」
「すぐ行く。ちょっと待ってて」
家は三階建てで、私は三階の屋根裏を改造した部屋にいる。二階にはサラの寝室と両親のオフィスがある。サラの部屋は元々二部屋だったが、彼女がもっとスペースが必要だと言い出したのだ。二階には外に通じるドア付きのラップアラウンドデッキがある。私は二階のドアからこっそり抜け出し、階段を下り、ガレージを回り込み、門を出て、私道を下り、友人が運転するピカピカのダークブルーのダッジ・チャージャーへと向かう。ドアを開けると、彼が私たちのために買ってきてくれたブリトーの匂いがする。私の家の玄関ドアが開くのと同時に、私は助手席に飛び乗る。
「この愚か者め！一体何を着ているつもりだ、すぐに家に戻って着替えなさい！！！！」母は怒りに任せて金切り声を上げた。パック全体に聞こえてもおかしくなかった。ドアを閉めると、友人はアクセルを思い切り踏み込んだ。バックミラー越しに、母が金切り声を上げながら拳を振り回し、私道を駆け下りてくる激怒した表情が見える。おそらく私を無視したことへの報復を誓っているのだろう。
友人もバックミラーを見ながら、「やれやれ、彼女、めちゃくちゃ怒ってるな」と苦笑しながら言った。
「わかってる。家に帰ったら何をされるんだろう」私は諦めたようにため息をつきながら尋ねた。
「お前なら簡単に彼女を倒せるってわかってるだろ。お前は訓練中のヤバいやつだ。俺はお前を見てきたし、一緒にお前や今年のアルファクラスの他の連中と訓練してきたんだ。ちくしょう、俺より上手いんだぜ、俺はアルファの息子なのに」と彼は言う。
「わかってる、わかってるよ……ただ……もうすぐなんだ。もう隠れなくてもいいって自分に約束したんだ」私はため息をつく。
「もうすぐって、いつなんだ？」彼は問い詰めるように言った。
「学校の最終日まで持ちこたえようとしてたんだけど……」私は言葉を濁した。
「だけど、何なんだ？」一分ほどの沈黙の後、彼は尋ねた。
わたしはため息をついてから続けた。「もうこれを隠しているのは、窮屈すぎるの。もう何もかも隠すのはやめるつもりだけど、一度に全部明かすつもりもない。今日が、その最初の日になるわ」と私は言った。
「何の最初の日だって？」と彼は尋ねた。
「もう隠れるのはやめる、ってことよ」私は厳しい顔でそう言った。
私たちは学校へ向かう途中でブリトーを食べた。二人ともできるだけ早く着きたかった。お互いに自分のメイトに会えることを期待していたからだ。彼が誰をメイトにするか、私には見当がついている気がする。彼女の名前はセレニティ。私よりほんの五センチほど背が低い女の子だった。
引き締まった体に曲線美のあるワーウルフで、腰まで届くワイルドな癖のある深い赤毛、縁が金色に彩られた鮮やかなエメラルドの瞳、そして鼻筋には最高にキュートなそばかすが並び、肌は乳白色だった。彼女は強く、それでいて内気で優しいメス狼だった。
私の姉も彼女のことが好きではなかった。セレニティが他の人のために立ち上がることがあったからだ。幸い、彼女の兄たちの威嚇のおかげで、姉とその取り巻きたちが彼女に仕掛けようとした大きな報復は回避されてきた。だから、悪口を言ったり見下したりといった、ささいな嫌がらせにとどまっていた。
セレニティの二人の兄は双子で、私たちと同じ学年だ。彼女が生まれるたった六ヶ月前、十一月の終わりに生まれたため、彼女と一緒に就学したのだ。あのメス狼に対するサラ――姉の振る舞いを見ていると、彼女は本当に小学校から成長したのだろうかと時々疑問に思う。
ダリアンが誰も見ていないと思っている時に、彼女を切なげな表情で見つめているのを何度も見たことがある。彼女の誕生日が私の次の日だということも知っていた。もし彼女が彼のメイトなら嬉しい。きっと最高にお似合いのカップルになるだろう。自分のメイトを見つけることにワクワクしているのと同じくらい、実は不安でもある。もし好きになれない相手だったら？ もし拒絶されたら？ どう感じるかなんて分からない。私は生まれてからずっと家族に拒絶されてきたのだから。
姉とその友人たちは、私を孤立させることを趣味にしていた。私の友達になろうとする人は誰でも、すぐに姉とその手下たちに襲われた。ダリアンにさえ私を見捨てさせようとしたほどだ。ひどい噂をでっち上げた。私がほとんどの男子を避けていたのは、姉がみんなにそう言いふらしたせいで、私が誰にでも体を許す尻軽女だと彼らが信じ込んでいたからだ。
女の子たちは、私が彼女たちの彼氏を奪って寝るだろうと信じていたから、私から離れていった。私はまだ処女だから、ええ、それは嘘。でも、誰か聞いてくれるかって？ いいえ。もし聞いたとしても、口を閉ざしていた。
姉からの何らかの仕返しを受けることなく、私の友人になる余裕があるほどの後ろ盾を持つ生徒は多くなかった。姉は残忍だった。ある女の子が私のために立ち上がってくれた。友達ではなかったけれど、ただの親切な子だった。次の日、彼女は帽子をかぶって登校してきた。
彼女の髪は腰まであるツヤツヤのブロンドで、ホワイトブロンドからゴールドまで七種類もの色合いが混じっていた。姉とその取り巻きたちが下校途中の彼女を捕まえるまでは。彼らは彼女を目撃者のいないどこかへ連れ去った。そして、彼女の髪を全部焼き払ったのだ。
さらに悪いことに、彼らは彼女に長時間作用型のウルヴズベインの錠剤を飲ませていた。昼休みになるまで、彼女は床に倒れ込み、咳き込みながら血を吐くまで持ちこたえられなかった。その後、彼女の髪は再び生え、今は肩までの長さだ。彼女は今では姉を恐れるあまり、私のほうを見ようともしない。
姉がどうやってその罪を免れたか、私には分かっている。あの子の両親はクランでの地位もない下級の狼で、私の両親が彼らを黙らせる方法を見つけたのだ。姉にはもっとたくさんの犠牲者がいて、必ずしも私に関係しているわけではない。もし姉が自分についてのあなたの発言を気に入らなければ、代償を払わせた。
ダリアンが姉の言うことを聞かない多くの理由の一つは、姉が友人たちと、私に対して意図的にでっち上げた噂について話しているのを目撃したからだ。ダリアンは姉のことが好きだったためしがないと言い、彼女には何かヌメヌメとした、彼の毛を逆立てるような嫌な雰囲気があると言っていた。
私たちは十分に早く着いたので、学校の前庭に一番近い駐車スペースの一つを確保できた。彼がバックで車を停め、私たちは車から降りる。そしてトランクに寄りかかった。
「それで、あなたのメイトだと思う人が誰か、教えてくれるつもり？」と私は彼に尋ねた。
彼は車にもたれたまま少し身じろぎした。「君のその目つきだと、もう誰だか分かってるみたいだな」と彼は答えた。
「まあ、一応の推測はね……」私は言葉を濁した。
「誰だよ」と彼は訝しげな声で尋ねた。
「セレニティよ」と私はついに言った。
彼は大きく息を吐き出し、手で髪をかき上げながら一瞬空を見上げてから、私に向き直った。彼がまだ考え中で、私に話すかどうか迷っているのが分かったので、私は待った。やがて彼は言った。「ああ、うん、彼女だと思う」
