チャプター 5

アローラの視点 続き

「そんなに言うのが難しかった？」と、私は彼をからかい、肘で彼の脇腹を軽く小突いた。

彼は私の肩を突き飛ばし、私はよろめいて笑った。彼が「小娘め」と言ったからだ。

私の悪ふざけに対する彼の半笑いの表情を見たが、顔にはまだいくらかの緊張が見て取れた。「何を心配しているの、友よ？」

「彼女に拒絶されるんじゃないかと心配なんだ」と彼は静かに言った。

私は彼をしばらく見つめてから尋ねた。「どうして彼女があなたを拒絶すると思うの？」

「もし彼女が、僕が彼女にふさわしくないと思ったらどうしよう。つまり、もし彼女が僕を好きじゃなかったら」彼の声には真剣な心配がこもっているのが聞こえた。

「落ち着いて、ダリアン。あなたは素晴らしい狼人間よ。強くて、賢くて、愛情深い。彼女はあなたを受け入れるわ」私は少し間を置き、その言葉を彼に浸透させてから続けた。「あなたは愛情深い伴侶となって、あなたの雌狼と子狼たちを養うことができる。あなたが生むどんな子狼にとっても素晴らしい父親になるし、あなたは忠実よ」

「ありがとう。君の伴侶も素晴らしいといいな。君には、君のそばにいて君を愛してくれる良い狼がふさわしい」と彼は言った。

「私もそうだといいと思うわ」と私は言ったが、なぜか自分の伴侶に会うことに不吉な予感を感じていた。女神が私のために選んだ相手を好きになれないだろうという悪い予感。何か耐え難い痛みに見舞われるような気がした。セリニティのリフトキットと投光照明を備えた派手な紫色のジープが駐車場に入ってくるのを見て、私は暗い考えを心の奥に押しやった。彼女は私たちから十五台分離れたところに駐車し、彼女と彼女の兄弟たちが話している。

ガレンは黒髪で、キアンは姉よりも数段明るい赤毛だった。二人とも巨大で、肩幅が広く、筋肉質な狼だった。二人とも無骨で荒々しい感じのハンサムだった。彼らの中に善性が見て取れた。彼らが妹を愛し、溺愛しているのは明らかだった。

セリニティが兄弟たちと話していると、大きな突風が私たちを通り過ぎ、私たちの香りを彼女のもとへ運んだ。彼女は突然話すのをやめて空気を嗅ぎ、それから振り返って私たちを見た。いや、私たちではなく、ダリアンだ。彼女の目はダリアンだけを捉えていた。

彼女の表情は、最初は衝撃、次に驚嘆、そして興奮へと変わっていった。彼を見ると、彼は凍りついたように立ち尽くし、まるでセリニティが今まで見た中で最もゴージャスな人物であるかのように見つめていた。彼はもう私に注意を払っていなかった。

彼は何を待っているのだろう？彼が彼女のもとへ走り寄りたくてたまらないのは分かった。それから、彼が先ほど恐れていたことを思い出した。私は再びセリニティを見た。いや、彼女は彼を拒絶したりしない。彼女は彼を受け入れ、彼が受けるに値するように彼を愛するだろう。そして、もし彼が今彼女のもとへ行かなければ、彼は彼女を傷つけることになる。

だから私は介入することにした。私の親友が初めて伴侶に会う機会を台無しにしないように。「彼女のところへ走りなさい、馬鹿ね。それが彼女の望みよ。あなたの伴侶を捕まえに行きなさい」と笑いながら叫んだ。

その一押しだけで、ダリアンは彼女に向かって走り出し、彼女も彼に向かって走り出した。彼女が彼の腕に飛び込むと、彼らは真ん中で出会った。彼は彼女を一度回転させてから降ろし、二人は微笑み合った。そして、彼らは声を揃えて言った。「伴侶」。

