5 | スーパーナチュラル

イーデンはアパートに戻り、友人たちと共有する4階のユニットの鍵を開けた。彼女は靴を脱ぎ、全員を起こさないように、ドアを音立てないよう気をつけながら静かに中に忍び込んだ。

しかし振り向くと、期待に満ちた3つの目が光っているのを見つけ、静かに入るという彼女の計画は水泡に帰した。

「やあ、みんな」イーデンは顔をしかめた。彼女の顔は、シエナがグレーのパジャマパンツの上に着ていたアングリーバードのTシャツのように真っ赤だった。

「ここには『お泊まり帰り』の匂いがするわね」リディアは大げさに空気を嗅ぎ、他の2人は爆笑した。

「ツツツ」シエナは非難するように舌打ちした。「結婚まで自分を大切にするとか言ってたのに！」

「あなたの聖人の称号は剥奪されたわよ」カサンドラが加わり、マフィンの箱を彼女から取り上げ、中を覗いたときに顔をしかめた。彼女は自分がもっと上手に作れると知っているので、店で買ったお菓子は嫌いだった。しかし今日の彼女の失望は、大声で知らせたように、マフィンに対してではなかった。

「ほんと、彼の銀行口座には何十億もあるのに、たった10個のマフィンだけでお帰りになったの？ダイヤモンドは女の子の親友って言葉はどこに行ったの？この男は一体誰なの？」彼女は劇的に両手を上げ、箱をシエナの手に押し込み、玄関の向こうへ消えた。

「あなた、お嬢さん、説明する義務があるわよ！」リディアはイーデンの手を掴み、彼女をリビングルームまで引っ張った。そこではカサンドラが、グレーのL字型ソファに座り、かつてリアリティTVスターだった人物が出版したばかりのクックブックに目を通していた。膝を顎まで引き上げて。

シエナはキッチンに残り、マフィンと一緒に飲むコーヒーを全員分作った。彼女はグループの「お母さん」的存在で、みんなを甘やかしていた。カサンドラは「お父さん」役を担い、みんなを統制していた。反抗的な子供のリディアは、彼女のいたずらで皆をハラハラさせていた。そしてイーデンの聖人の称号は、一晩で失われてしまったが、彼女を賢者にしていた。全員が問題を抱えて彼女のところにやってきたが、彼女が4人の中で最も経験が少なく、最も世間知らずだったことなど気にも留めなかった。

「私抜きで始めちゃダメよ！」シエナはキッチンから叫んだ。彼女の声はガスコンロで鳴っているやかんの音と競い合っていた。

「早く教えてよ」リディアはペンキが飛び散ったパターンのラグの上で、ほとんど跳ね上がらんばかりだった。

「話すことなんて何もないわ」イーデンは肩をすくめながら、彼らが愛情を込めて「玉座」と呼ぶティール色のウィングバックチェアに身を投げ出した。彼らが初めて引っ越してきたとき、蚤の市で格安で手に入れたもので、それ以来争いの種になっていた。それが特別快適だからではなく、レースのカーテン越しに差し込む太陽の光のためだった。彼らのアパートは恐ろしく寒かったので、少しでも暖かさは贅沢だった。昨夜の出来事の後、イーデンは一日中玉座に座る権利があると思った。

「来たわよ、悪党な王子に犯された処女聖人の物語を始めましょう！」シエナは黄色いマグカップが湯気を立てているトレイと、マフィンと2日前のホットクロスバンズが山盛りになった同じ色の皿を持って急いで入ってきた。

「犯されたなんてないわよ！」イーデンは不機嫌そうに言い、自分のマグを取った。

「もちろんよ、あなたにまとわりついてるセックスの臭いがそう言ってるわ」リディアは無邪気に頷いた。

イーデンは素早く自分の匂いを嗅ぎ、友人たちをさらに笑い転げさせた。

「もうやめてよ、みんな！」彼女は口を尖らせてコーヒーを飲んだ。たっぷりのミルクを入れても、まだ苦かった。シエナはコーヒーを上手く作れなかったし、みんなそれを知っていたが、彼らはこの神聖な仕事を彼女に任せ続けていた。

「ただ一つ質問があるわ」カサンドラは息を切らし、一度に息をして笑うのに苦労していた。「彼の陰毛も同じく赤いの？」

「うわぁ、そこまで踏み込んだ！」シエナはソファの上で転がり、涙を流して笑った。

「ノーコメント！」イーデンは歯を食いしばり、胸の前で腕を組み、真っ直ぐ前を睨みつけた。彼女は友人たちにこれを決して言わないだろう、そして彼女は彼らが答えを知っていると思ったが、そう、彼の髪はそこも炎のように赤かった、ただしもっと暗い色調で、ああ、彼女は彼に触れるのが大好きだった。

リアムが彼女の奥深くに埋もれていたときにどれほど満たされていたかを思い出すと、彼女の太ももの間でおなじみのうずきがチクチクした。彼女は下唇を噛み、小さな声を抑えた。

「イーデン！しっかりして、うわぁ、あなた実際よだれ出てるわよ」リディアは叫んだ。「何を考えてたの？」

「何でもないわ」彼女は素早く嘘をついた。彼女の頬は、彼女の中心部の湿り気と同じくらい熱かった。彼女はリアムのことを考えるだけでこんなに濡れるのがなぜなのか理解できなかった。

