12 | オブセッション

クラッシュには、リアムが1時間近く遅れてようやく到着したときには、大勢の人が詰めかけていた。

人々は至る所で踊り、互いに踏み合っていた。リアムはいとこたちがVIPブースを確保していたことに感謝した。今夜はこの騒々しさに耐えられそうになかった。

「来たな！」ジュリアンは大音量の音楽にかき消されそうになりながらしゃっくりをし、すでにろれつの回らない声で立ち上がって彼を抱きしめ、ほとんど倒れそうになった。

「落ち着けよ」リアムは彼をセクショナルソファに押し戻し、マシューに向き直った。「どれだけ飲んだんだ？」

「あれ全部だ」いとこは明るい黄色のキューブの上に並んだ空のショットグラスの列を指さした。

「何があった？」リアムが尋ねると、露出度の高い服装のウェイトレスが彼の横に現れた。彼は最も高価なバーボンのボトルを注文した。地獄のような一日、いや、数週間の後だ。彼は一滴残らず飲む価値があった。

「フラれたんだ」マシューが言った。「彼女は金持ちの年上の男のところへ行っちゃった」

「痛いな！」リアムは劇的に胸に手を当て、天を仰いだ。

「お父さんの様子はどう？」

リアムは父親の病院訪問について話しながら、群衆を見渡した。

あそこだ、と彼は興奮して思った。ダンスフロアで腰を揺らしている小柄なブルネットの女性を見つけたとき、彼の心は躍り上がった。

「あれが彼女だと思う」リアムは群衆の中の茶髪の女の子を指さした。しかし彼女が友人たちの方を向いたとき、それがイーデンではないことがわかった。がっかりして椅子に深く腰掛け、ため息をついた。「違った、彼女じゃない」

「まさか、まだ彼女を探してるのか？」ジュリアンが彼の隣で急に元気になって座り直した。

そう、彼はまだイーデンを探していた。彼女を探すのを決して止めないだろう。自分のシャツを取り戻したかったし、彼女のパンティーを返す必要があった。ついでに、いくつかの答えも欲しかった。彼はセキュリティチームに彼女を密かに探して連れてくるよう頼んでいた。しかし今のところ彼らの捜索は実を結ばず、彼女の名前と外見以外に手がかりがないため、特に難しくなっていた。

過去数週間で彼の人生は劇的に変わったが、一つだけ変わらなかったことがあった。それはイーデンへの魅了だった。彼女を探し続け、見つからないほど、それは執着に近づいていた。

「もう諦めたほうがいい—」マシューが言いかけたとき、ウェイトレスがバーボンとおつまみのトレイを持って戻ってきた。

「他に何かご入用ですか？」彼女は空のグラスを片付けながら尋ねた。彼女の質問はリアムに向けられていたが、視線はずっとマシューの顔から離れなかった。彼のいとこは彼女を、キラーな笑顔と手首のひらりとした動きで追い払った。

再び三人きりになると、リアムはショットを注ぎ、素早く飲み干し、それが喉を滑り降り、胸を温める滑らかさを楽しんだ。

「言ってたように」マシューは続けた。リアムが全員にもう一杯ショットを注いでいる間に。「あの女性は、このままだとお前の白鯨になりかねないぞ。彼女のことは忘れろ。前に進め」

「答えを全部手に入れたら前に進むよ」彼は約束し、グラスを掲げた。それだけだ、答えが欲しかった。自分は彼女にとって十分ではなかったのか？なぜ彼女は下着も身につけずに逃げ出したのか？ベッドで彼女の期待に応えられなかったという考えは彼を恐怖で満たした。今まで不満を言った女性はいなかった。彼は多くのことがあるかもしれないが、自分勝手な愛人ではなかった。確かに、それらはすべて意味のない一夜の関係だったが、両者にとってその経験が思い出深く、後悔の少ないものであってほしかった。

イーデンの後、彼には多くの後悔があった。

「彼女のどこがそんなにお前を虜にしてるんだ？」

ジュリアンの質問に彼は驚いたが、それでも考える時間を取った。

もし彼がいとこの言うように「虜」になっているなら、それは彼女から前に進めない理由と、彼女を見つけたいという執着的な欲求を説明するだろうが—

いや、リアムは頭を振った。思考が向かう方向に恐怖を感じて。イーデンは見た目も財力も知性も、良くて5点だ。彼にはもっといい相手がいる。過去にはもっといい相手がいた。

「俺は彼女に『虜』なんかじゃない」彼はその考えが浮かんだことさえ憎みながら主張した。「彼女は俺のタイプですらない！」

「それは本当だ！」ジュリアンは彼の肩でげっぷをし、彼を腕で包みながら、アルコールの蒸気の雲を彼の顔に吹きかけた。「でも、お前のタイプって何だ？」

「ああ、お前にはタイプなんてないだろ」マシューは同意し、嘲るようにリアムにグラスを向けた。「お前は動くものなら何でも寝て、できるだけ早く捨てる！」

「そんなことない！」

「じゃあ、どうやってあの悪名高いあだ名を手に入れたと思う？」

「思い出させないでくれ」リアムはぶつぶつ言った。タブロイド紙は彼の恋愛生活のパターンに気づいた後、彼を「三ヶ月王子」と呼んだ。彼の関係は三ヶ月以上続かないようだった。しかし、ゴシップ紙が言及しなかったのは、それが常に彼のせいではなかったということだ。人生は起こるものだ。彼はトーナメントやトレーニングで忙しくなり、物事は最終的に消えていくのだ。

「少なくとも幹部の刷新で『ビジネス・インサイダー』に載ったじゃないか」マシューはにやりと笑った。「お父さんはもうお前のスキャンダルについて文句は言えないだろう」

リアムは肩をすくめ、飲み物を飲み干した。彼の経営陣解散の決断はあまりにも過激で、彼は一夜にして『ビジネス・インサイダー』の表紙と伝説的地位を獲得した。彼は父親が喜ぶと思っていた。しかしシニアがその記事を読んだとき、彼は頭に血が上った。クラークは彼に会社を引き継いでほしかっただけで、現状を完全に変えてほしくはなかったのだ。

リアムの視線は再びダンスフロアに戻り、先ほどイーデンと間違えた女の子と目が合った。彼女は微笑み、彼の方に目を瞬かせた。彼は無視した。彼は誰とも夜を無駄にするつもりはなかった。特に、それがどこにも発展しないとわかっているときには。

マシューはあくびをし、伸びをして、ボトルの半分も飲み終わらないうちに帰ることにした。彼は潜在的なクライアント、彼らの配送専門知識を必要とする小規模なeコマース企業との会議があった。

リアムは彼がジュリアンを車に乗せるのを手伝い、自分も帰路についた。