第8話
アローラの視点
それに答えたのはダリエンだった。「ああ、彼女が子犬の頃から虐待されていたんだ。俺の兄と父が、まだ小さかった頃の彼女を川で半分溺れて泥と血まみれになっているところを見つけたことがある。サラはパックのピクニックで彼女が着ていたドレスと、それを着て褒められていたことに嫉妬して、仲間と一緒に彼女に襲いかかり、殴った後で川に投げ込んだんだ」
セレニティは恐怖に息を飲み、双子はサラとマットとその一味がいた方向に怒りの視線を向けた。彼らはすでに逃げ出していた。次に何が起こるか私には分かっていた。彼女はママとパパのところに泣きついて、私が彼女をいじめたと言うだろう。そして男の子たちを校長先生に報告するつもりだ。
建物を見ると、ちょうど私のトレーニングマスターが頷いて中に入っていくところだった。彼が全てを見ていたことは分かっていた。彼は校長に報告し、校長はアルファに話すだろう。アルファに報告することで、私の両親はゲイレンとキアンに何もできなくなる。彼らは幸いにも両親の手の届かないところにいられるだろう。
「まあ」その言葉に、私はセレニティを見た。彼女は私の顔を見ていた。思っていたより早く治っているようだ。「傷跡がほとんど消えかけているわ。消えていくのが見えるわ」彼女は恥ずかしそうに目を伏せた。「ごめんなさい、じっと見るべきじゃなかったわ。あなたの治癒力はすごいわね」その後、彼女は再び私を見上げた。
私は少し微笑んだ。彼女はとても愛らしい。ダリエンを見ると、すっかり夢中になった表情をしていた。この雌狼は彼を手玉に取るだろうな。彼女に目を戻して言った。「大丈夫よ。年を取るにつれて私の治癒力は加速したの。私の理論では、彼らが与えた傷に対する体の反応なのよ」
セレニティの目に涙が溜まっていくのを見て、ダリエンを見上げると、少し混乱した。「俺は君の話には慣れているし、君の話にも鈍感になってるけど、彼女にとってはこれは全て新鮮なことだ。彼女が心を落ち着かせるまで少し時間をやろう」と彼は説明した。
ゲイレンとキアンを見ると、彼らは互いを見つめ、目には怒りと痛みが浮かんでいた。彼らが私のために痛みを感じていることに気づくまで少し時間がかかった。私に対して行われたことに対して。「サラを黙らせる時が来たと思うわ。もう彼らに私に触れさせないわ」と私は言った。
確信が私を満たし、背筋に鋼を入れ、頭を高く上げる。「もう二度と私をいじめることはできないわ」
「じゃあ、どうやって始めるんだ？」ダリエンは期待の表情で尋ねた。
「今日はトレーニング試験があるわ。より大きなトレーニング闘技場で行われる。各クラスのトップファイターたちが互いに戦うことになる。基本的にはトーナメント形式で設定されているの。これがパックの戦士たちの中での最初の配置を決めることになるから」と私は彼に思い出させた。
「手加減するつもりはないわ。彼女は私がどれだけ腕前があるか見ることになる。そして近いうちに彼女のお尻を叩く機会があればいいと思ってる」と私は言うと、ダリエンは私の言葉に暗く笑い、セレニティ、ゲイレン、キアンは混乱した表情で私たちを見た。
「待って見てるといい。これは素晴らしいことになるよ」とダリエンは彼らに言った。
私たちは全員闘技場に向かった。今日は卒業を控えた全員がそこにいるだろう。今日、彼女は学ぶことになる。今日、彼ら全員が学ぶことになる。最初に登場するのは技術の低い狼たちで、彼らは予備軍に配置される。次に中程度の技術を持つ狼たちで、彼らは斥候になる。彼らは強さよりも速さがあり、通常は細身でスマートな狼たちだ。
次にエンフォーサークラスがある。通常は大柄な狼たちで、多くの力を持っている。そして次はエリートクラスの戦士たち、ベータやアルファのエリート兵士になる者たちがこのクラスに入る。マシューはこのクラスにいた。
ダリアンは最終クラスに合格していた。アルファ戦士クラスだ。アルファの血を持たない狼がこのクラスに入るのはごく少数だった。それは偶然にも私がいるクラスであり、私はトップの生徒だった。ダリアンは2位だ。
闘技場はローマのコロッセオを模したスタイルで、巨大で円形、底は土の床で、屋根は覆われていた。非常に大きなLCD画面があり、そこには全てのクラスとそのクラスの戦士たち、そしてランクが表示されていた。もし私の姉が探せば、私の名前を見つけるだろう。でも彼女はおそらくアローラ・ノースマウンテンを探しているだろう。ハートソングではなく。
最初のラウンドは人間の姿で行われ、2回目のラウンドは狼の姿で、そして3回目のラウンドは両方を組み合わせた形で行われる。私はそのすべてに秀でていた。忘れていたのは、両親も戦いを見に来る予定だということだった。でも彼らに本当の私を見せ、私に立ち向かうことを恐れさせる時が来たと思わずにはいられなかった。
