第7話
「ニナ、起きて。何かが起きているわ。何か変な感じがする！」レイヴンが緊急に囁いた。
私はまだ服を持っていなかったので、オオカミの姿で起き上がり、それを感じた。とても嫌な予感。最初はホリーがダミアンのメイトになったことが原因だと思っていたけど、今はもっと何かあるのではないかと思った。ゆっくりと洞窟から這い出て、耳を澄ませた。唸り声が聞こえ、血の匂いがした。
「お父さん、何が起きてるの？」私は心でお父さんに繋がった。
「なんてこと、ニナ！大丈夫か？どこにいる？襲撃を受けているんだ！すぐに安全な家に逃げろ！」
恐怖が私の中に沈み込んだ。家に走り、キッチンアイランドの下にある地下シェルターに入った。オオカミたちの唸り声や叫び声がはっきりと聞こえた。そこにあったマットレスに身を沈め、事態が収まるのを待った。そして、それが起きた。パチンという感覚。できる限り大声で叫んだ。信じられなかった。お母さんが死んだ！心の中から彼女の命が切り取られるのを感じた。遠くでお父さんの嘆きが聞こえ、彼も今夜生き残れないか、数ヶ月以内に死ぬだろうとわかった。メイトが死ぬと誰も生き残れない。あなたのオオカミはやがて狂い、放浪者になる。もう涙は出ないと思っていたけど、違った。お母さんのために泣き、そして最終的にお父さんとの繋がりが切れるのを感じたとき、彼のためにも泣いた。私は今や孤児で、親友は幼なじみの恋人とメイトになった。気絶するまで泣き続けた。レイヴンは私が悲しんでいる間、必要なら私を守るために見張り続けた。
ついに朝になり、私は目を覚ました。これは私のベッドじゃない、と思った瞬間、昨夜の出来事が一気に思い出された。ここにずっといるべきではないとわかっていたが、両親の遺体を見つけて別れを告げる必要があった。階段を上がり、母が壁に飾っていた写真をすべて見て、私は取り乱した。目に入るものすべてを叩き壊した。町に向かおうとしていたとき、強い腕が私を抱き止めるのを感じた。涙があふれ出て、誰とも戦う気力はなかった。
「大丈夫だよ、ニナ」とトレバーが言い、それがホリーやダミアンでなくて感謝した。まだ彼らに会う準備ができていなかった。私はまだ裸だったことにすぐ気づき、トレバーも気づいて私を放し、背を向けた。私は自分の部屋に駆け込み、黒のジョガーパンツとスポーツブラ、クロップトップを着た。トレバーが入ってきてベッドに座る間に、ナイキのスニーカーを履いた。彼は以前もここに来たことがあったが、今は何もかもが違って感じられた。彼の妹がルナになるのだから。
「何て言っていいかわからない、ニナ。両親のことは本当に申し訳ない。きっともう知っているよね。ホリーは何が起こるか全く知らなかった。彼女は自分が世界で最悪の人間だと感じている。ダミアンはもっとひどい状態だ。彼はホリーを拒絶しなかったけど、受け入れもしなかった。みんな君がそうなると思っていたから…」彼の声は途切れた。私たちはしばらく居心地の悪い沈黙の中に座っていた。
「両親のところに連れて行って」と私はついに言った。トレバーは私を見つめ、うなずいた。彼はいつも兄のような存在で、彼が腕を回して慰めてくれるのを許した。私たちは黙って歩き、私は頭を下げたままだった。みんなが見つめているのを感じることができたが、きっと同情に満ちた彼らの目を見ることはできなかった。彼氏が親友とメイトになり、両親を失った女の子。私はパックの中で皆が気の毒に思うメンバーになるのだろう。
その瞬間、私はベータの地位に就くことができないことに気づいた。どうやってダミアンとホリーの下で働き、彼らの恋物語が育つのを見守ることができるだろうか？私はそれほど強くなかった。トレバーが昇進することになるのだろう。ついに、葬儀の準備が整っている場所に着いた。パックの生活は違っていた。ここレッドムーンパックでは、こういう状況では葬儀を行わない。自然死の場合はそうだが、戦場で亡くなった戦士たちには名誉の葬儀が行われる。皆が集まり、アルファが数言葉を述べ、そして死者は火にかけられる—彼らの灰は大地を肥やし、月の女神の創造物を生かし続けることで彼女に返すという信念のもとに。命の循環だ。トレバーが儀式のために私を迎えに来たのだと、私たちがパック全体に近づいたその瞬間に気づいた。彼は私を両親のいる場所へ案内した。
「ニナ」と優しく呼ぶ声が聞こえた。振り向くと、涙で顔を濡らしたホリーと、彼女の後ろからこちらを見つめるダミアンがいた。彼の隣には悲しげな表情を浮かべた両親、アルファとルナがいた。今はこれに対処できなかったので、私は振り返って両親のもとへ歩いていった。合わせて27人の戦士を失った。私は両親の結婚指輪と、母が身につけていたネックレスを手に取った。25周年記念に私が彼女にプレゼントしたものだ。それはシンプルな、一粒のプリンセスエメラルドがホワイトゴールドのチェーンに付いたもの。私は彼らの指輪をネックレスに通し、トレバーにネックレスを首にかけてもらった。
