第1話
アテナの視点
ピッ… ピッ… ピッ…
うめき声を上げながら、横のサイドテーブルに手を伸ばし、うっとうしい目覚まし時計を素早く叩き切る。かすんだ目でそれを見ると、大きく太い赤い数字で午前5時30分を示していて、それに私はまた呻き声を上げながら、急いでベッドから起き上がる。
起きると、すぐに小さなバスルームへと向かい、シャワーを浴びる。部屋に入ると、明るく照らされたバスルームに目が慣れるよう、ゆっくりと照明をつける。部屋自体は質素だった。少なくとも、ムーン・ウォーカー・パック、つまり私のいとこのパックに滞在している間に見てきた他のバスルームと比べれば、そう自分に言い聞かせている。
部屋は白やクリーム色といった柔らかな色で丁寧に塗装され、光が適切に反射するとまるで月の砂のように輝くような銀色のアクセントが施されていた。タイルはまた別の白の色合いで、部屋を軽やかで風通しの良い雰囲気にしていた。
ため息をついて、急いでシャワーに向かう。ここで寝るときにいつも着ているタンクトップとコットンショーツを脱ぎながら、シャワーをひねり、好みの温度に調節してからゆっくりと入り、水が体に降り注ぐままに、私の心はほぼ10年前のあの何も起こらなかった日と、私をここに導いた出来事へと戻っていく。
それが起きたとき、私はたった9歳だった。ムーン・バレーで家族と美しい一日を過ごしていたとき、突然、放浪者たちに襲われた。何百人もの放浪者が突如として現れ、パック全体を攻撃し始めたのだ。多くの人々がその日命を落とした。王族の人々、アルファ、ルナ、ベータ、ガンマ、デルタも含めて。唯一の生存者は私、彼らの娘だけだった。それは父のベータ、ベータ・ファルカスが放浪者たちが私の匂いを嗅ぎつける前に、私を隠すことができたからだ。
9歳だった私はまだ自分のオオカミを持っていなかったので、自分を守ることができなかった。それが私を隠れさせることになった。ほとんどのオオカミは16歳か、地位が高い場合は14歳までに自分のオオカミを得ないからだ。しかし、それでもほとんどのオオカミは18歳になるまで得られず、それでも確率はわずかで、多くの者はそれさえも得られなかった。
一方、私は14歳で祝福された。それが、アルテミス、私のオオカミを得た日だった。アルテミスが私の前に現れたとき、私は有頂天だった。アルファの娘として、もう二度と孤独にならないと知ったからこそ、そうならずにいられなかった。
「こんにちは、私の愛しい子よ」とアルテミスは私の前にゆっくりと現れながら囁いた。少し見つめると、彼女が絶対的に美しいことに気づかずにはいられなかった。彼女の毛皮は雪のように純粋で、まるで月の砂のように体の周りで踊るような小さな銀の斑点が輝いていた。また、銀の斑点で縁取られているように見える美しい青い目が、知っているかのように私を見つめ返していた。
突然、ドアを激しく叩く怒りの音に私は思考から引き戻された。「この小娘！早くしろ！」と私がよく知っている声が叫ぶ。それは、私がシャワーを浴びるのに長すぎる時間を費やしていたことを意味していた。急いでシャワーを終わらせ、髪と体を洗い清めてから水を止める。
シャワーから出ると、すべてが消えていることを確認してから、唯一のタオルに手を伸ばし、体を拭いてからタオルを体に巻きつける。長い茶色の髪が背中と肩に湿ったまま流れ落ち、私がブラシで絡まりをほどこうとしていた。その人物が私の部屋にまだいることに気づかないまま、手が伸びてきて私の顔を平手打ちし、私のブラシを床に落とし、私の手が痛む頬を覆うことになった。
「恩知らずな子！私たちがあなたのためにしてきたことすべて、私の愛しい妹と彼女の伴侶が亡くなった後にあなたを家に迎え入れたことに対して、これが私たちへの態度なの？」と声は叫び、彼女の手が痛々しく私の髪をつかみ、私は痛みに顔をしかめる。
目を伏せたまま、もし見上げれば更なる問題を引き起こすことを知っていた。アルファとして生まれたとはいえ、ここは私のパックではなく、私は何の称号も階級も持っていなかった。それは私をオメガよりも劣る存在にし、家族は私が決してそれ以上のものにはなれないと毎日思い出させるようにしていた。それがアルテミスから唸り声を引き出す。