私は彼らのためにとても幸せで、自分が輝いているように感じた。私の中のゼナも二人の狼人間のために喜んでいるのを感じた。しかし、その輝くような感覚は、私自身の現実が戻ってくると薄れていった。どういうわけか、私の伴侶との最初の出会いは、これほど美しいものにはならないだろうと思った。

それでも私は微笑んでいた。なぜなら、もし誰かが幸福に値するとすれば、それはあの二人だったからだ。セリニティはとても優しくて、光が彼女から溢れ出ているかのようだった。それが私の姉が彼女を嫌う理由の一つだった。彼女は努力せずに輝いていた。それは彼女の魂であり、彼と同じように純粋だった。

彼なら、その社交性と親しみやすさで、彼女を殻から引き出すことができるだろうという気がした。もしかしたら、今なら姉から完全に守られた女友達ができるかもしれないと期待していた。

そういえば……私がそこに立っていると、彼女の二人の兄弟が私の両側に歩み寄ってきた。彼らはしばらく私を見つめていたが、私がまず一人を見、次にもう一人を見た。

「何かお手伝いできることはありますか、お二人さん？」私は静かに尋ねた。私は彼らから一歩下がり、カップルに背を向けて彼らを見つめた。彼らは一瞬、困惑した表情で顔を見合わせた。「何か気になることがあれば何でも聞いてください」と私は優しく言った。

彼らは私の落ち着きぶりにさらに困惑しているようだった。しかし、私は噂が何を言っているか知っているし、姉がそれらの噂で私の評判にどれほどの損害を与えたかも知っている。そして、それは彼らのせいではない。私は長い間、彼女がまき散らした虚偽を人々に思いとどまらせようとするのをやめていた。彼らは決して私を信じなかった。しかし、今回は……今回は違うかもしれないと思う……だから、チャンスを与えてみよう。

ガレンの視点

キアンと俺は学校へ行く途中、妹のジープの中で、彼女のメイトが彼女を自分のものにする前に俺たちが審査しなきゃならないって言ってからかっていた。もちろん、からかってはいたけど、それには少し真実も含まれていた。どこかのクズ男が妹を利用して傷つけるなんて、絶対に許せるはずがなかったからだ。

俺たちのかわいい妹は毅然とした態度を取ろうとしていたけど、俺たちが彼女の我慢の限界を超えない限り、彼女が俺たちに何かするなんてことは絶対にないとわかっていた。彼女の我慢の限界が最後に超えられた時のことを考えて、俺は少し身震いした。サラがそれを超えたんだ、一度…たった一度だけ…それで十分だった。

あの馬鹿な女狼は、スマホに夢中になって歩いていた俺にぶつかってきたんだ。彼女は振り返って俺に怒鳴り始め、俺や俺の家族に関するあらゆる種類の汚い言葉が彼女の口から吐き出された。

妹は怒りに満ちた目で静かに彼女に歩み寄り、あのクソ女が妹に向けてさらに下劣な言葉を吐き出そうと向き直ったとき、妹は落ち着いて腕を引き、サラの顔面を殴りつけた。バキッという音が聞こえ、サラの頬は陥没し、眼球は眼窩から飛び出し、眉の骨は折れ、鼻は横向きに砕けていた。

俺たちがマウンテンムーバーと名乗っているのは伊達じゃない。俺たちの一族は、平和を愛する者たちだった。だが、俺たちは最強クラスの狼で、普段はアルファのための執行者としての仕事を引き受けていた。俺たちはまた、山の採掘や再建も行っていた。

学校に着くと、そこには一台の車しかなかった。ダリアンの青いチャージャーだとわかった。彼はサラの妹の隣で、車のトランクにもたれかかっていた。アローラという名の女狼だ。噂では、彼らはカップルだということだった。