スタジアムの向こう側に氷のような二人組を見つけた。彼らは戦士たちのグループを見ていた。私たちは戦闘クラスに従って座らなければならなかった。ダリエンは私の隣に座り、彼のメイトを見下ろしていた。驚いたことに、ゲイレン、キアン、セレニティはエリート戦士クラスにいて、トップ3のランクを占めていた。マシューは5位のランクだった。
強い友達ができたようだし、ダリエンには強いメイトがいるようだ。幸いなことに、メイトは互いに戦うことから除外されていた。それはメイトが本当に互いを傷つけることができないため、真剣な戦いができないからだった。だからダリエンとセレニティについては心配する必要がなかった。
クラスは階級に従って観客席に並んでいた。アルファが最上部で、下位レベルの狼たちが一番下にいた。親愛なる氷の女王ママと氷の王パパは、彼らの氷のプリンセスが予備戦士クラスにいるのを見て喜んでいないようだった。彼らはおそらく彼女がエリートクラスにいると期待していたのだろう。
彼らの顔は不快感で歪んでいた。そしてアリスターがベティナに何か言うと、彼らはまた階級を一つずつ上がりながら探し始めた。彼らは私を探していた。エリートまで来て、マシューを見たが、まだ私を見つけていなかった。彼らは最終レベル、アルファ戦士たちがいる場所を見ようともしていなかった。おそらく私がそこにいるはずがないという考えだったのだろう。
ベティナが携帯電話を取り出すのが見えた。彼女は一瞬激しく入力し、それからアリスターを見た。私のポケットの中で電話が振動するのを感じた。メッセージを見ると「お前はここにいるべきだ、このクズめ！！！恥をかかせるな、お前の姉にも！！！」とあった。典型的だ。私はダリエンにそのメッセージを見せると、彼は鼻を鳴らした。「典型的だな」と言って、私の心を読んだので笑ってしまった。
「ここにいるわ。指定された席に座ってる」と返信し、顔を上げた。アリスターはまた戦士たちを見ていた。ベティナがメッセージを読むのが見え、彼女は電話に向かって唸り声を上げた。アリスターは一瞬彼女を見たが、またすぐに探し始めた。
「じゃあなぜ予備戦士と一緒に座っていないんだ、今日お前の姉に恥をかかせたり、我々の良い名前を台無しにしたりしたら、家に帰ったとき後悔することになるぞ、このクズめ！！！」彼らのいわゆる「良い名前」についてのコメントに私は鼻を鳴らした。彼女が私にメッセージを送っている間、アリスターは入場時に全ての親に配られた戦士たちがクラス別に記載されている冊子を取り出していた。
彼らは二人とも私の名前を探し始めた。エンフォーサークラスにはいくつかのノースマウンテンがいて、エリートクラスにも数人いた。彼らは両方のクラスを見て私を探しているのが見えた。見つからないと、彼らの顔は怒りで歪み、激怒で悪魔のように見えた。彼女は電話を取り出し、また私にメッセージを送った。
「お前の名前がリストにない！！！」ああ、ばれたようだ。彼女は電話を置き、彼らはまたリストを見始めた。私は18歳になった日にアルファのところに行って名前を変えた。すでに全ての学校の書類に登録され、アルファによって血の誓いも交わされている。
メッセージを送った後、顔を上げた。彼らはメッセージを読みながら喜劇的な表情をしていた。突然彼らは互いに言い争い始めたので、私はもう一通送った。「心配しないで、あなたたちのいわゆる『良い名前』を台無しにしたりしないから」と。彼らが読むのを見ると、二人とも唸り声を上げた。
彼女が叫び出さないように全力で抑えているのが分かった。彼女は激しく入力し、また私の電話が振動した。「何をしたんだ、このクズめ！！！名前を何に変えたんだ！！！」彼らはまたシートを見始めた。「私の新しい苗字はハートソング。簡単に見つけられないようにしたかったの」
彼らはリストを見始め、ハートソングを探し始めたが、アルファクラスの戦士たちは無視していた。彼女はまた私にメッセージを送った。「いい試みだな、このクズめ、ハートソングはどこにも見当たらないぞ」私は一瞬彼らを見上げてから返信した。「それはあなたたちがよく見ていないからよ」彼らがそれを理解するのを見てみよう。
突然、ライトが暗くなり、ボードの名前は予備戦士たちのものだけに変わった。彼らのランキングと、トーナメントの開始時の対戦相手が表示された。私の両親はただ待って見るしかない。戦いが始まり、私の姉と彼女の友達たちは挑戦者の3回戦にも進めなかった。私はメッセージを送ることにした。「見て、あなたたちの『良い名前』を台無しにしているのは私じゃないわ」
「お前が戻ってきたら、私に口答えするなと教えてやる、このクズめ。お前を出血させて、私の慈悲を乞わせてやる！！！」