「私たちはオメガより劣ってなんかいない…私たちはアルファで、彼らこそ私たちに仕えるべきだ」とアルテミスが私の心の奥底から唸る。幸い家族には彼女の声が聞こえないことに感謝する。私はムーン・ウォーカーズのパックと叔母のパックに正式に迎え入れられたことがなかったからだ。
「アルテミス…」と私は警告する。「彼らが私たちをどう扱おうと、リア叔母と彼女の伴侶は私たちが9歳のときに私たちに避難所を与えてくれた。彼らがいなければ、私たちは生き延びることができなかったし、あなたに会うこともできなかった」
「…それでも…彼らが自分の子供たちよりもあなたをどう扱うか、私は好きではない」とアルテミスはため息をつき、私たちの心の奥、私たちの空間、誰も私たちを傷つけたり劣等感を与えたりできない空間へと引っ込んだ。
「聞いているの？」と叔母の叫び声がまた聞こえ、彼女が私の真正面に立っていて、再び私を思考から引き戻す。
「あの…すみません」と私はつぶやく。
「ダイアナとブライアンが3日以内に開催される舞踏会の準備を手伝う必要があると言ったの」とリア叔母は、何かを探すように計算高い目で叱る。
「なぜ私が？」と尋ねる。「彼らは伴侶を見つけるのに十分な年齢だし、それにベータの仕事であって、私はベータじゃない」そう、ついに言いたかった言葉を言った。それは事実だった。私はベータではないので、なぜ私のいとこたちのダイアナとブライアンが毎年の交配舞踏会の飾り付けをする任務を手伝う責任があるのか理解できなかった。その舞踏会は、私のような狼が運命の伴侶を見つけることを願って、または見つけられない場合は代わりに選ばれた伴侶を取るために、異なるパックで年に一度開催されるものだった。
バシッ！
今朝2度目に頬を抑え、彼女の手の痛みを自動的に感じ、青い目をその怒りに満ちたエメラルド色の目と合わせると、すぐに跡が残ることを知っていた。
「この小娘！言われたとおりにするか、さもなければ息子に忘れられない教訓を与えさせるわよ」とリア叔母は唸り、ブライアンが何も悪いことをしていなくても私に痛みと苦しみを与えることを喜ぶことを知っていた。「わかったかしら？」
「はい…叔母さん」と私は素早く答えた。彼女が従わなければ言葉通りにすることを知っていたからだ。ブライアンは叔母の長男で、このパックの次のベータになる予定だった。彼は特定の罰が与えられるとき、私が彼のお気に入りの新しいおもちゃになったようだった。彼でなければ、それらは叔母の末娘のダイアナから来て、彼女はいつも私の人生を地獄のようにすることを使命としていた。そして、時には叔父から直接罰が下されることもあり、彼は私に罰を与えることに問題を感じていなかった。
「良い子ね」とリア叔母はニヤリと笑い、最後に私の方を見ることもなく部屋を出て行き、ドアをバタンと閉める。それで私は泣かないようにしながら、敗北感に床に崩れ落ちる。
「大丈夫よ、私の愛しいアテナ…月の女神が私たちを助けてくれるわ」とアルテミスはその瞬間、私を慰めようとして優しくささやく。
「ええ、そんなことが起こるわけないわ」と私は彼女に嘲笑し、18歳の誕生日を思い出す。14歳でオオカミを受け取ったとはいえ、ほとんどのオオカミと同じように18歳になるまで伴侶を見つけることができなかった。しかし、見つけたとき、それが誰だったのかを知って人生最大の衝撃を受け、その後すぐに私の人生が生きる地獄になることを悟った。
タオルをしっかりと握りしめ、他の誰かが私のドアに現れる前に準備するのが最善だと判断し、急いでクローゼットに向かい、シンプルながらも可愛らしい水色のトップと薄いデニムのショートパンツを取り出し、次に引き出しに向かって、シンプルだが上品なブラとパンツを取り出して、すべて急いで身につけてから黒いサンダルを履く。
服を着て、何も見えていないことを確認した後、髪を高い位置でポニーテールに結び、首と肩、そして鎖骨を優雅に見せた。満足して、部屋を出ようとすると、会いたくなかった人物と顔を合わせることになる。私のいとこのダイアナ、私の伴侶を含むすべてを私から奪った人物だ。