「それで？初めてはどうだった？」シエナは目から全ての面白さが消え去って尋ねた。「彼は過去の女たちが言うほど上手だった？」

イーデンはしばらく考えた。彼女には比較する過去の経験がなかった。しかし初めてとしては、動くたびに感じる痛みと敏感さを除けば、彼女には不満はなかった。彼女は二度目、三度目、そして十回目、百回目も気にしないだろう。リアムは彼女を喜ばせる方法、彼女に触れる方法、そして彼女を叫ばせる方法を知っていた。彼が既に結婚を約束していることが、彼女の不運だった。

「それで、どうだったの？」カサンドラが尋ねると、イーデンは彼女に釘付けになっている6つの目に期待が込められていることに驚いて瞬きした。

「そうね」彼女は眼鏡を押し上げ、恥ずかしそうに下唇を噛んだ。「超自然的だったわ」

「うわぁ！」友人たちは一斉に叫び、あちこちで飛び跳ねたり身をよじったりした。

「また会うの？」シエナは希望に満ちた目で尋ねた。

イーデンは首を横に振り、涙を噴き出した。

「ああ、そんなに良かったから泣くの？」カサンドラが尋ねると、彼女たち全員がイーデンに手を伸ばして抱きしめた。

「彼、結婚するのよ、みんな！」彼女は鼻水と涙を流しながら泣き叫んだ。「彼は結婚するの、そして私は彼をとても欲しい！彼にまた気持ちよくしてほしいの！」

「どういう意味で結婚するの？」リディアの目はショックで大きく見開かれた。「彼には3ヶ月ルールがあるわ」

「彼は3ヶ月ルールを破りたいと思わせる人を見つけたのよ」イーデンはさらに泣き叫び、シエナからティッシュの箱を受け取って鼻をかんだ。彼女はとても小柄なのに、鼻をかむときにいつも大きな不自然な音を立てて皆を驚かせた。

「そんなはずない」カサンドラは言った。「ロックキャッスルのナンバーワン億万長者プレイボーイが結婚するなんてあり得ないわ」

「するのよ」イーデンは主張し、彼の差し迫った結婚について知った経緯を説明し始めた。

「だから彼らはそこにいたの？彼のバチェラーパーティーを祝うために？」

イーデンはうなずいた。

「それなのに彼はあなたを家に連れて行ったの？」シエナは怒った。「信じられない！最低ね！」

「まあ、私が頼んだのよ」イーデンは認めた。彼に全ての責任を負わせるのは簡単だろうが、彼女はそうすることができなかった。彼女は自分の役割を認めなければならなかった。

「彼が結婚することを知っていて、なぜそんなことをしたの？」カサンドラは忍耐強い口調で尋ね、父親の役割に容易に入り込んだ。

「ちょっと無謀になりたかったのよ！」イーデンは叫び、不適切な怒りで皆を驚かせた。「私は24年間良い子だった、全てのルールに従って、正しい人のために自分を大切にして、そして何が残ったの？人生で最も幸せなはずの日の1ヶ月前に婚約が破棄されたことよ」

「イーデン、本当に残念だわ」カサンドラは静かに言った。

「もし皆がフェアプレーでルールを守っていたら、私は今頃ギリシャで新しい夫と一緒にハネムーンを楽しんでいたはずよ」イーデンは言った。「間違っていたし、そうすべきじゃなかったし、今や他人の男と寝たオリーヴと同じくらい卑劣よ。でも私はフェアプレーに疲れて、傷ついていた。そして知ってる？少なくとも7時間、私はリアムの腕の中で幸せだった。神様、私はとても幸せだった、そして今、感じるのは過去6週間感じてきたのと同じ虚しさだけ」

「ああ、まあ！」シエナは言った。「あなた、この男に惚れてるみたいね」

彼女の言葉はイーデンの頭を吹き飛ばし、シエナがどうやってそのような結論に至ったのか理解できなかった。

「違うわ。リアムは私のリバウンド相手よ。私はまだサイモンを愛してるわ」

「だからまだそれをつけてるの？」リディアは彼女の指で輝くプリンセスカットのダイヤモンドリングを睨みつけた。

「それを外さないと」カサンドラはここ数週間言い続けてきたことを繰り返した。

そして最近やってきたように、イーデンは彼らの善意のアドバイスを聞くことを拒否した。彼女はリングを持ち続けることが非常に下品で、返すべきだということを知っていた。しかしそれは過去4年間が現実だったこと、彼らの愛が本物だったこと、そして彼女がかつてサイモンにとって何かを意味していたことを思い出させる唯一の形あるものだった。

もし彼が、彼らが一緒にボランティアをしていた動物保護施設から共同で養子にしたマルチーズプードルのスノーを彼女に残させてくれていたら、彼女は彼のリングを返していただろう。

「寝るわ」彼女はコーヒーを飲み終え、マグをシエナの両親からの譲り物である竹のコーヒーテーブルに置きながら言った。

「今日両親に会うの？後で起こした方がいい？」リディアが彼女の後ろから呼びかけたが、イーデンは彼らを無視した。彼女の両親は、はっきりとした言葉ではないにしても、婚約の終わりは完全に彼女の責任だと明確にしていた。彼女は善意の昼食を装った自尊心を打ち砕く、非難の会に気分ではなかった。

彼女の部屋で、彼女はカーテンを引き、重くて明るい色のキルトと、クイーンサイズの四柱式ベッドに散らばる無数のクッションの下に身を埋め、泣きながら眠りについた。

リアムについての夢が彼女の悩める心を満たす前に彼女が持った最後の正気な思いは、もう一度千本の糸のシーツを感じることができるだろうかということだった。