アルファが話すのを聞いたが、正直、もうここにいるのはうんざりだった。ぼんやりと考えずにはいられなかった。これからどうしよう？同じ家に住み続けるの？どこで働くの？両親が貯金してくれていたことは知っていたから、お金に困ることはないけど、それだけに頼るわけにもいかない。どっちみち大学に行くつもりだったから、この州の外の大学に行くかもしれない。ここにはいられないことだけは確かだった。ついに彼らは遺体に火をつけ始め、私は両親が灰になるのを見つめた。さて、一つだけ確かなことがわかった。私のメイトはこのパックにはいない。今日彼の匂いを嗅ぎ取るはずだったから。それを喜ぶべきかどうかわからなかった。ダミアンとホリーを一生見続けることがないと思えば嬉しいけど、メイトを見つけるために未知の世界に出ていかなければならないと思うと悲しかった。
トレバーは私を家に連れ帰り始めた。私はその後の食事に行きたくなかったから。食べる気がしなかった。玄関を通って入ると、ソファを見つけて横になった。ドアが閉まり、ガラスが動く音が聞こえ、トレバーが私の散らかしたものを片付けていることに気づいた。無意識のうちに、私は立ち上がって彼を手伝おうとした。
「ニナ、やめて。私がやるから。あなたは食べてリラックスする必要がある」
下を向いて、私はささやいた。「じっとしていられない、動き続ける必要があるの」
「わかった、じゃあ食事を逃したから、昼食を作ってくれないか」と彼は提案した。
私はうなずいて仕事に取りかかった。あまり考えず、ただすべてを作った。まずパスタを茹で、鶏肉を切ってフライパンに入れた。それが調理されている間に、チョコレートチップクッキーの生地を作り、パスタが出来上がる頃にはオーブンに入れていた。鶏肉は調理され、アルフレードソースを加え、パスタを混ぜた。これは私の定番料理で、みんなが美味しいと言ってくれるものだった。私にとってもう一つの慰めの食べ物だった。
「ニナ、話さなきゃ」とドアから高くて甲高い声が聞こえた。
背筋を伸ばし、心の準備をした。まだ準備ができていなかったけど、仕方ない。両親が育てた娘らしく振る舞う時だ。そして朝からずっとレイヴンが私の心から姿を消していたので、私は一人だった。彼女は一晩中私たちを守るために起きていたので、今日は眠る必要があったのだ。
ホリーを見ると、彼女が泣いていたことがわかった。頬、鼻、目は腫れて赤かった。彼女はレギンスとTシャツを着て、髪はポニーテールにしていた。彼女の後ろにはダミアンが立っていた。彼の目は痛みと葛藤を映していた。彼は黒のジムショーツと白いタンクトップを着て、相変わらずセクシーだった。トレバーは戸口から顔を出し、緊張した表情を浮かべていた…まるで、彼女は発狂するのかと。内心で笑わずにはいられなかった。それはまさに私がやりそうなことだから。私は生まれながらの戦士で、訓練を受け、クラスでもトップだった。ダミアンやホリーを殺すことはできないだろうが、引き離される前に何発かは当てることができただろう。そして彼らはそれを知っていた。彼らは緊張して立ち、私が何をするか見守り、二人の間を不安そうに見ていた。
ため息をつきながら、私は言った。「話すことなんて何もないわ。あなたたちはメイトよ。お互いを拒絶することはないでしょう。ダミアン、私たちの愛のおとぎ話は終わったわ。ホリー、私たちの友情も終わり、私はすべてを整理したらすぐにここを離れるつもり。あなたたち二人がメイトの絆で結ばれ、愛し合い、アルファとルナとしてパックを率いるのを見ながらここにいることはできないわ。たとえベータにならなくても。ベータになるのはもっと悪いことよ、あなたたち二人と密接に仕事をして、毎日それを見ることになるから。トレバーがベータになればいい。ザックがガンマに。私は逃げられない哀れな元カノにはならないわ。そんなプライドはあるもの。いつか物事について違う感情を持つかもしれないけど、今は二度とあなたたちに会いたくないの」
私が話し終えると、ホリーは驚いて傷ついた表情を浮かべた。彼女は涙を爆発させ、玄関から外に駆け出した。ダミアンは彼女を見てから、私を見て何か言おうとしたが、私は彼が話す前に止めた。
「もう行って」
ダミアンからの心のリンクを感じた。私はそれを通した。「本当に申し訳ない、永遠に愛している、許してくれ」
私はそれを遮断し、返事をしなかった。窓の外を見ると、彼がホリーを抱きしめているのが見えた。彼は頭を傾け、窓越しに見ている私に気づき、苦痛の表情を浮かべた。私にできることは、トレバーにキッチンの掃除を任せたまま、ベッドに向かって泣き疲れて眠りにつくことだけだった。
