3|ウォーク・オブ・シェイム

イーデンは突然目を覚まし、ぼんやりとして方向感覚を失っていた。

彼女が起き上がると、すぐにそうしなければよかったと思った。ズキズキとした痛みが彼女のこめかみを貫いたからだ。

横を向いて裸のリアムがそばに大の字になって寝ているのを見ると、欲望の火花が彼女の中を駆け抜けた。柔らかい状態でさえ、彼はまだ印象的で、そうすべきではないと分かっていても、彼女は彼をまだ欲しがり、必要とし、渇望していた。

昨夜のこと、彼らがしたすべてのことを考えるだけで、息が詰まった。

彼女は伸びをして静かにあくびをし、わずかな動きでも体中のあらゆる場所が痛むことに驚いた。痛むはずのない部分さえも、奇妙なほど生き生きとしていた。しかし、心地よく蹂躙された感覚があるとはいえ、リアムが目を覚ます前に急いでそこから出なければならなかった。自分の体を自分自身よりもよく知っているように思える男、まもなく結婚する男との判断の一時的な過ちについて、気まずい会話をすることは避けたかった。

携帯電話と眼鏡がサイドテーブルに置いてあるのを見て、彼女は小さな感謝の祈りを捧げた。彼女はそれらを手に取り、ベッドから飛び出したが、足が艶消しの木の床に触れると、揺れる部屋と格闘した。

彼女は目を閉じ、10から逆に数えた。再び目を開けると、地面の揺れは止まり、もうめまいはしなくなっていた。

イーデンは広大な部屋をスキャンし、服の場所を必死に探そうとしながらイライラのため息をついた。しかし、彼女のドレスは不思議なことに消えていた。下着の行方不明は、解く時間のない別のパズルだった。

彼女はリアムのデニムシャツを床から拾い上げ、それを着た。彼がこれを気にしないだろうと思いながら、彼女は携帯電話を手に取り、ハイヒールを手に持って部屋から走り出た。

彼女のトレンチコートは階段の下でみすぼらしく散らかっていた。おかしなことに、リアムがそれを脱がせた記憶はなかった。

でも、彼がそうしたに違いない。他の服を脱がせたのと同じように。彼が彼女にしたあらゆる小さなこと、すべてのキス、すべての触れ合い、すべての突きの記憶に彼女は震えた。

「集中して！」彼女はコートを着て靴に足を滑り込ませながら頭を振った。昨夜がどれほど狂おしいほど興奮するものだったとしても、それは終わったのだ。リアムを過去のものにしなければならない。

玄関ドアで、イーデンは執事と家政婦の一団にぶつかった。彼らは仕事に報告するところだった。恐ろしい一分間、彼女は見知らぬ人々と世間話をするという難題に直面した。普段でも彼女が苦手とすることだが、今日は特に不可能に思えた。品位ある退出を試みる際のドラマや手続きは、彼女が24年間パンティーを保持し、一夜限りの関係を避けてきた唯一の理由だった。

「スティーブンがお嬢様をお家までお送りします、お名前は…？」デイブは愉快そうに言った。

「大丈夫です、タクシーを呼びます」イーデンは彼の丁寧な自己紹介の試みを無視し、頭を素早く振って彼の申し出を断った。

「ここには入れませんよ」家政婦の一人が辛抱強く説明した。

「もちろん」イーデンは呟いた。ここは私有地だった。住民が警備員に許可を得ない限り、誰も気ままに車で入ることはできなかった。ヒルズの規則は非常に異なっていた。

「ご心配なく、私たちはいつもアンダーソン様のお客様を家までお送りしています」

デイブが彼女を安心させるつもりだったとしても、彼の言葉は逆効果だった。

自分がしたことの厳しい現実に直面し、イーデンはアルコールに頭を支配されてしまったことに自分自身を激しく責めた。唯一の慰めは、昨夜彼らがまだ少しの分別を持っていたことだった。彼らは避妊具を使用した。彼女はリアムの豪華な寝室から逃げ出したとき、床に光る箔のラッパーが落ちているのを見たことを覚えていた。その寝室には信じられないほど快適な低反発マットレスのベッドと千本の糸で織られたシーツがあった。変な病気に感染することは絶対に避けたかった。

「お嬢様…」

イーデンは羞恥に満ちた放心状態から我に返り、執事に向かって顔をしかめた。彼の言ったことの半分を聞き逃していた。

「すみません、もう一度言っていただけますか？」彼女は、間違いなく人生最悪の過ちの後でどうしてこんなに礼儀正しく落ち着いていられるのか不思議に思いながら尋ねた。

「出発前に何か朝食はいかがですか？」

彼の質問に唖然とし、イーデンはただ彼をじっと見つめるだけだった。これも「リアム体験」の一部なのか、一夜限りの関係の後の恥ずかしい帰り道を和らげるために朝食を提供されるのか？

彼女は、リアムのところにこういったゲストが何人いるのか考えた。彼がこれを常にしていることがますます明らかになってきた。無作為に女性を家に連れ帰り、彼女たちに飽きるとすぐに執事の問題にするのだ。

「いいえ、結構です」彼女は怒りで顔を引き締めて言った。彼女は立ち去り、狭いアパートの安全に逃げ込んで、自分が病気になるまで泣きたかった。

「かしこまりました」デイブは正面のドアを開け、彼女を終わりのない車道で待っている堂々としたレクサスまで案内した。

彼女は車の後部座席に飛び乗り、低く座り込み、豪華な革のシートに溶け込んで車の床で蒸発してしまえればと願った。

「どちらまで行きましょうか、お嬢様？」運転手のスティーブンは、バックミラーで彼女の視線を捉えて尋ねた。

彼女はここ以外ならどこでもいいと叫びたかった。

しかし、それは運転手のせいではなかった。そしてリアムのせいでもなかった。彼女は友人たちが警告したにもかかわらず、彼がまもなく結婚すると言ったにもかかわらず、朝になって後悔するとわかっていたにもかかわらず、自ら進んで彼のベッドに飛び込んだのだ。

「お嬢様？」スティーブンの太い眉は固く眉をひそめた。

「一番近いバス停で結構です」彼女は静かに言った。そこからウーバーを呼ぶつもりだった。リアムとの関わりが少なければ少ないほど良かった。一度きりの関係を繰り返したいと思われた場合のために、彼の運転手に自分の住所を知られるわけにはいかなかった。