それが本当かどうかはわからなかった。彼女がヤリマンだとか、尻軽だとか、誘われれば誰とでも寝るだとかいう他の噂も同様に。だが、俺はその噂を疑っていた。

第一に、サラと彼女のクソ女仲間が広めたものだと確信していた。あいつらが色々な人にそういった噂を一つや二つ吹き込んでいるのを見たからだ。第二に、その女狼が一人以上の男を断っているのを目撃したし、何度か彼女は暴力的にならざるを得なかった。それは俺には、簡単な、尻軽なヤリマンとは思えなかった。

セレニティが車を停める。彼女とキアンはまだ言い争っている。俺たちがジープから降りると、彼女は言った。「あなたたちは私のメイト探しに口出ししないで」俺は会話に戻り、彼女に告げた。

「俺たちはただ、その狼がお前にとって良い相手か確かめたいだけなんだ」

キアンが付け加える。「そうだよ、お前が傷つくのは見たくない」

セレニティが俺たちの方を向き、何か言おうと口を開いたちょうどその時、一陣の風が俺たちに向かって吹き付け、ダリアンとアローラの匂いを運んできた。妹は凍りつき、瞬きし、顔を上げ、そして振り返りながら空中の匂いを嗅ぎ、駐車場向こうの狼に視線が釘付けになると再び凍りついた。

ダリアンを見つめる間、彼女の表情はめまぐるしく変わった。俺も彼を見たが、彼もまた凍りついたように立っていた。彼の表情は、恐怖と切望と驚嘆が入り混じったものだった。アローラを見ると、彼女は俺の妹を見ていて、顔には笑みが浮かんでいた。なぜだろう、と俺は思った。

彼女は次にダリアンを一瞬見て、表情が思案顔に変わり、それからなぜか俺には愛らしく思える悪戯っぽい笑みが顔に浮かび、突然動き出し、ダリアンを妹の方へ突き飛ばしながら言った。「彼女のところへ走りなさいよ、馬鹿ね！それが彼女の望みなのよ、早くあなたのメイトのところへ行きなさい！」すると彼は突然、妹の方へ走り出した。

妹を見るとちょうど、彼女の顔に喜びが輝くのが見えた。あの女狼の言う通りだった、それがまさに妹が望んでいたことだったのだ。そして彼女は彼に向かって走り出し、最後の瞬間に彼の腕の中に飛び込み、彼は彼女を一度くるりと回してから降ろした。ダリアンとセレニティが二人とも「メイト」と言った時、俺はアローラを見た。

その女狼は微笑んでいて、まるで彼らのために幸福で輝いているかのようだったが、徐々にその輝きが翳っていくのが見えた。それでも彼女の顔にはまだ笑みが浮かんでいた。彼女の目には、カップルへの幸福感と共に、悲しみと警戒心が見て取れた。

まるで自分に何か悪いことが起ころうとしているのを知っていて、それを受け入れつつも、それでも心からカップルのために喜んでいるかのようだった。彼女の顔の笑みは、今は少し悲しげではあったが、自身の内なる痛みにもかかわらず、やはりカップルのために喜んでいた。

俺には今、疑問が湧いていたし、キアンも同じだろうとわかっていた。素早く彼を見ると、彼も俺を見ていた。俺が顎でアローラの方を示すと、彼は頷いた。そこで俺たちは黙って彼女の方へ歩いて行った。彼女がカップルを見ている間に、俺たちは回り込んで彼女の背後に近づいた。彼女は完全に凍りついたわけではなかったが、俺たちの存在に気づいたのはわかった。

彼女はまずキアンを、次に俺を見上げ、それから前を向いて、俺には不可解なほど落ち着いた口調で言った。「何か私に用かしら、坊や」俺は最初、答えなかった。キアンも俺と同じように、彼女の落ち着いていて警戒心のある態度に困惑しているようだった。俺は彼女の方に向き直った。彼女は一歩前に出てから、こちらに向き直った。

彼女の次の質問も、同じ落ち着いた口調だった。「聞きたいことがあるなら、どうぞ聞けばいいわ」